Drei Flugzeuge aus dem Zweiten Weltkrieg, die während eines entscheidenden US-Sieges im Pazifik abgeschossen wurden, waren jahrzehntelang verschollen. Jetzt, 76 Jahre später, wurden sie gefunden.

Bei einer Bergungsaktion wurden Teile der lange vermissten Flugzeuge auf dem Grund der Lagune von Truk im Bundesstaat Chuuk, der zu den Föderierten Staaten von Mikronesien gehört, entdeckt.

Hunderte von U.S. Hunderte von US-Flugzeugen starteten am 17. Februar 1944 während der „Operation Hailstone“ von Flugzeugträgern aus und beschossen einen japanischen Marinestützpunkt in der Truk-Lagune, der so gut befestigt war, dass er als „Gibraltar des Pazifiks“ bezeichnet wurde, so Vertreter der Bergungsexpedition in einer Erklärung.

Als sich der Rauch der zweitägigen Schlacht lichtete, waren mehr als 250 japanische Flugzeuge und fast 50 Schiffe zerstört. Aber auch 30 amerikanische Flugzeuge gingen verloren, zusammen mit 23 Piloten und Besatzungsmitgliedern. Die drei Flugzeuge, die geborgen wurden, blieben bis 2019 unentdeckt, obwohl die Stelle ein beliebtes Ziel für Taucher ist, heißt es in der Erklärung.

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Die Mission, die Flugzeuge zu finden, wurde von Wissenschaftlern und Freiwilligen des Project Recover geleitet, einer Partnerschaft zwischen Forschern der University of Delaware, der Scripps Institution of Oceanography an der University of California San Diego und dem BentProp Project, einer privaten Organisation von Tauchern, Fliegern und Historikern, die sich der Suche nach im Südpazifik vermissten Angehörigen des Zweiten Weltkriegs widmet. Seit 2012 führt das Projekt Recover Unterwassersuchen nach vermissten US-Militärfahrzeugen und -Angehörigen durch und kombiniert dabei Daten aus offiziellen Aufzeichnungen, Augenzeugenberichten und Unterwasser-Suchtechnologien wie Sonar, Wärmekameras und Tauchroboter, heißt es auf der Website des Projekts.

Zwei Dauntless-Sturzkampfbomber und ein Avenger-Torpedobomber, die während der Operation Hailstone von den amerikanischen Flugzeugträgern USS Enterprise und USS Intrepid gestartet wurden, gehörten zu den vermissten US-Flugzeugen. Die Forscher vermuteten, dass die Flugzeuge in der Lagune von Truk gesunken waren, und stützten sich dabei auf Interviews mit Inselbewohnern von Chuuk, offizielle Berichte und Erinnerungen von Überlebenden der Schlacht, sagte Colin Colbourn, leitender Historiker des Project Recover.

Eine glückliche Information kam von einem US-Soldaten – einem Flugzeugschützen bei der Operation Hailstone – der in seinen Erinnerungen erwähnte, dass er sah, wie einer der Dauntless-Sturzkampfbomber getroffen wurde, als er gerade auf ein japanisches Transportschiff schoss, das ebenfalls sank. Die Historiker erkannten schnell, dass die Lokalisierung des gesunkenen Schiffes sie zum Wrack des verlorenen Bombers führen könnte, so Colbourn gegenüber Live Science.

„Wir waren in der Lage, dieses Puzzleteil mit diesem anderen Puzzleteil in Einklang zu bringen, um zu sagen: ‚OK, lasst uns unsere Suche auf dieses Schiff konzentrieren.‘ Und genau dort haben wir das Flugzeug schließlich gefunden“, sagte Colbourn.

Die Unterwasseruntersuchungen, die von Project Recover von April 2018 bis Dezember 2019 durchgeführt wurden, deckten fast 27 Quadratmeilen (70 Quadratkilometer) des Meeresbodens in der Truk Lagoon ab. Sonarscans identifizierten potenzielle Flugzeugtrümmer, die die Wissenschaftler dann durch den Einsatz von Tauchern und Robotern, die mit hochauflösenden Kameras ausgestattet waren, genauer untersuchten. Sie fanden Trümmerfelder mit Überresten der drei Flugzeuge in Tiefen von 31 bis 66 Metern, heißt es in der Erklärung.

Tauchziel

Viele der großen japanischen Schiffe – Öltanker und Handelsschiffe mit einer Länge von Hunderten von Metern -, die 1944 in der Lagune von Truk versenkt wurden, sind inzwischen von Korallen überwuchert und sind heute beliebte Ziele für Taucher.

„Die Laderäume einiger dieser Schiffe sind tatsächlich mit japanischen Flugzeugen und Lastwagen gefüllt“, sagt Colbourn. „Das sind erstaunliche Orte zum Tauchen.“

Im Vergleich dazu sind Flugzeuge, die in Fragmente zerbrochen sind, für Sporttaucher nicht unbedingt erkennbar, was erklären könnte, warum die vermissten Flugzeuge – oder was von ihnen übrig war – so lange übersehen wurden, erklärte Colbourn.

Was die Besatzungsmitglieder an Bord der Flugzeuge betrifft, so besteht „eine hohe Wahrscheinlichkeit“, dass intakte Überreste in den Wrackteilen gefunden werden könnten, insbesondere im Fall des Torpedobombers TBM/F-1 Avenger, bei dem zwei Besatzungsmitglieder „so ziemlich im hinteren Teil des Flugzeugs eingeschlossen waren“, so Colbourn.

Nachdem die Absturzstellen geortet, archäologisch untersucht und kartiert worden sind, wird Project Recover die Daten an die Defense POW/MIA Accounting Agency des US-Verteidigungsministeriums weitergeben, erklärte Colbourn. Die Bundesbehörde wird dann die Stätten für die mögliche Bergung und Identifizierung von Überresten auswerten.

„Wir werden nicht wissen, ob sich noch jemand im Flugzeug befindet, bevor die Bergung tatsächlich stattfindet. Aber aus unserer Erfahrung heraus würde ich sagen, dass die Wahrscheinlichkeit sehr groß ist, dass dies der Fall ist“, sagte Colbourn.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.