William Wirt (Generalstaatsanwalt)
William Wirt wurde in Bladensburg, Maryland, als Sohn einer deutschen Mutter, Henrietta, und eines Deutschschweizer Vaters, Jacob Wirt, geboren. Beide Eltern starben, bevor er acht Jahre alt war, und Jasper Wirt, sein Onkel, wurde sein Vormund. Zwischen seinem siebten und elften Lebensjahr besuchte Wirt mehrere klassische Schulen und schließlich eine Schule, die von Rev. James Hunt in Montgomery County geleitet wurde, wo er im Laufe von vier Jahren den größten Teil seiner Ausbildung erhielt. Zwei Jahre lang wohnte er bei Hunt, in dessen Bibliothek er einen Großteil seiner Zeit verbrachte und mit wissbegierigem Appetit las. In seinem fünfzehnten Lebensjahr wurde die Schule aufgelöst, und sein Erbe war fast erschöpft.
Ninian Edwards (der spätere Gouverneur von Illinois) war Wirt’s Schulkamerad gewesen, und Edwards‘ Vater, Benjamin Edwards (späteres Kongressmitglied aus Maryland), war der Meinung, dass Wirt mehr als nur eine natürliche Begabung besaß, und lud ihn ein, in seiner Familie als Tutor für Ninian und zwei Neffen zu wohnen, und bot ihm auch die Benutzung seiner Bibliothek für seine eigenen Studien an. Wirt nahm das Angebot an und blieb zwanzig Monate, wo er unterrichtete, seine eigenen klassischen und historischen Studien betrieb, schrieb und sich auf die Anwaltskammer vorbereitete.
KarriereBearbeiten
Wirt wurde 1792 als Anwalt in Virginia zugelassen und begann seine Tätigkeit in Culpeper Courthouse. Wirt hatte die Vorteile einer kräftigen Konstitution und einer guten Kutsche, aber die Nachteile einer mageren juristischen Ausrüstung, konstitutioneller Schüchternheit und einer schroffen und undeutlichen Sprache. 1795 heiratete er Mildred, die Tochter von Dr. George Gilmer, und zog nach Pen Park, wo Gilmer lebte, in der Nähe von Charlottesville. Dort machte er die Bekanntschaft vieler bedeutender Persönlichkeiten, darunter Thomas Jefferson und James Monroe. Eine Zeit lang nutzte Wirt die Gastfreundschaft der Gentlemen vom Lande und die geselligen Gewohnheiten der Mitglieder der Anwaltskammer, so dass er von anderen Anwälten eher als Bonvivant, als faszinierender, fröhlicher und lebhafter Gefährte, denn als ehrgeiziger Jurist angesehen wurde.
Im Jahr 1799 starb seine Frau, und er zog nach Richmond, wo er Schriftführer des Abgeordnetenhauses von Virginia wurde, dann Kanzler des östlichen Distrikts von Virginia und nach sechs Monaten zurücktrat. Im Jahr 1802 heiratete er Elizabeth Washington Gamble, die Tochter von Oberst Robert Gamble aus Richmond. Im Winter 1803/04 zog Wirt nach Norfolk, kehrte aber 1806 nach Richmond zurück, weil er sich ein breiteres Betätigungsfeld wünschte.
Im Jahr 1807 bat ihn Präsident Thomas Jefferson, Ankläger im Prozess gegen Aaron Burr wegen Hochverrats zu sein. Seine vierstündige Hauptrede zeichnete sich durch wortgewaltige Appelle, geschliffenen Witz und logische Argumentation aus. Sie trug erheblich zu seinem Ruhm bei. Die Passage, in der er in leuchtenden Farben das Haus von Harman Blennerhassett und „die Frau seines Busens, der er in letzter Zeit nicht erlaubte, dass die Winde des Sommers sie zu sehr heimsuchten“, als „zitternd um Mitternacht an den winterlichen Ufern des Ohio, und ihre Tränen mit den Sturzbächen vermischend, die gefroren, als sie fielen“, beschrieb, war viele Jahre lang ein beliebtes Stück für akademische Deklamationen. Wirt wurde von seinen Gegnern wegen seiner schäumenden, übertriebenen Redekunst als „Whip Syllabub Genius“ bezeichnet.
Im Jahr 1808 wurde Wirt in das Abgeordnetenhaus von Virginia gewählt. 1816 wurde er zum US-Staatsanwalt für den Distrikt Virginia ernannt, und 1817 ernannte ihn Präsident James Monroe zum neunten Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten, ein Amt, das er 12 Jahre lang, bis 1829, unter der Regierung von John Quincy Adams innehatte. William Wirt ist der am längsten amtierende Generalstaatsanwalt in der Geschichte der USA.
Im Jahr 1824 argumentierte Generalstaatsanwalt Wirt für die Vereinigten Staaten gegen Daniel Webster in der Rechtssache Gibbons gegen Ogden, dass die Bundespatentgesetze der Patenterteilung des Staates New York an den Nachfolger des Dampfbooterfinders Robert Fulton, Aaron Ogden, für das ausschließliche Recht auf den Betrieb eines Dampfbootes zwischen New York und New Jersey auf dem Hudson River entgegenstanden. Wirt argumentierte, „dass die Befugnis der Staaten, Exklusivpatente zu erteilen, völlig unvereinbar ist mit der Befugnis der nationalen Regierung, solche Exklusivpatente zu erteilen, und dass daher die dem Kongress übertragene Befugnis ihrer Natur nach exklusiv ist“. Obwohl das Gibbons-Gericht es ablehnte, diese Frage zu entscheiden, bestätigte der Oberste Gerichtshof 140 Jahre später die Auffassung von Wirt in der Rechtssache Sears, Roebuck & Co. v. Stiffel Co.
Im Juni 1830 wählte eine Delegation der Cherokee unter der Leitung von Häuptling John Ross auf Drängen der Senatoren Webster und Frelinghuysen Wirt aus, um die Rechte der Cherokee vor dem Obersten Gerichtshof der USA zu verteidigen. In der Rechtssache Cherokee Nation v. Georgia argumentierte Wirt, dass die Cherokee Nation „eine fremde Nation im Sinne unserer Verfassung und unseres Gesetzes“ sei und daher nicht der Gerichtsbarkeit Georgias unterliege. Wirt forderte den Obersten Gerichtshof auf, alle Gesetze des Bundesstaates Georgia, die sich auf das Gebiet der Cherokee erstreckten, für ungültig zu erklären, da sie gegen die US-Verfassung, die Verträge zwischen den Vereinigten Staaten und den Cherokee sowie die Gesetze der Vereinigten Staaten über den Verkehr verstießen. Obwohl das Gericht feststellte, dass es in diesem Fall keine ursprüngliche Zuständigkeit besaß, hielt es sich die Möglichkeit offen, dass es dennoch zugunsten der Cherokee entscheiden könnte. Wirt wartete daher auf einen Testfall, um die Verfassungsmäßigkeit der Gesetze Georgias erneut zu klären. Am 1. März 1831 erließ Georgia ein Gesetz, das auf die Vertreibung von Missionaren abzielte, die den Widerstand der Cherokee gegen die Umsiedlung aus dem Cherokee-Land unterstützen sollten. Der American Board of Commissioners for Foreign Missions, eine überkonfessionelle Missionsorganisation, beauftragte Wirt mit der Anfechtung des neuen Gesetzes. Am 3. März 1832 erging das Urteil in der Sache Worcester gegen Georgia, verfasst von Oberrichter John Marshall, in dem es hieß, die Cherokee Nation sei „eine eigenständige Gemeinschaft, die ihr eigenes Territorium bewohnt, dessen Grenzen genau beschrieben sind, in dem die Gesetze Georgias keine Gültigkeit haben können und das die Bürger Georgias nur mit Zustimmung der Cherokee selbst oder in Übereinstimmung mit Verträgen und Gesetzen des Kongresses betreten dürfen“.
GesellschaftenBearbeiten
In den 1820er Jahren war Wirt Mitglied des Columbian Institute for the Promotion of Arts and Sciences, zu dessen Mitgliedern die ehemaligen Präsidenten Andrew Jackson und John Quincy Adams und viele prominente Männer der damaligen Zeit gehörten, darunter bekannte Vertreter des Militärs, des Staatsdienstes, der Medizin und anderer Berufe.
Wirt war auch Ehrenmitglied der American Whig-Cliosophic Society.
Späteres Leben und PräsidentschaftskandidaturEdit
Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt des Generalstaatsanwalts ließ sich Wirt in Baltimore, Maryland, nieder. 1832 wurde er von der Anti-Freimaurer-Partei als Kandidat für das Präsidentenamt aufgestellt. Diese Partei hielt am 11. September 1830 in Philadelphia den ersten nationalen Nominierungskongress in der Geschichte der USA ab und begründete damit eine Tradition. Das Datum wurde zum Gedenken an den vierten Jahrestag der Morgan-Affäre gewählt. Man einigte sich jedoch auf keinen Kandidaten:54 Die eigentliche Nominierung fand ein Jahr später auf dem zweiten Kongress in Baltimore statt. Am 28. September 1831 wurde Wirt im fünften Wahlgang zum Präsidentschaftskandidaten ernannt:61 Amos Ellmaker wurde sein Vizepräsidentschaftskandidat. Wirt ist die einzige Person aus Maryland, die jemals als Präsidentschaftskandidat antrat und Wahlmännerstimmen gewann.
Wirt war in der Tat ein ehemaliger Freimaurer:63 Er hatte die ersten beiden Grade der Freimaurerei in der Jerusalem Lodge #54 Richmond, Virginia, abgelegt und war damit ein „fellow craft“, also ein Freimaurer zweiten Grades. Wirt schrieb in seinem Annahmeschreiben an den Nominierungskonvent, dass er die Freimaurerei für unbedenklich halte und dass seiner Erfahrung nach viele Freimaurer „intelligente Männer von hohem und ehrenhaftem Charakter“ seien, die die Freimaurerei niemals über „ihre Pflichten gegenüber ihrem Gott und ihrem Land“ stellen würden.
Der Historiker William Vaughn schrieb: „Wirt war möglicherweise der zögerlichste und unwilligste Präsidentschaftskandidat, der je von einer amerikanischen Partei nominiert wurde.“:65 Nach seiner Wahl begann Wirt seine Nominierung zu bedauern und distanzierte sich vom eigentlichen Wahlkampf. Er gab später zu: „An der Wahlwerbung habe ich mich nicht beteiligt, nicht einmal durch das Schreiben privater Briefe, die ich im Gegenteil nicht beantwortete, wann immer solche Antworten als Wahlwerbung interpretiert werden konnten“:66 In privaten Gesprächen kritisierte Wirt die Freimaurerei für ihre angebliche Absicht, eine von Europa aus regierte internationale Ordnung zu schaffen, wies aber alle Versuche der Antifreimaurer zurück, seine Ansichten öffentlich zu machen.:66 Er hoffte auf begeisterte nationale Unterstützung für ein Wahlbündnis zwischen Antifreimaurern und Nationalen Republikanern, das die Jacksonianischen Demokraten überwältigen würde. Als sich seine Erwartungen nicht erfüllten, schrieb er frustriert über seine Präsidentschaftsbestrebungen: „Was nützt es mir … es bricht mir weder das Bein, noch greift es mir in die Tasche“:67 Bei der Wahl gewann Wirt Vermont mit sieben Wahlmännerstimmen und war damit der erste Kandidat einer organisierten dritten Partei, der einen Staat gewinnen konnte, und er bleibt der einzige erfolgreiche Präsidentschaftskandidat, der aus Maryland kam. Als die Zeitung The Providence American vorschlug, dass Wirt 1836 erneut kandidieren könnte, lehnte er schnell ab:69
Im Jahr 1833 beteiligte sich Wirt zusammen mit seinem Schwiegersohn an der Gründung einer deutschen Einwandererkolonie in Florida auf Ländereien, die er gekauft, aber nie persönlich inspiziert hatte; dieses geschäftliche Unterfangen scheiterte.
Wirt praktizierte bis zu seinem Tod als Rechtsanwalt. Er erkrankte am 8. Februar 1834 in Washington, D.C., wo er an den Verhandlungen des Obersten Gerichtshofs teilnahm. Sein Biograph John P. Kennedy schrieb, dass auf die anfängliche Diagnose einer Erkältung die Symptome des Erysipels oder des Antoniusfeuers folgten:366-367 Er starb am 18. Februar 1834.
Wirts letzte Ölung wurde von Präsident Jackson und Mitgliedern seines Kabinetts besucht; John Quincy Adams hielt die Grabrede im Repräsentantenhaus. William Wirt wurde auf dem Congressional Cemetery in Washington, D.C. beigesetzt.
Das Haus, das er von 1816 bis 1818 in Richmond bewohnte und das als Hancock-Wirt-Caskie House bekannt ist, wurde 1970 in das National Register of Historic Places aufgenommen.