Im Allgemeinen geht man davon aus, dass es auf der Welt sieben Kontinente gibt: Afrika, Europa, Nordamerika, Südamerika, Asien, die Antarktis und Ozeanien. Nordamerika und Südamerika werden manchmal als ein Kontinent betrachtet, der einfach als Amerika bezeichnet wird. In ähnlicher Weise werden Europa und Asien manchmal zu Eurasien zusammengefaßt. Es gibt viele Diskussionen über die Anzahl der Kontinente auf der Welt, aber nur wenige Diskussionen darüber, wie die Kontinente überhaupt benannt wurden.

Afrika

Dieser Name geht auf die Römer zurück, die das Gebiet des heutigen Tunesiens als „Africa terra“ bezeichneten. Africa terra kann übersetzt werden mit „Land der Afri“ (Plural) oder „Land der Afer“ (Singular). Es gibt verschiedene Theorien über den Ursprung des Wortes „Afer“. Einige besagen, dass es aus dem Griechischen stammt, andere aus dem Lateinischen, und es gibt noch weitere Theorien.

Der Name begann sich auf ein größeres Gebiet als Tunesien auszudehnen, als mehrere Provinzen wie Tripolitanien (eine ehemalige libysche Provinz) der Diözese von Afrika hinzugefügt wurden. Die weitere Ausbreitung des Namens wurde durch die Europäer im Mittelalter begünstigt, als sie versuchten, ihr Wissen über Afrika zu erweitern.

Europa

Der Ursprung dieses Namens geht auf das lateinische Wort „Europa“ zurück, das auf die griechische Sprache zurückgeht. Eine Denkschule vertritt die Auffassung, dass der Name auf die antike griechische Mythologie zurückgeht. In der griechischen Mythologie war Europa die Tochter eines phönizischen Königs mit dem Namen Agenor oder Phoenix. Europa verliebte sich in Zeus und hatte drei Söhne.

Eine andere Theorie, die von Ernest Klein vorgeschlagen wurde, besagt, dass der Name von der sumerischen Wurzel „Ereb“ abstammt. Ereb bedeutet übersetzt „Dunkelheit“ oder auch „Abstieg“. Ernest argumentiert, dass die Sumerer diesen Namen benutzten, um auf die relative Lage Europas zu Mesopotamien, Anatolien, der Levanteküste und dem Bosporus hinzuweisen. Daher würde das Wort „Ereb“ verwendet werden, um Europa als ein Land zu bezeichnen, in dem die Sonne untergeht, oder als eine allgemeinere Bezeichnung für das „westliche Land“.

Die Griechen haben das Wort „Europa“ verwendet, um sich auf Griechenland zu beziehen, d. h. auf das Gebiet, das sie bewohnten. In der Neuzeit bezeichneten sie mit „Europa“ das Gebiet zwischen dem ehemaligen Jugoslawien und der Türkei. Im Laufe der Zeit bezog sich der Begriff auf ganz Europa, wie wir es heute kennen.

Ozeanien

Der Ursprung dieses Namens ist recht einfach. Ozeanien leitet sich vom englischen Wort „ocean“ ab, das sich auf ein großes Gewässer bezieht. Letztendlich kommt er aber vom griechischen Wort „Okeanos“, das ein großes Gewässer (Meer oder Fluss) bedeutet, das die Erde umgibt.

Asien

Dieser Name stammt von dem Wort Ἀσία‘ aus dem Altgriechischen. Ursprünglich bezeichnete er das östliche Ufer des Ägäischen Meeres, später wurde er für die Region Anatolien verwendet. Vor seiner weitreichenden Verwendung bezeichneten die Römer damit das lydische Gebiet. Die tiefere Bedeutung könnte sich aus dem ägäischen Wort „Asis“ für schlammig oder dem semitischen „Asu“ für hell oder aufsteigend ergeben haben.

Amerika

Nord und Süd teilen sich den Namen Amerika. Einige vermuten, dass der Name auf den italienischen Reisenden Amerigo Vespucci zurückgeht. Die Kartographen wollten ihn ehren, da er als erster glaubte, dass die gesamte Region ein Kontinent sei. Schließlich nahm Nordamerika den Namen an. Ein anderer behauptet, der Name stamme von Amerike oder ap Meryk, wie aus einem Manuskript hervorgeht, das er gesehen hat, aber es gibt kaum Beweise für diese Theorie.