Wenn man an den schottischen Helden William Wallace denkt, könnte man sich zuerst den Schauspieler Mel Gibson vorstellen, der mit blauer Farbe bedeckt ist und „Freiheit!“ schreit. So beliebt der Film Braveheart von 1995 auch ist, er verrät wenig über die wahre Geschichte des gelobten schottischen Rebellen.

Wallace‘ Hinrichtung am 23. August 1305 ist von der grausamsten Sorte. Er wurde des Hochverrats für schuldig befunden und in den Tower of London gebracht, wo er entkleidet, an eine Hürde gebunden und von Pferden durch die Straßen geschleift wurde. Dann wurde er gehängt, gezeichnet und gevierteilt, wobei seine Eingeweide vor ihm verbrannt wurden.

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Vor diesem grausamen Tod hatte er jahrelang den ersten organisierten Widerstand gegen die englische Herrschaft in Schottland geführt. Im frühen 13. Jahrhundert war Schottland ein friedliches Land unter der Herrschaft von Alexander III. gewesen. Nach seinem Tod im Jahr 1286 ging die Krone auf die dreijährige Margarete, die Jungfrau von Norwegen, über. Ihr plötzliches Ableben im Jahr 1290 stürzte das Land in Aufruhr. Um einen Bürgerkrieg zu vermeiden, wurde Edward I. von England gebeten, zwischen den um den Thron konkurrierenden schottischen Adligen zu vermitteln, was er auch tat – doch dann machte er sich daran, die Autorität des gewählten Monarchen John Balliol zu untergraben. Im Jahr 1296 marschierte der englische König ein.

William Wallace ist ein Mann mit undurchsichtiger Herkunft, aber zu diesem Zeitpunkt hatte er wahrscheinlich bereits militärische Erfahrung, möglicherweise im walisischen Feldzug von Edward. Sein erster dokumentierter Akt der Auflehnung war die Ermordung eines Sheriffs im Mai 1297; ein Gedicht aus dem 15. Jahrhundert von zweifelhaftem Wahrheitsgehalt legt nahe, dass die Ermordung von Wallaces Frau der Auslöser dafür war. Danach schloss er sich mit anderen militärischen Anführern in Scharmützeln gegen die englischen Truppen zusammen und gewann im September eine Schlacht bei Stirling Bridge, obwohl er zahlenmäßig weit unterlegen war. Da er sich nun als fähiger militärischer Anführer erwiesen hatte, wurde Wallace anschließend zum Guardian von Schottland ernannt, dem faktischen Staatsoberhaupt; Balliol hatte 1296 abdanken müssen.

Wallace kämpfte bei Falkirk erneut gegen die Armee von Edward I. – eine verheerende Niederlage, die ihn zum Rücktritt als Guardian veranlasste. Was er danach tat, ist unklar, aber es wird angenommen, dass er auf den Kontinent reiste, um Unterstützung für die schottische Sache zu suchen. Im Jahr 1303 unterwarfen sich viele seiner Landsleute Edward als ihrem Oberherrn, doch Wallace weigerte sich.

Am 5. August 1305 übergab ein Edward treuer schottischer Ritter, John de Menteith, Wallace in Robroyston den Soldaten. Ohne Geschworene, Anwälte oder die Möglichkeit, sich zu verteidigen, wurde er wegen Hochverrats angeklagt und für schuldig befunden. Er bestritt die Vorwürfe mit den Worten: „Ich kann kein Verräter an Edward sein, denn ich war nie sein Untertan.“ Nach seiner Hinrichtung wurde sein Kopf auf der London Bridge aufgespießt, während seine Gliedmaßen im ganzen Land ausgestellt wurden.

Sein Leben wurde seitdem in der Literatur und auf der Leinwand romantisiert. Heute gilt er als der wahre Geist der schottischen Unabhängigkeit.

Dieser Inhalt erschien zuerst in der August 2018 Ausgabe von BBC History Revealed