Im Jahr 1903 gründete Emmeline Pankhurst zusammen mit ihren drei Töchtern Christabel, Sylvia und Adela sowie einer Gruppe britischer Frauen die Women’s Social and Political Union (WSPU). Die Mitgliedschaft in der WSPU war offen und nur für Frauen.

Im Jahr 1905 überzeugte die WSPU den liberalen Abgeordneten Bamford Slack, einen Gesetzentwurf für das Frauenwahlrecht einzubringen. Nach dem Scheitern des Gesetzentwurfs änderte die WSPU ihren Kurs und konzentrierte sich darauf, jede Regierungspartei anzugreifen, indem sie sich weigerte, Gesetze zu unterstützen, die nicht das Wahlrecht für Frauen beinhalteten. Im selben Jahr wurden Christabel und Annie Kenney verhaftet, weil sie auf einer Versammlung der Liberalen Partei Slogans für das Frauenwahlrecht riefen. Sie zogen es vor, ins Gefängnis zu gehen, anstatt die Geldstrafe zu zahlen.

Im Jahr 1906 organisierte die WSPU eine Reihe von Demonstrationen und betrieb Lobbyarbeit im Parlament, was zur Verhaftung und Inhaftierung einer wachsenden Zahl von Mitgliedern führte. Unter Christabels Führung begann die Gruppe, sich ausschließlich unter Frauen der Mittelschicht zu organisieren. Christabels Ankündigung, dass künftige Entscheidungen von einem von ihr ernannten Komitee getroffen werden sollten, veranlasste eine Gruppe prominenter Mitglieder, sich abzuspalten und die Women Freedom League zu gründen.

Aus Protest gegen die fortgesetzte und wiederholte Verhaftung von WSPU-Mitgliedern wurden in britischen Gefängnissen Hungerstreiks eingeführt. Die Polizei verfolgte eine Politik der Zwangsernährung, die dazu führte, dass die Suffragetten in der Öffentlichkeit Sympathien gewannen. Später erließ die Regierung das Katz-und-Maus-Gesetz, das die Freilassung von Suffragetten ermöglichte, die aufgrund von Unterernährung kurz vor dem Tod standen. Sie könnten jedoch nach ihrer Genesung wieder inhaftiert werden. Als Reaktion darauf organisierte die WSPU ein weibliches Sicherheitsteam, die so genannten Bodyguards, die in Jiu-Jitsu ausgebildet waren und deren Aufgabe es war, entflohene Suffragetten vor einer weiteren Inhaftierung zu schützen.

Suffragetten erlebten das, was sie als ihren ersten Märtyrertod betrachteten, 1913, als Emily Davison an ihren Verletzungen starb, die sie sich zugezogen hatte, als sie während des Epsom-Derbys von einem Pferd überrollt wurde, um dem Pferd von König Georg V. einen Schal um den Hals zu legen. Tausende von Suffragetten und Suffragetten aus verschiedenen militanten Vereinigungen nehmen an ihrer Beerdigung teil.

Der Erste Weltkrieg führt zu einem Bruch in der Bewegung. Es bildete sich ein Kern um Emmeline und Christabel Pankhurst, der zur Fortsetzung der Feindseligkeiten aufrief. Diese Strömung beteiligte sich an den Rekrutierungskampagnen, bei denen die Suffragetten in den Straßen Blumen als Symbol der Feigheit an die Männer verteilten, die sich noch nicht eingeschrieben hatten. Sylvia Pankhurst war gegen diese Praxis und wurde in der WSPU-Zeitung öffentlich angegriffen. Sylvias Unterstützung für den Internationalen Frauenfriedenskongress führte dazu, dass sie die Unterstützung ihrer Verbündeten verlor, was im krassen Gegensatz zur Haltung ihrer Mutter Emmeline und ihrer Schwester Christabel stand. Nach der Russischen Revolution reiste Christabel nach Russland, um sich gegen den Rückzug des Landes aus dem Krieg einzusetzen.

1917 wurde die WSPU aufgelöst und Christabel und Emmeline gründeten die Women’s Party.