Die Virtualisierung des Funkzugangsnetzes (RAN) findet bei den Betreibern große Beachtung, da sie eine Senkung der Investitions- und Betriebskosten verspricht und es ihnen ermöglicht, dem Netz schneller neue Funktionen hinzuzufügen.

Dieses Interesse ist wahrscheinlich der Grund für die Gründung von drei verschiedenen Gruppen – dem xRAN-Forum, der OpenRAN-Gruppe des Telecom Infra Project und der Open vRAN-Initiative von Cisco. Obwohl alle diese Gruppen behaupten, an der gleichen Sache zu arbeiten, nämlich das RAN durch standardisierte Schnittstellen und White-Box-Netzelemente offener zu gestalten, gibt es bei näherer Betrachtung einige Unterschiede.

Nach Aussage von John Baker, SVP of Business Development bei Mavenir, das Mitglied aller drei Gruppen ist, gibt es keine Überschneidungen zwischen den Gruppen, da jede einen anderen Schwerpunkt hat.

xRAN Forum

Das xRAN Forum wurde 2016 mit dem Ziel gegründet, eine offene Alternative zum traditionellen hardwarebasierten RAN zu standardisieren. Die Gruppe konzentriert sich auf drei Bereiche: die Entkopplung der RAN-Kontrollebene von der Benutzerebene, den Aufbau eines modularen eNodeB-Software-Stacks, der COTS-Hardware verwendet, und die Veröffentlichung offener North- und Southbound-Schnittstellen.

Die Gruppe hat eine sehr betreiberzentrierte Mitgliedschaft, einschließlich AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra und Verizon. Laut Sachin Katti, Professor an der Stanford University und Leiter des xRAN-Forums, konzentriert sich die Gruppe auf die Netzarchitektur und die Entwicklung von Spezifikationen. „Wir konzentrieren uns darauf, den Stack zu zerlegen und Schnittstellen zu definieren, die interoperabel sind“, sagte er.

Die xRAN-Gruppe hat gerade ihre erste Spezifikation veröffentlicht, die sich mit der Virtualisierung des Fronthaul-Teils des Netzes beschäftigt. (Fronthaul ist die Schnittstelle, die den Datenverkehr von den Baseband Units (BBUs) und den Remote Radio Heads überträgt). Die Spezifikation soll die Interoperabilität zwischen den Basisbandeinheiten und den Remote Radio Heads fördern, auch wenn sie von verschiedenen Anbietern stammen.

Cisco’s Open vRAN

Auf der Konferenz Mobile World Congress 2018 im Februar kündigte Cisco eine neue Initiative für ein offenes virtualisiertes Radio Access Network (vRAN) an, die Open vRAN genannt wird. Das Ziel von Open vRAN ist es, eine offene und modulare RAN-Architektur auf der Grundlage von General-Purpose-Processing-Plattformen (GPPP) und disaggregierter Software zusammenzustellen, die verschiedene Anwendungsfälle unterstützt.

Der indische Betreiber Reliance Jio war der einzige Anbieter, der bei der Ankündigung an der Gruppe beteiligt war. Cisco geht jedoch davon aus, dass andere Betreiber, darunter auch US-Carrier, die Initiative unterstützen werden.

Laut Baker von Mavenir verwenden die heutigen Mobilfunknetze viele Glasfasern und Punkt-zu-Punkt-Verbindungen für das Fronthaul. Mit der Freigabe der Fronthaul-Spezifikation durch die xRAN Group werden jedoch neue Arten von Routing und IP-Konnektivität möglich.

Die Open vRAN Group wurde gegründet, um diese Arten von neuen Einsatzarchitekturen zu unterstützen. „Bei Open vRAN von Cisco geht es darum, wie man IP-Netzwerke in Carrier-Netzwerken für Fronthaul einsetzt und strukturiert“, so Baker.

TIP’s OpenRAN

Das Telecom Infra Project wurde 2016 von Facebook zusammen mit Intel, Nokia, Deutsche Telekom und SK Telecom gegründet. Seine Aufgabe ist die Trennung von Software und Hardware, und zu seinen Mitgliedern gehören mehr als 500 Internetunternehmen, Telekommunikationsunternehmen, Anbieter und Systemintegratoren.

Im November 2017 brachte Vodafone sein Software-definiertes RAN-Projekt in das TIP ein und gründete die OpenRAN Group. Ziel der Gruppe ist es, RAN-Technologien auf der Grundlage von GPPP und disaggregierter Software zu entwickeln.

Katti vom xRAN Forum sagte, dass sich die OpenRAN Group auf die Implementierung und den Aufbau von Software und Hardware konzentriert, während sich die xRAN Group eher auf Spezifikationen konzentriert. Nichtsdestotrotz sprechen die beiden Gruppen miteinander, und sie haben viele gemeinsame Mitglieder.

„Wir stellen sicher, dass wir ihre Bemühungen ergänzen. Wir wollen nicht dieselbe Arbeit wiederholen“, erklärt Katti.

Baker von Mavenir stimmt dem zu und merkt an, dass sich OpenRAN von TIP auf Anwendungsfälle und den Aufbau des Netzes unter Verwendung von Fronthaul-Algorithmen konzentriert, anstatt Spezifikationen zu entwickeln. Er sagte auch, dass aufgrund der Hunderte von Unternehmen, die TIP-Mitglieder sind, viele nur Beobachter sind und keine aktive Rolle bei der Entwicklung spielen.