Im Juli hat die WWE mit 43,8 Millionen Dollar ihr bisher profitabelstes Quartal verzeichnet. Und dank der massiven neuen TV-Verträge, die in diesem Monat in Kraft getreten sind, werden bis 2024 Hunderte von Millionen Dollar in die Kassen des Unternehmens fließen.

Warum also fühlt sich das Unternehmen wie ein sinkendes Schiff an?

Vielleicht, weil sich die Kreativität des Unternehmens in einer Todesspirale befindet und die Einschaltquoten im freien Fall sind.

Während das Jahr unseres Herrn 2020 mit dem Auftauchen einer echten Alternative und eines potenziellen zukünftigen Rivalen in Form von All Elite Wrestling (AEW) eine Veränderung in der Landschaft des professionellen Wrestlings miterlebt hat, hat sich eine Sache nicht geändert: das weltweit führende Wrestling-Sport-Entertainment-Unternehmen hat unter der Leitung seines Besitzers und CEO Vincent Kennedy McMahon einige wirklich schreckliche Inhalte hervorgebracht.

McMahons Einfluss auf die WWE, ein Unternehmen, das er von einer mächtigen Promotion innerhalb der Branche zu einem Giganten auf der Weltbühne gemacht hat, kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden.

Angefangen bei der Überwachung der Storylines, über die Freigabe der geskripteten Worte seiner Wrestler bis hin zur Produktion der Ansager, der Genehmigung der Gehaltsabrechnungen und sogar dem Umschreiben des Drehbuchs nur Stunden oder sogar Minuten, bevor die Show auf Sendung geht – McMahon macht buchstäblich alles.

Deshalb muss er die Schuld für das fade Produkt auf sich nehmen.

McMahons sagenumwobenes Gespür hat ihn verlassen

Während McMahon ein Pionier war, der sein Unternehmen zu neuen Höhen führte, sind seine Fähigkeiten, Geschichten zu erzählen, längst zu Staub geworden.

Lassen Sie uns vorerst nur seinen Output im Jahr 2020 betrachten:

Die wichtigste „Heel“-Fraktion (Bösewicht) in der Flaggschiff-Show Monday Night Raw im Jahr 2020 ist eine Antifa-ähnliche Gruppe, die als „Retribution“ bekannt ist.

Während die Storyline einer eindringenden Kraft, die versucht, das Unternehmen von innen heraus zu zerstören, im professionellen Wrestling nichts Neues ist – das berühmteste Beispiel dieser Art kam 1996 in World Championship Wrestling mit der New World Order, die ihrerseits von einem ähnlichen Winkel inspiriert wurde, der in Japan auftrat -, fällt die unfreiwillig komische und unsinnige Art und Weise auf, in der die Gruppe eingeführt und in bestehende Storylines integriert wurde.

Zu Beginn hat die WWE tatsächlich getwittert, dass eine neue Fraktion in ihrer Show debütieren würde.

⬇️ GIF REPLIES ONLY ⬇️#WWERaw #RETRIBUTION @AliWWE pic.twitter.com/u53ILfok0l

– WWE (@WWE) October 6, 2020

Es war furchtbar nett von den feindlichen Eindringlingen, die das Unternehmen zerstören wollten, das Social-Media-Team vorab über ihre Pläne zu informieren.

Die WWE hat außerdem vor kurzem bekannt gegeben, dass diese Angreifer, die dabei gezeigt wurden, wie sie ihre Talente hinter der Bühne verprügelten und buchstäblich Molotowcocktails warfen, einen Vollzeitvertrag erhalten haben. Während die meisten Menschen, die belagert werden, die Behörden einschalten würden, war das Beste, was McMahon und sein kreatives Team einfiel, diese abtrünnige Gruppe in die Herde zu holen. Gegen Bezahlung.

Um einen ehemaligen WWE-Superstar zu zitieren: „Hä?“

Sidebar: Während die WWE behauptet, die Gruppe sei „unpolitisch“, ist es sicher kein Zufall, dass US-Präsident Donald Trump, dem McMahon viel gespendet hat und in dessen Kabinett seine Frau Linda sitzt, über die Antifa (der Begriff selbst bedeutet „antifaschistisch“) geschimpft und gedroht hat, sie als „terroristische Organisation“ zu bezeichnen, eine Drohung, die von Rechtsexperten belächelt wird.

Das Unternehmen hat auch eine Reihe anderer bemerkenswerter Fehlschläge im Jahr 2020 gehabt:

Raw Underground: Jeder weiß, dass professionelles Wrestling ein Fake ist (außer vielleicht der aktuelle US-Präsident, der einmal anrief, um zu sehen, ob es McMahon gut geht, nachdem seine Limousine im Fernsehen in die Luft geflogen war). Wie wäre es also mit „echten Kämpfen“ während einer Show über falsche Kämpfe. Ohne erkennbaren Grund. Oh, und diese „echten Kämpfe“? Genauso unecht wie die unechten Kämpfe. Aber alle Beteiligten, von den Kämpfern (die die WWE-Superstars sind) bis zu den Kommentatoren, müssen so tun, als seien diese Kämpfe echt.

Und das, lieber Leser, ist das Konzept von Raw Underground.

Verwirrt? Versuchen Sie nicht zu sehr darüber nachzudenken. Das haben sie eindeutig nicht.

Dreiecksbeziehung Lana/Rusev/Lashley: Eine Dreiecksbeziehung zwischen Lana, Rusev und Bobby Lashley, bei der Rusev, der echte Ehemann von Lana, ständig verlor, gedemütigt wurde und zusehen musste, wie seine Frau wiederholt mit seinem Gegner rummachte.

Rusev wurde, nachdem er die Fehde verloren hatte und „begraben“ wurde, während einer Runde von firmenweiten Entlassungen entlassen. Das Schlimmste daran ist, dass McMahon zu einem bestimmten Zeitpunkt wollte, dass Rusev offenbart, dass er, in der Storyline, eine Erektionsstörung hat. Glücklicherweise weigerte sich Rusev.

Man kann sich nur vorstellen, was McMahon durch den Kopf ging, als er diese Storyline verfasste.

Roman Reigns vs. Barron Corbin: In der Zwischenzeit, Anfang 2020, verbrachte Roman Reigns, der größte Star des Unternehmens, Monate in einer stinklangweiligen Fehde mit Barron Corbin (den McMahon als Star ansieht, die Fans aber nicht).

Zu den Höhepunkten dieser Rivalität gehörten Hundefutter, das über einen gefangenen Reigns geschüttet wurde, dessen Spitzname „The Big Dog“ ist (kapiert? verstehst du?) und ein Maskottchen, das wie ein Hund gekleidet war, wurde herausgebracht, um Reigns zu verspotten (nein, wirklich).

Das war McMahons Plan für den Mann, den er zum größten Star seiner Firma machen wollte.

Aber was am meisten über McMahons kreativen Bankrott aussagt, ist ein Plan, der nicht in Erfüllung ging.

Hört euch das an: Während Amerika durch Proteste gegen Polizeibrutalität und die Tötung von Farbigen, insbesondere von Schwarzen, aufgewühlt wurde, gab es Anfang des Jahres Berichte, dass McMahon in seiner endlichen Weisheit beschlossen hatte, den „Nation of Domination“-Stall neu zu gründen.

Für diejenigen, die es nicht wissen: Die „Nation of Domination“, inspiriert von der „Nation of Islam“, war eine Gruppe militanter schwarzer Männer, die versuchten, ihren Gegnern und dem Unternehmen ihren Willen aufzuzwingen.

Die Gruppe bot zwar einem gewissen Dwayne „The Rock“ Johnson eine Startrampe, aber in den 90er Jahren waren sie Bösewichte.

McMahon ließ die Idee angeblich nach einer internen Gegenreaktion fallen.

Ja, eine Gruppe starker schwarzer Männer, die für das kämpfen, woran sie glauben, und dafür, ernst genommen zu werden, würde wahrscheinlich in der Rolle der Bösewichte besetzt werden. Im Jahr 2020.

McMahon hat seit dem Kauf der Konkurrenz im Jahr 2001 fast zwei Jahrzehnte lang das Geschäft im Würgegriff gehabt.

Eine Untersuchung dieser Zeit lässt ihn in keinem schmeichelhaften Licht erscheinen.

Jahre der kreativen Malaise

Das Unternehmen lebt seit fast zwanzig Jahren von den Dämpfen seiner sagenumwobenen „Attitude Era“, indem es unzählige DVDs und Videospiele herausbringt, ganz zu schweigen davon, dass es die alten Legenden immer dann zurückbringt, wenn es nötig ist, um Einschaltquoten oder PPV-Käufe zu erzielen.

Abgesehen von John Cena und Brock Lesnar (der sich nach seinem UFC-Lauf selbst zum Publikumsmagneten gemacht hat) hat die WWE in den letzten zwanzig Jahren keinen einzigen Mainstream-Star gehabt. Cena, Daniel Bryan und CM Punk, die drei größten Namen nach der Attitude Era, sind Männer, in denen das Unternehmen zu Beginn ihrer Karrieren absolut nichts sah.

Cena, der später zum Franchise und Gesicht der WWE werden sollte, stand kurz davor, aus der Promotion gestrichen zu werden, als Stephanie McMahon ihn während einer Übersee-Tournee in einem Bus freestyle rappen hörte.

Cena, der oft über den eher negativen ersten Eindruck gesprochen hat, den er bei McMahon hinterlassen hat, bekam eine zweite Chance in seinem Avatar als weiß rappender „Schläger“. Cena nutzte seine Chance, verwandelte sie in Gold und hat nie zurückgeblickt.

Während Cena nie eine Statur wie The Rock oder Steve Austin erreichte, trug er diese Firma jahrelang auf seinem Rücken und verfolgt nun eine Karriere in Hollywood.

Wie Cena wurde auch CM Punk nie wirklich eine Chance eingeräumt, der Platzhirsch zu werden. Punk verbrachte Jahre damit, sich in der Indie-Szene abzumühen und sich einen Namen zu machen. Nachdem er sich jahrelang im Mittelfeld der WWE herumgetrieben hatte, wurde er durch seine Mikrofonfähigkeiten und seine Persönlichkeit, die bei den Hardcore-Fans gut anzukommen schien, zu einem Main Event-Act.

Im Gegensatz zu Cena war Punks Aufstieg begrenzt. Nachdem er jahrelang als zweite Banane hinter den wirklichen Top-Stars – Cena, Triple H, The Undertaker und Lesnar – gebucht wurde, verließ Punk das Unternehmen und das professionelle Wrestling Anfang 2014.

Was die Tür für einen anderen Namen öffnete, der bei den Fans schnell ankam: Daniel Bryan. Und während Historiker darüber debattieren werden, wann genau das kreative Schiff der WWE den Eisberg getroffen hat, muss man nicht weiter suchen als bis zu der Zeit, als Bryan mit seinem schillernden In-Ring-Stil und seiner Außenseiter-Persönlichkeit auf dem Vormarsch war.

WWE vs. Fans

Durch die Entwicklung einer Verbindung zu den Fans, die an die guten Jungs einer vergangenen Ära erinnerte, wurde Bryan schnell zum beliebtesten Star des Unternehmens. Aber die WWE und McMahon, egal was ihre Apologeten und ihre Geschichtsrevisionisten glauben machen wollen, waren strikt dagegen.

Bryan, der Mann, den der Journalist Dave Meltzer vom Wrestling Observer Newsletter (man denke an die New York Times oder das Wall Street Journal des professionellen Wrestlings) als „großartig und eine Art Genie im Ring“ bezeichnet, wurde von McMahon für zu klein gehalten, um das Gesicht des Unternehmens zu sein.

McMahon hatte sich bereits entschieden: Er konnte sich Bryan einfach nicht als den Typ von Darsteller vorstellen, der Wrestlemania anführen könnte. Diese Ehre sollte Randy Orton und einem zurückkehrenden Dave Batista zuteil werden. Die Fans waren anderer Meinung. Vehement. Das ging so weit, dass sie McMahons Shows buchstäblich in Beschlag nahmen.

Erst als McMahon drohte, dass seine wichtigste Show des Jahres zur Farce verkommen würde, gab er nach. Indem er den Fans genau sagte, was das WWE-Management von ihrem Helden hielt.

Bryan wurde in der Sendung von der schurkischen „The Authority“ (seinem Schwiegersohn Triple H und seiner Tochter Stephanie) als „B-Plus“-Spieler abgestempelt, in die Storyline eingefügt und ihm die Meisterschaft überreicht. Aber das war ein in die Enge getriebener McMahon, der den Fans einfach einen Knochen zuwarf.

In Wirklichkeit hatte er bereits begonnen, über den Fan-Liebling hinwegzusehen und verordnete, dass Bryan auf verheerende Weise von Lesnar dezimiert werden würde. Alles im Dienste der Vorbereitung seines nächsten Goldjungen: Reigns.

Armer Reigns.

McMahon verbrachte Jahre und mehrere Wrestlemanias damit, Reigns bei den Fans zum Jubeln zu bringen.

Von der Rettung von Legenden über das Töten von Giganten bis hin zu Fehden mit Stars, die das Publikum wirklich verachtete, tat Reigns alles, was ein guter Kerl tun sollte, um die Gunst der Fans zu gewinnen.

Nichts funktionierte. Das Publikum, wütend darüber, dass Bryan für McMahons neuestes Spielzeug übergangen wurde, ertränkte Reigns in einem Meer von Buhrufen.

Die Fans, selbst nachdem Bryan sich verletzungsbedingt aus dem Wettbewerb zurückgezogen hatte, hegten unfairerweise weiterhin einen Groll gegen Reigns.

McMahon weigerte sich, aufzugeben. Weigerte sich, aufzugeben. Am Ende war es Reigns‘ Leukämie-Rückfall und sein Kampf, in den Ring zurückzukehren, der ihm die Bewunderung und den Jubel der Fans einbrachte.

Was McMahon übersehen hat, ist, dass die Fans Reigns nicht wirklich ausgebuht haben. Sie buhten das aus, was Reigns repräsentierte. Wen Reigns repräsentierte. McMahon selbst. Und die WWE.

Was McMahon nicht bedacht hat, ist, dass er die Fans in die seltsame Lage versetzt hat, Geld zu berappen und stundenlang einer Firma zuzuschauen, die ihnen ständig sagt, dass ihre Favoriten (wie Punk und Bryan) nie gut genug sein werden und dass das Management allein (d.h. McMahon) bestimmen wird, was „das Beste fürs Geschäft“ ist.

McMahon hat einen großen Fehler gemacht, indem er sich und sein Unternehmen gegen seine Fans positioniert hat. Diesen Fehler hat er noch nicht erkannt oder korrigiert.

Jedes Unternehmen möchte sich bei seinen Kunden im bestmöglichen Licht darstellen. Das Ziel ist es schließlich, die Verbraucher bei Laune zu halten und sie zum Zahlen zu bewegen.

In den letzten fünf Jahren, in denen die WWE aktiv gegen ihre Fans gekämpft hat, sind die TV-Einschaltquoten genau um die Hälfte gesunken.

Das Problem für McMahon ist, dass sein WWE-Netzwerk – das eingefleischten Fans einen großen Mehrwert bietet, aber das Produkt völlig entwertet hat – die Erwartungen vor dem Start nicht erfüllt hat, so dass die TV-Einnahmen jetzt das Lebenselixier der WWE sind.

Ein zukünftiger TV-Deal wird unter anderem von den Einschaltquoten abhängen.

Sinkende Einschaltquoten könnten den Todesstoß bedeuten

Bis 2015 befanden sich diese Einschaltquoten in einer Phase des langsamen, stetigen Rückgangs.

Aber nach 2015 fangen die Zahlen wirklich an zu ploppen.

Raw hat in den letzten fünf Jahren fast zwei Millionen Zuschauer verloren.

Im Juli, demselben Monat, in dem die WWE ihren Rekordgewinn verzeichnete, sank ihr Flaggschiff um 37 Prozent im Vergleich zum letzten Juli. In letzter Zeit hat Raw immer wieder historische Tiefstwerte erreicht.

Smackdown, das vor kurzem zu Fox umgezogen ist und somit in Millionen von Haushalten zu sehen ist, hat nur sechs Prozent verloren.

Das Problem ist, dass man erwartet hatte, dass Smackdown nach dem Umzug an Zuschauern gewinnen würde. Die Verträge für Raw und Smackdown stehen 2024 zur Verlängerung an.

Und obwohl nur ein Narr es wagen würde, eine Vermutung über die Fernsehlandschaft im Jahr 2024 zu wagen, muss man kein Nostradamus sein, um vorherzusagen, dass sich die Fernsehsender irgendwann scheuen werden, der WWE Hunderte von Millionen Dollar für ein schnell schrumpfendes Publikum zu zahlen.

Skeptisch?

Im Juli verlor die WWE in einer Geschichte, die etwas unter dem Radar flog, einen langjährigen TV-Vertrag mit Sky Sports Italien aufgrund einer Kombination aus steigenden Gebühren und sinkenden Einschaltquoten.

Der Begünstigte? AEW.

Zum ersten Mal berichten weit verbreitete Mainstream-Publikationen wie Forbes und Variety über McMahons kreative und quotenmäßige Kämpfe.

Und obwohl die Wall Street oft als Letzte davon erfährt, dürfte den Analysten nicht entgangen sein, dass der Aktienkurs, der im April 2019 bei 96 Dollar lag, jetzt um die 40-Dollar-Marke herum gehandelt wird.

Wenn das Unternehmen keinen Weg findet, sich aus McMahons kreativem Schwitzkasten zu befreien, könnte es sich in Ruhe zurücklehnen.

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