Menschen produzieren eine Menge Kacke. Ein durchschnittlicher Erwachsener spült jedes Jahr etwa 320 lbs. (145 Kilogramm) davon jedes Jahr die Toilette hinunter. Aber was passiert mit all diesen Abfällen?

Es hat sich herausgestellt, dass das Zeug, das wir die Toilette hinunterspülen, erstaunlich nützlich ist. Ein beträchtlicher Teil der heruntergespülten Fäkalien wird als Dünger für Pflanzen verwendet, die wir schließlich essen, sagt Daniel Noguera, Bauingenieur an der Universität von Wisconsin-Madison. Ein Teil unserer Fäkalien wird als Brennstoff verwendet, um die Anlagen zu beheizen, die unsere Abfälle verarbeiten. Und der Rest landet schließlich auf Mülldeponien. Doch bevor das Schicksal Ihrer Fäkalien besiegelt ist, sorgt eine lange Reihe von Schritten dafür, dass sie frei von Krankheiten und sicher für Farmen und Wasserwege sind.

Von der Toilette aus fließt Ihre Fäkalie durch das städtische Abwassersystem, zusammen mit all dem Wasser, das aus unseren Waschbecken, Duschen und Straßen abfließt. Von dort gelangt es in eine Kläranlage.

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Nach Angaben des New York City Department of Environmental Protection gibt es drei Stufen der Abwasseraufbereitung. In der ersten Stufe werden alle Abfälle, die sich in den Rohren der Stadt ansammeln, einfach stundenlang in einem Tank gelagert. In dieser Phase können sich die Feststoffe am Boden des Tanks absetzen. Das Wasser am oberen Ende des Tanks wird abgeschöpft und zur Weiterverarbeitung weitergeleitet. Ihr Kot verbleibt in dem Schlamm, der übrig bleibt. (Der offizielle Name für diesen Schlamm ist Schlamm.)

Der zweite Schritt, das Belebtschlammverfahren, nutzt die Biologie, um sicherzustellen, dass unsere Kacke blitzsauber ist. Milliarden von Mikroorganismen, die sich bereits in der Kacke befinden, atmen Sauerstoff ein und fressen Schadstoffe wie Stickstoff und Phosphor, wobei sie den Schlamm reinigen. Diese Schadstoffe könnten sonst eine massive Algenüberwucherung in den Gewässern verursachen oder zu giftigen Verbindungen wie Ammoniak reagieren.

Im nächsten Becken, dem Faulbehälter, schaffen niedriger Sauerstoffgehalt und heiße Temperaturen (etwa 35 Grad Celsius) die perfekten Bedingungen für anaerobe Bakterien, die ohne Sauerstoff gedeihen. Die Anaerobier bauen die Abfälle im Tank weiter ab und wandeln sie größtenteils in Wasser, Methan und Kohlendioxid um. (In einigen Kläranlagen wird dieses Gas sogar als Brennstoff wiederverwendet.) Im Gegensatz zu den Anaerobiern fühlen sich die meisten Krankheitserreger unter diesen unwirtlichen Bedingungen nicht wohl, und die meisten sterben in diesem Stadium ab, so Noguera.

Das Belebtschlammverfahren ist unglaublich effektiv, aber kein High-Tech-Verfahren. „Wir verwenden diese Technologien schon seit sehr langer Zeit“, sagte Noguera gegenüber Live Science – 103 Jahre, um genau zu sein. In Feuchtgebieten, Flüssen und Bächen reinigen die gleichen Bakterien und biochemischen Prozesse das Wasser schon viel länger. „Wir kopieren einfach, was die Natur tut“, sagte Noguera.

In diesem letzten Stadium ist der Schlamm größtenteils flüssig, so dass der nächste Schritt darin besteht, ihn so weit wie möglich zu trocknen. Eine Zentrifuge arbeitet wie ein Wäschetrockner im Schleudergang und wirbelt den Schlamm herum, bis die Zentrifugalkraft den größten Teil des Wassers entfernt. Die getrockneten Schlammreste werden als Klärschlamm bezeichnet – und sie sind unglaublich nützlich.

Die Exkremente eines Erwachsenen ergeben schließlich 47 lbs. (21 kg) an Klärschlamm pro Jahr, so ein Bericht des National Academies‘ National Research Council aus dem Jahr 2002. Was passiert nun mit den Klärschlämmen? Etwa 55 % werden in der Landwirtschaft verwendet. (Die Wahrscheinlichkeit, dass der Salat und die Tomate in Ihrem BLT mit menschlicher Kacke angebaut wurden, ist jedoch verschwindend gering – nur etwa 1 % aller landwirtschaftlichen Flächen in den USA werden mit Klärschlamm gedüngt. Das liegt daran, dass die Landwirte mehr Dünger verbrauchen, als sie mit Fäkalien erzeugen können, was bedeutet, dass die Landwirte dazu neigen, andere Arten von Dünger zu verwenden). Etwa 17 % der Klärschlämme werden verbrannt – ein Teil davon, aber nicht alles, wird zur Energiegewinnung genutzt. Der Rest landet auf der Mülldeponie.

Es gibt immer mehr Bestrebungen, mehr Klärschlamm zu verwenden, erklärte Darren Olson, ein Bauingenieur bei Christopher B. Burke Engineering in Chicago, gegenüber Live Science. Die Stadt New York beispielsweise will nach Angaben des New York City Department of Environmental Protection bis 2030 keine Klärschlämme mehr auf Deponien entsorgen. Es gibt sogar Bestrebungen, die Verwendung von Klärschlamm als Brennstoff zu steigern. (Stellen Sie sich ein mit Kacke betriebenes Haus vor!)

Im Moment können Sie sich noch auf die Schulter klopfen, wenn Sie die Toilette spülen. Die Chancen stehen gut, dass du einem Landwirt hilfst.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.