„Der Titan einer Galaxie von Giganten – das inspirierende Zentrum dieser neuen Bewegung – war William Thompson Sedgwick“, schrieb der ehemalige Sedgwick-Schüler Charles-Edward Winslow 1953 in einem Artikel im American Journal of Public Health über Pioniere des öffentlichen Gesundheitswesens im frühen 20.

Sedgwick war einer der drei Gründer der Harvard School of Public Health, die 1913 als Harvard-M.I.T. School for Health Officers gegründet wurde. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits ein führender Pionier auf dem sich rasch entwickelnden Gebiet der öffentlichen Gesundheit und der Abwasserentsorgung. Am M.I.T. leitete Sedgwick die Abteilung für Naturgeschichte, die später als Abteilung für Biologie bekannt wurde, und zu seinen Schützlingen gehörte der spätere Harvard-Professor für Sanitärtechnik George Whipple, der seinerseits dafür verantwortlich war, dass Sedgwick in die entstehende Schule für öffentliche Gesundheit einbezogen wurde.

Als Forscher, Autor und Lehrer veröffentlichte Sedgwick Hunderte von Abhandlungen und anderen Schriften. Seine Studien über Typhusepidemien wurden von Winslow als „Klassiker auf dem Gebiet“ bezeichnet, während sein 1902 veröffentlichtes Buch Principles of Sanitary Science and Public Health nach den Worten eines Historikers „möglicherweise der stärkste Einzelfaktor war, der die führenden Köpfe in Medizin, Technik und Wissenschaft für die Bedeutung der Hygiene in jener Ära der rasanten städtischen und industriellen Entwicklung sensibilisierte“.

Unter seinen Studenten erweckte Sedgwick Ehrfurcht und Verehrung. Einige Jahre nach seinem Tod schrieben Winslow, Whipple und ein dritter ehemaliger Schüler, Edwin Oakes Jordan, die folgenden Erinnerungen:

„Der wirklich große Lehrer muss seinem Schüler drei verschiedene Dinge vermitteln: eine Vision des behandelten Themas in seinen Beziehungen zum sich entwickelnden Universum, eine energisch ehrliche Methode des Denkens und Arbeitens, so dass die Wahrheit befolgt und, wenn möglich, vorangebracht werden kann, und einen Enthusiasmus für den Dienst, der sich sogar als besser erweisen wird als der Wunsch nach Ruhm als das zwingende Motiv, das die Menschen dazu bringt, ‚Freuden zu verschmähen und mühsame Tage zu leben‘. Diese drei Gaben, und zwar in reichem Maße, gab Sedgwick seinen Studenten mit auf den Weg.“

Als fesselnder Redner hatte Sedgwick, so Winslow, „eine ungewöhnliche Gabe für die treffende und perfekte Formulierung“ (eine Behauptung, die von den Lesern seiner New York Times-Tirade gegen die Rechte der Frauen durchaus bestritten werden könnte) und einen unbeirrbaren moralischen Kompass: „Ich erinnere mich an ein langes Gespräch zwischen ihm und mir über meine persönlichen Qualifikationen und Schwächen, an dessen Ende er sagte: ‚Im Großen und Ganzen, Winslow, glaube ich, dass Sie ein sehr nützlicher Mann sein können. Kein erfolgreicher Mann, kein wohlhabender Mann – ein nützlicher Mann. Das war sein Maßstab für den Wert des menschlichen Lebens.“

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