Bei dem Versuch, den Klang eines Herzschlags aufzuzeichnen, schuf Dr. Wilson Greatbatch versehentlich etwas weitaus Wichtigeres – ein Gerät, das elektrische Impulse an das Herz abgab. Diese Entdeckung führte zum implantierbaren Herzschrittmacher und machte Greatbatch zu einer der bedeutendsten Erfindungen des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts geschaffen hat. 1996 wurde er mit dem Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award geehrt.

Greatbatch erfuhr zum ersten Mal von der Herzblockade – einer Erkrankung, bei der ein Nerv keine elektrischen Impulse sendet, um das Herz zum Arbeiten zu bringen – während eines Gesprächs mit zwei Chirurgen, die in den frühen 1950er Jahren die Cornell University besuchten. Zu dieser Zeit wurde die Herzblockade mit einem schmerzhaften Elektroschock bekämpft, der über ein sperriges externes Gerät verabreicht wurde. Greatbatch war überzeugt, dass er ein kleineres, implantierbares Gerät erfinden konnte.

Dann, ganz zufällig, ereignete sich 1958 Greatbatchs „Heureka-Moment“. Transistoren waren gerade auf den Markt gekommen, und Greatbatch baute einen Oszillator mit einem Transistor, um Herzschlaggeräusche aufzuzeichnen. Er baute den falschen Transistor ein, der einen Puls erzeugte, der den Rhythmus eines Herzens nachahmte. „Ich starrte das Ding ungläubig an und dachte, dass dies genau die Eigenschaften eines Herzschrittmachers waren“, sagte Greatbatch.

Greatbatch lizenzierte seine Erfindung an Medtronic, Inc. und der erste Herzschrittmacher wurde 1960 einem Menschen implantiert. Er verbesserte sein Gerät 1970 mit einer Lithium-Jod-Batterie, um die Lebensdauer zu erhöhen, und seine Erfindung rettet seither Leben.

Greatbatch engagierte sich für die Erziehung von Kindern, indem er in Schulen und Museen inspirierende Reden hielt. Er gründete auch die Eleanor and Wilson Greatbatch Foundation, um Geld für Schulen und andere Zwecke zu spenden.

Greatbatch erwarb in den 1980er und 1990er Jahren zusammen mit dem Wissenschaftler John Sanford drei Patente für Methoden zur Hemmung der Replikation von AIDS und eines ähnlichen Virus bei Katzen.

Greatbatch wurde 1919 in Buffalo, NY, geboren. Der Dienst bei der US-Marine im Zweiten Weltkrieg ermöglichte es ihm, als GI-Bill-Student einen Bachelor-Abschluss in Ingenieurwissenschaften an der Cornell University zu erwerben (1950). Er erhielt einen Master in Elektrotechnik von der University of Buffalo (1957), gefolgt von vier Ehrentiteln. Greatbatch, der über 220 Patente besaß, war u. a. Mitglied der National Inventors Hall of Fame und der National Academy of Engineering. Greatbatch starb im September 2011 in Williamsville, NY.