Als führender Philanthrop der Quäker führte William Tuke neue, humanere Methoden der Pflege von Geisteskranken ein.

William Tuke wurde am 24. März 1732 in York als Sohn einer führenden Quäkerfamilie geboren. Schon in jungen Jahren trat er in das familieneigene Tee- und Kaffeehandelgeschäft ein. Neben seinen kaufmännischen Pflichten konnte er viel Zeit der Philanthropie widmen.

Als ein Quäker in den erbärmlichen und unmenschlichen Bedingungen des Yorker Asyls starb, wurde Tuke zu einem Besuch eingeladen und war entsetzt über das, was er dort sah. Im Frühjahr 1792 appellierte er an die Gesellschaft der Freunde (wie die Quäker auch genannt wurden), die Behandlung der Geisteskranken zu revolutionieren. Er sammelte genügend Mittel, um 1796 das York Retreat für die Pflege von Geisteskranken zu eröffnen. Diese Einrichtung war die erste ihrer Art in England und leistete Pionierarbeit für neue, humanere Behandlungsmethoden für psychisch Kranke. Dazu gehörte, dass den Insassen die Ketten abgenommen wurden, sie in einer angenehmen Umgebung untergebracht wurden, anständiges Essen erhielten und ein Programm eingeführt wurde, das den therapeutischen Einsatz von Beschäftigungsaufgaben vorsah. Tukes Arbeit war zeitgleich mit einer ähnlichen bahnbrechenden Arbeit in Frankreich von Philippe Pinel, obwohl beide unabhängig voneinander agierten.

William Tuke starb im Jahr 1822. Mindestens vier Mitglieder seiner Familie widmeten sich ebenfalls philanthropischen Zwecken. Sein Sohn Henry (1755 – 1814) war einer der Mitbegründer des York Retreat. Henrys Sohn Samuel (1784 – 1857) setzte sein eigenes Interesse an der Situation der Geisteskranken fort. Er schrieb 1813 einen Bericht über den York Retreat, „Description of the Retreat“, der einen Bericht über die Grundsätze der „moralischen Therapie“ enthält, die als Grundlage des therapeutischen Umfelds dort angesehen wurden. Das auf Wunsch seines Vaters verfasste Werk befasste sich mit den Missständen in den „Irrenhäusern“ jener Zeit und wies auf die dringende Notwendigkeit von Reformen hin.

Samuels Sohn James Hack Tuke (1819 – 1896) half seinerseits bei der Leitung der Yorker Zufluchtsstätte und konzentrierte sich später auf die Hungerhilfe in Irland. James‘ Bruder Daniel Hack Tuke (1827 – 1895) war 1858 Mitverfasser der wichtigen Abhandlung „A Manual of Psychological Medicine“ und wurde ein führender Arzt, der sich der Erforschung des Wahnsinns widmete.