Am Valentinstag 2013 setzten bei mir nach 24 Wochen Zwillingsschwangerschaft die Wehen ein. Ich hatte mehr Angst vor dem rasselnden Auto, das mich ins Krankenhaus brachte, das ich wegen des guten Rufs seiner Neugeborenen-Intensivstation (NICU) ausgewählt hatte, als vor der Frage, ob das Krankenhauspersonal mich und meine Söhne anders behandeln würde, weil wir schwarz sind. Zwei neuere Studien zeigen jedoch, dass ich vorsichtiger hätte sein sollen.

In der Septemberausgabe der Zeitschrift Pediatrics wurde festgestellt, dass die Rasse eines Säuglings die Behandlung auf der Neugeborenen-Intensivstation beeinflussen kann. Die Forscher der Stanford University School of Medicine analysierten mehr als 18.600 Krankenhausunterlagen von in Kalifornien geborenen Babys mit einem sehr niedrigen Geburtsgewicht (3,3 Pfund oder weniger). Mit dem Ziel, Leistung und Ungleichheit in der Versorgung zu messen, bewerteten die Forscher die Aufzeichnungen danach, ob der Patient im Rahmen der medizinischen Standardverfahren versorgt wurde und welche Ergebnisse erzielt wurden. Die Ergebnisse zeigten, dass Latino-Säuglinge und Säuglinge, die als ethnische Zugehörigkeit mit „andere“ angegeben wurden, am schlechtesten behandelt wurden. Krankenhäuser mit den besten Behandlungsergebnissen behandelten weiße Patienten besser, während Schwarze in schlechteren Neugeborenenstationen besser versorgt wurden.

Die Ärzteschaft geht im Allgemeinen anders mit farbigen Patienten um als mit weißen. Die Annahme, dass Schwarze weniger körperliche Schmerzen empfinden, medizinische Experimente, die an Sklaven durchgeführt wurden, und Einwanderer, denen die medizinische Versorgung verweigert wird oder die noch im Krankenhausbett abgeschoben werden, sind nur einige Beispiele dafür, wie rassistische Vorurteile in medizinischen Bereichen zum Tragen kommen.

Die gleichen rassistischen Vorurteile werden dann auf Babys übertragen. Dr. Jochen Profit, außerordentlicher Professor für Pädiatrie und Hauptautor der Studie, sagte: „Es gibt eine lange Geschichte der Ungleichheit in der Gesundheitsversorgung, und unsere Studie zeigt, dass die Neugeborenen-Intensivstation wirklich nicht anders ist. Unbewusste soziale Vorurteile, die wir alle haben, können ihren Weg in die Neugeborenenstation finden.“

Einige dieser Vorurteile beruhen auf Tatsachen. Nach Angaben des March of Dimes haben schwarze Frauen ein höheres Risiko für Frühgeburten. Fast 17 Prozent der schwarzen Babys, die jedes Jahr in den Vereinigten Staaten geboren werden, sind Frühgeburten. Statistisch gesehen ist die Wahrscheinlichkeit, dass schwarze weibliche Säuglinge eine Frühgeburt überleben, jedoch mehr als doppelt so hoch wie bei weißen männlichen Säuglingen. Männliche Säuglinge leiden in der Regel an schwereren Atemwegserkrankungen; daher geht es weiblichen Frühgeborenen gleich welcher Rasse außerhalb des Mutterleibs wahrscheinlich besser als ihren männlichen Altersgenossen. Schwarze weibliche Säuglinge schneiden jedoch besser ab als alle anderen Gruppen von zu früh geborenen Kindern.

Obwohl Statistiken die Annahme stützen, dass zu früh geborene schwarze Säuglinge in den meisten Fällen besser abschneiden als weiße Säuglinge, ist dies keine Garantie für positive gesundheitliche Ergebnisse. Dennoch ist die aggressive Behandlung überlebender farbiger Frühgeborener proportional zu diesen Annahmen. Der Stanford-Studie zufolge erhielten schwarze Säuglinge weniger Steroidtherapie für die Lungenentwicklung; sie wurden nicht rechtzeitig auf Frühgeborenen-Retinopathie untersucht, eine Krankheit, die ein abnormales Wachstum der Blutgefäße im Auge verursacht; sie bekamen nicht so oft Muttermilch und entwickelten mehr Infektionen aufgrund nachlässiger Behandlung im Krankenhaus als Weiße, Latinos oder Asiaten.

Die Gründe für diese Ergebnisse sind kompliziert: Bei der Zusammenstellung der Ergebnisse wurden weit verbreitete krankenhausweite Probleme, individuelle Krankenhauspraktiken sowie regionale und sozioökonomische Demografien nicht berücksichtigt.

Die Studie berücksichtigt auch keine anekdotischen Reaktionen auf die Pflege, wie die inoffizielle Diagnose des „wimpy white boy syndrome“ (WWBS), die in vielen Krankenhäusern in den USA verwendet wird. Dr. David G. Oelberg, Neonatologe am Children’s Hospital of The King’s Daughters in Norfolk, Virginia, definiert diesen Zustand in seinem Leitartikel zur Neugeborenen-Intensivpflege als „ein neugeborener weißer Junge mit einem bereinigten Gestationsalter von 35-40 Wochen, der die Entwicklungsziele der Entwöhnung in ein offenes Bettchen nicht erreicht und/oder nicht alle seine oralen Mahlzeiten wie erwartet aufnimmt“. Meistens „diagnostiziert“ das Personal der Neugeborenen-Intensivstation (NICU) ein Baby mit WWBS, wenn sich sein Zustand nicht bessert, obwohl keine anderen offensichtlichen medizinischen Probleme vorliegen.

„Es ist ein einfacher Weg, um zu erklären, warum es weißen Babys nicht so gut geht“, sagte Georgia Lee, eine ehemalige Sozialarbeiterin mit NICU-Lizenz. Sie bezeichnete den Begriff als Sammelbegriff, wies aber darauf hin, dass Ärzte dieses anekdotische Phänomen – das nicht als tatsächlicher medizinischer Zustand anerkannt ist – nicht als Ersatz für tatsächliche Diagnoseverfahren verwenden sollten. „Ich habe nicht das Gefühl, dass unsere Ärzte es so erklären und dann keinen Test machen würden.“

Aber genau das ist dem Sohn von Melody Schreiber, einer Einwohnerin von Springfield, Virginia, passiert.

Schreibers Sohn, der mit 29 Wochen geboren wurde, wurde inoffiziell mit WWBS diagnostiziert. „Anfangs ging es ihm wirklich gut. Sein APGAR-Wert war erstaunlich. Er sah großartig aus. Sie sagten, er habe eine mäßig verfrühte Lunge, aber ansonsten ging es ihm gut.“ Nach einer Woche entdeckten die Ärzte ein Loch in seinem Herzen, betonten aber, dass sie sich mehr Sorgen um seine Frühgeburtlichkeit machen sollten.

Gegen 34 Wochen begann sich der Zustand ihres Sohnes zu verschlechtern: Er konnte nicht mehr gestillt werden und wurde in eine kritischere Abteilung der Neugeborenen-Intensivstation verlegt und mit Sauerstoff versorgt. Schreiber erhielt keine Antwort auf die Frage, warum.

Als sie ihre Bedenken äußerte, wurden die Ärzte abwehrend. „Dann fingen sie an zu sagen: ‚Weiße Männer reifen am langsamsten.'“ Damals fand sie den Ausdruck „schwacher weißer Junge“ lustig. Aber als er in der 35. Woche immer noch kein Fläschchen nehmen konnte, war der Scherz nicht mehr lustig. Um die 38. Woche herum bat eine Krankenschwester darum, dass ihr Sohn einen anderen Kardiologen aufsuchte, der bestätigte, dass das unbehandelte Loch in seinem Herzen ein ernsteres Problem war und einige der Verzögerungen verursachte.

Warum brauchte das Krankenhaus nach Schreibers Meinung so lange, um das herauszufinden?

„Auf jeden Fall denke ich, es lag daran, dass er weiß war.“ Die Krankenschwestern im Krankenhaus behandelten ihren Sohn so bevorzugt, dass Schreiber paranoid wurde. „Sie wollen nicht, dass es ihm besser geht. Sie wollen ihn für immer dort behalten“, sagte sie ihrem Mann. „Ich hatte wirklich das Gefühl, dass sie nicht ehrlich sind.“

Die Frage ist, ob WWBS ein legitimes medizinisches Problem oder eine Form von gerechtfertigter Voreingenommenheit ist, die sicherstellt, dass weiße Säuglinge eine andere Behandlung erhalten. Babys mit WWBS, die in Bezug auf die Gesundheitsindikatoren nicht gut abschneiden, erhalten mehr Pflege, was aber keine Garantie dafür ist, dass es ihnen besser geht. Man geht davon aus, dass es schwarze Frühgeborene aufgrund anderer rassistischer Daten auf der Neugeborenen-Intensivstation leichter haben und daher weniger Pflege erhalten, was langfristige Folgen haben kann.

Aber es gibt auch unterschiedliche Definitionen des Begriffs „Pflege“. Es gibt die medizinische Definition: die Durchführung diagnostischer Tests, die Verabreichung von Medikamenten und andere Verfahren, um das Überleben eines Frühgeborenen sicherzustellen. Demgegenüber steht die einfühlsame Form der Pflege, die beim Füttern, beim Wechseln der Windeln, beim Vorlesen im Inkubator oder beim Halten und Beruhigen von aufgewühlten Säuglingen geleistet wird. Während Schreibers Sohn aufgrund rassistischer Voreingenommenheit vielleicht keine perfekte medizinische Versorgung erhielt, sorgten dieselben Vorurteile dafür, dass er eine ausreichende fürsorgliche Betreuung erhielt.

Während die Stanford-Studie die an die medizinische Standardbehandlung gebundene Definition reflektiert, zeigte eine Ende 2016 am Children’s Hospital of Philadelphia durchgeführte Studie über die Zufriedenheit der Eltern Bedenken über den fürsorglichen, einfühlsameren Standard, der den Patienten der Neugeborenenintensivstation geboten wird. Laut dieser Studie waren „schwarze Eltern am unzufriedensten mit der Art und Weise, wie die Krankenschwestern sie unterstützten, und wünschten sich eine mitfühlende und respektvolle Kommunikation und Krankenschwestern, die sich um ihre Kinder kümmern.“ Weiße Eltern hingegen äußerten sich unzufrieden über mangelnde Aufklärung über die Fortschritte ihres Kindes und über Ungereimtheiten beim Pflegepersonal und in der Verwaltung.

Schwangere farbige Mütter werden oft von dem Moment an, in dem sie im Krankenhaus ankommen, rassistisch eingestuft. Lorna Harris aus Bryans Road, Maryland, sagte, das Krankenhaus in Washington, D.C., in dem ihre Tochter nach 22 Wochen mit vorzeitigen Wehen behandelt wurde, habe sie schlecht behandelt. Das Personal stellte ihre Kompetenz und ihre Fähigkeit, die Krankenhausrechnungen zu bezahlen, in Frage und fragte sie, ob sie wüsste, wie teuer es für sie wäre, ihr Baby zu behalten. Harris musste eingreifen. „Als man zu dem Schluss kam, dass diese Frau Würde hat, dass sie Stolz hat, dass sie eine Familie hat und dass sie von irgendetwas abstammt, begann das Krankenhaus, ihre Tochter respektvoller zu behandeln.

Die Frühgeborenen-Mutter Bonita Huggins aus Abington, Pennsylvania, bemerkte, dass das Krankenhauspersonal ihre Zwillinge anders behandelte, als sie und ihr Mann sich außerhalb der erwarteten Normen für schwarze Eltern verhielten.

„Wir waren jeden einzelnen Tag da. Wir waren achtsam. Ich habe gepumpt. Wir haben die Känguru-Pflege gemacht. Wir haben all die Dinge getan, die wir tun sollten. Mir ist klar, dass das unser Privileg war, und es gab viele Eltern, vor allem schwarze Eltern, bei denen man sah, dass ihre Babys dort saßen und niemand ihnen Aufmerksamkeit schenkte.“

Schreiber bemerkte auch, dass das Personal voreingenommene Schlüsse über Eltern zog, die nicht so präsent waren. „Ich habe gehört, wie sie über Mütter sprachen, die nicht auftauchten: Ich hatte das Gefühl, dass ich ernster genommen wurde, weil ich als weiß wahrgenommen wurde“, sagte Abigail Noonan, eine gemischtrassige Mutter von Zwillingen, die in der 24. Woche in Fort Lauderdale, Florida, geboren wurden. „Und weil ich ernster genommen wurde, hatte ich das Gefühl, dass man ihm mehr Aufmerksamkeit schenkte. Weil die Ärzte mir zuhörten und sogar zu mir kamen, um mit mir zu sprechen, kümmerte man sich mehr um ihn. Ich habe mich mit vielen der Krankenschwestern angefreundet, und ich weiß nicht, ob das eine Sache der Schwarzen oder der Weißen ist, ich weiß nur, dass sie mir mehr Aufmerksamkeit schenkten als den anderen Müttern dort.“

Alle Eltern, mit denen ich gesprochen habe, äußerten dieselbe Empfindung: Die Behandlung, die ihre Familie erfuhr, war eher ein Hinweis auf ihren sozioökonomischen Status und ihre Fähigkeit, sich von der Arbeit freizunehmen und auf der Neugeborenenintensivstation anwesend zu sein, als auf ihre Herkunft. Die ökonomische Klasse verläuft jedoch im Allgemeinen parallel zur Rasse, so dass farbige Babys auf der Neugeborenen-Intensivstation oft unbeaufsichtigt bleiben und nicht versorgt werden.

Über die anderen schwarzen Eltern, die sie auf der Neugeborenen-Intensivstation traf, sagte Huggins: „Ich habe einige von ihnen kennen gelernt. Ein Paar hatte keine Transportmöglichkeit und wohnte nicht gerade in der Nähe. Die Eltern mussten zurück zur Arbeit gehen. Dafür gab es immer einen Grund. Die meisten der weißen Eltern sah man jeden Tag dort. Wir wurden zu diesem Paar, bei dem man weiß: ‚Die sind anders.‘

„Ich denke an diesen Vater, der jeden Abend nach seiner Schicht als Friseur kam“, sagte Noonan. „Sein Sohn war schon sehr lange dort und war offensichtlich sehr krank. Er kam jeden Abend, nahm seinen Sohn mit und hielt ihn im Arm. Sein Sohn hatte nichts; es gab keine Decken oder Spielsachen, nur die üblichen Krankenhaussachen. Niemand kam jemals und sprach mit ihm.

„Er war offensichtlich vernarrt. Er war offensichtlich erschöpft und versuchte wirklich alles in dieser schrecklichen Situation. Ein junger Schwarzer, und ich habe nie irgendwelche Krankenschwestern oder Ärzte bei ihm gesehen. Und ich hatte das Gefühl, dass es viele solche Fälle gab, in denen die Eltern, die nicht so viel Glück hatten wie ich und nicht immer da sein konnten, immer da waren.

Rassistische Voreingenommenheit auf der Neugeborenen-Intensivstation kann für alle Babys schädlich sein, ob sie sich nun in einem Mangel an dringender medizinischer Versorgung, an Zuneigung für Säuglinge, die durch menschliche Berührung gedeihen können, oder an Unterstützung für gestresste Eltern oder Pfleger äußert. Krankenhäuser sollten sich bewusst sein, dass sie nicht nur die Säuglinge behandeln, sondern auch die Eltern.