Ein Gründungsmythos von Wu, der erstmals von Sima Qian in der Han-Dynastie aufgezeichnet wurde, führte die königliche Abstammung auf Taibo zurück, einen Verwandten von König Wen von Zhou. Den Aufzeichnungen des Großen Historikers zufolge war Taibo der älteste Sohn von Gugong Danfu und der ältere Onkel von König Wen, der die Zhou-Dynastie gründete. Gugong Danfu hatte drei Söhne namens Taibo, Zhongyong und Jili. Taibo war der älteste der drei Brüder, Jili war der jüngste. Als er erkannte, dass sein jüngster Bruder Jili von seinem Vater bevorzugt wurde, um den Thron des prädynastischen Zhou zu erben, verließen die älteren Brüder Taibo und Zhongyong Zhou, um Konflikte zu vermeiden, und ließen sich mit einer Gruppe von Anhängern, die ihm und seinem Bruder Zhongyong treu ergeben waren, im Südosten von Wu nieder. Sie errichteten ihre erste Hauptstadt in Meili (梅里), vermutlich das heutige Meicun in Wuxi. Taibos jüngster Bruder Jili, der schließlich Thronfolger wurde, war der Vater von König Wen, dem man die Gründung der Zhou-Dynastie zuschreibt.

Über die Geschichte von Wu vor der Frühlings- und Herbstperiode ist wenig bekannt. Wu stieg im 6. Jahrhundert v. Chr. zur Macht auf, nachdem es vom Staat Jin als nützlicher Verbündeter gegen den Staat Chu unterstützt wurde.

Im Jahr 584 v. Chr. rebellierte Wu auf Anraten von Wuchen, einem Jin-Minister, der von Chu abtrat, gegen Chu. Von da an wurde Wu zu einer ständigen Bedrohung für das Königreich Chu. Wu säte die Saat der Rebellion unter den Vasallen von Chu entlang des Jangtse-Tals. Die Mutter und der Bruder von Wu Zixu, einem sehr einflussreichen Chu-Politiker, wurden von König Ping von Chu ermordet und flohen nach Wu, um Rache zu üben. Wu Zixu wurde später ein vertrauenswürdiger Berater von Prinz Guang und half ihm, seinen Cousin, König Liao von Wu, zu ermorden und den Thron an sich zu reißen. Nach der erfolgreichen Ermordung von König Liao bestieg Prinz Guang den Thron und wurde als König Helü von Wu bekannt.

Im Jahr 506 v. Chr., während der Herrschaft von König Zhao von Chu, beschloss König Helü, in Chu einzufallen. Der König führte die Armee persönlich an, zusammen mit seinem jüngeren Bruder Fugai, Wu Zixu sowie Sun Tzu, dem Autor von Die Kunst des Krieges. Obwohl Chu über eine starke Armee verfügte, die von Nang Wa und Shen Yinshu angeführt wurde, erlitt sie eine schwere Niederlage in der Schlacht von Boju. König Zhao von Chu floh nach Sui und die Wu-Armee eroberte Ying, die Hauptstadt von Chu. Nach dem Einmarsch in Ying exhumierte Wu Zixu den Leichnam von König Ping und verpasste ihm 300 Peitschenhiebe, um sich für seine Mutter und seinen Bruder zu rächen, die vom König von Chu ermordet worden waren. Der militärische Sieg führte zur Erhebung von Wu Zixu zum Herzog von Shen und zu seinem Decknamen Shenxu. Nach diesen Siegen war Wu kurzzeitig die mächtigste Nation und wandte sich anderen Feldzügen zu, wobei er 484 v. Chr. den Staat Qi besiegte.

König Helü von Wu gilt aufgrund seiner militärischen Erfolge in dieser Zeit mit Hilfe seines berühmten Befehlshabers/Strategen Sun Tzu als einer der Fünf Hegemonen Chinas während der Frühlings- und Herbstperiode. Wu wird im Allgemeinen auch für die Entwicklung der ersten chinesischen Marine verantwortlich gemacht. Diese Marine war recht komplex und bestand aus verschiedenen Schiffsklassen. Diese „Schiffsklassen“ waren der große Flügel (da yi), der kleine Flügel (xiao yi), der Bauchstürmer (tu wei), das Burgschiff (lou chuan) und das Brückenschiff (qiao chuan). Diese wurden im Yuejueshu (Verlorene Aufzeichnungen des Staates Yue) als schriftlicher Dialog zwischen König Helü von Wu (reg. 514 v. Chr. – 496 v. Chr.) und Wu Zixu (526 v. Chr. – 484 v. Chr.) aufgeführt, in dem Letzterer erklärte:

Heutzutage verwenden wir bei der Ausbildung von Seestreitkräften die Taktiken der Landstreitkräfte, um die beste Wirkung zu erzielen. So entsprechen die großen Flügelschiffe den schweren Streitwagen der Armee, die kleinen Flügelschiffe den leichten Streitwagen, die Magenstürmer den Rammböcken, die Burgschiffe den mobilen Angriffstürmen und die Brückenschiffe der leichten Kavallerie.

Ironischerweise wurde Wu später von einem aufstrebenden Staat in seinem Süden, Yue, bedroht; Chu unterstützte daraufhin den Aufstieg von Yue als Gegengewicht zu Wu. Obwohl Wu die meisten Schlachten gegen die Yue gewann und ihren König Goujian gefangen nahm, gelang es Wu nicht, Yue vollständig zu unterwerfen, was zum Teil daran lag, dass Fuchai bereit war, König Goujian in Wu als seinen Diener leben zu lassen. König Goujian litt jahrelang als Fuchais Diener/Sklave und plante seine Rache. Unter dem Versprechen des Friedens ließ Fuchai Goujian nach Yue, seiner Heimat, zurückkehren, was sich später als fataler Fehler für Wu erwies. Während Wu einen Feldzug im Norden unternahm, rächte sich Goujian, indem er 482 v. Chr. einen Überraschungsangriff auf Wu startete und die Hauptstadt eroberte. Im nächsten Jahrzehnt konnte sich Wu nicht mehr erholen und Yue übernahm 473 v. Chr. den Staat.

Wu, Yue und Chu riefen sich im 6. Jahrhundert v. Chr. alle selbst zu Königen aus, was die drastische Schwächung der Autorität des Zhou-Hofes während der Frühlings- und Herbstperiode zeigt.

Wu und Yue waren Meister der Metallurgie und fertigten hervorragende Schwerter mit eingeschnittenen Botschaften, geometrischen Mustern und Einlegearbeiten aus Gold oder Silber. In den Schwertern der Wu und Yue wurde im Vergleich zu denen anderer Staaten viel mehr Zinn als Kupfer verwendet. Wu schickte häufig Schwerter als Geschenke an die nördlichen Staaten, wie Qi und Cai. Beispiele sind die Speerspitze von König Fuchai und das Schwert von Prinz Guang.