Bei Experimenten zu Hause zur Herstellung eines synthetischen Heilmittels gegen Malaria entdeckte der 18-jährige William Perkin den Purpurfarbstoff Mauvein. In modernen Ohren mag das banal klingen, aber 1856 war es eine große Neuigkeit, denn Purpurfarben waren schon immer ungeheuer teuer gewesen – purpurne Kleidung war einer Elite vorbehalten: Kaiser, Könige und siegreiche Generäle trugen Purpur als Statussymbol.

Perkins Mauvein machte purpurne Kleidung für jedermann zugänglich und er wurde reich. Bis dahin waren alle Farbstoffe Naturprodukte gewesen. Mauvein war der erste Farbstoff, der in einem Labor entwickelt wurde, und sehr bald folgten Dutzende weitere. Die Revolution der synthetischen Farbstoffe eroberte die Welt im Sturm und veränderte Textilien, Lebensmittel und die Medizin.

Anfänge

William Henry Perkin wurde am 12. März 1838 in London, England, Großbritannien geboren.

Sein Vater, George Perkin, war ein Zimmermann aus bescheidenen Verhältnissen. Er fing bei Null an und baute ein erfolgreiches Geschäft als Bauunternehmer auf. Williams Mutter, Sarah Cuthbert, war als Kind mit ihrer Familie aus Schottland nach London gekommen. William war der jüngste der vier Jungen und drei Mädchen des Paares; alle wurden im anglikanischen Glauben erzogen.

William lebte mit seiner Familie in einem großen, gut ausgestatteten Haus in einem schäbigen Viertel von East London. Seine Eltern schickten ihn auf eine Privatschule, die Arbour Terrace School, nicht weit von zu Hause entfernt. Seine Lehrer dort beobachteten, dass er ein hochintelligenter Junge mit einem bemerkenswert neugierigen Geist war: Er schien davon getrieben zu sein, zu verstehen, wie alles um ihn herum funktionierte.

Was tun?

William Perkin: Selbstporträt im Alter von 14 Jahren, obwohl er älter aussieht.

William arbeitete gerne mit seinen Händen und dachte zunächst, er würde in die Fußstapfen seines Vaters treten und Baumeister werden. Sein Vater hatte die Liebe zur Musik an seine Kinder weitergegeben, und William spielte Kontrabass und Geige. In phantasievolleren Momenten dachte er daran, mit seinen musikalischen Brüdern &Schwestern ein Quartett zu gründen und durch das Land zu reisen und Konzerte zu geben; er wollte auch Künstler werden.

Sein Vater jedoch wollte, dass sein jüngstes Kind Architekt wurde.

Chemie und Michael Faraday

Im Alter von 12 Jahren begann William mit der Fotografie, die damals noch in den Kinderschuhen steckte. Ein Freund führte ihn in grundlegende chemische Experimente ein und zeigte ihm einige Kristalle. William war von ihrer Schönheit überwältigt. Von diesem Moment an war er sich sicher, dass Chemie sein Leben sein würde.

Im Alter von 13 Jahren schrieb er sich an der City of London School ein, wo er zweimal wöchentlich während der Mittagspause am Chemieunterricht teilnahm. Sein Vater kaufte ihm Laborgeräte aus Glas, um zu Hause Experimente durchführen zu können.

Im folgenden Jahr schlug Williams Chemielehrer vor, Michael Faraday zu schreiben und zu fragen, ob er seine Vorlesungen an der Royal Institution besuchen könne. Der große Mann antwortete William persönlich, und von da an verbrachte er die Samstagnachmittage bei Faradays Vorlesungen.

Royal College of Chemistry

Im Jahr 1845, als William sieben Jahre alt war, öffnete das Royal College of Chemistry zum ersten Mal seine Türen, um Chemie auf Universitätsniveau zu lehren. Acht Jahre später, als William 15 Jahre alt war, empfahl sein Chemielehrer, dass er sich dort einschreiben sollte. Williams Vater war strikt dagegen – er wollte unbedingt, dass William Architekt wird. Nachdem er jedoch den Direktor des Colleges, den berühmten deutschen Chemiker August Wilhelm von Hofmann, mehrmals getroffen hatte, ließ er sich davon überzeugen, dass die Chemie seinem Sohn eine lohnende Karriere bieten würde. William übertraf bald die kühnsten Erwartungen seines Vaters.

Im Jahr 1854, im Alter von 16 Jahren, richtete William zu Hause ein Labor ein, um seine eigenen Forschungsprojekte durchzuführen. Am College blühte er unter den Fittichen von Hofmann auf und veröffentlichte 1855 seine erste Forschungsarbeit: On the action of chloride of cyanogen on naphthylamine.

The Color Purple

Bis zu Perkins Zeit war violette Kleidung mit Kaisern, Monarchen und großem Prestige verbunden.

Der natürliche Farbstoff, Tyrian Purple, der zur Herstellung von purpurroter Kleidung verwendet wurde, wurde aus dem Drüsenschleim einer fleischfressenden Meeresschneckenart hergestellt. Zehntausende von Schnecken waren nötig, um eine brauchbare Menge an Farbstoff herzustellen, und der Herstellungsprozess selbst war kompliziert.

Für die meisten Menschen war Purpur unerschwinglich.

Die Farbe von 6,6′-Dibromindigo, dem chemischen Hauptbestandteil des Tyrischen Purpurs.

Ein Mosaik des byzantinischen Kaisers Justinian des Großen aus dem sechsten Jahrhundert. Die meisten modernen Augen erkennen seinen Status an seiner Krone und seinem Heiligenschein. In den Augen seiner Zeitgenossen war Justinians purpurne Kleidung ebenso bedeutsam.

Lila für alle

Eine zufällige Entdeckung

William Perkin war gerade 18 Jahre alt geworden, als er die zufällige Entdeckung machte, die sein Leben verändern sollte. Er machte sie während der Osterferien 1856 in seinem Heimlabor, das war:

„… die Hälfte eines kleinen, aber langgestreckten Raumes mit ein paar Regalen für Flaschen und einem Tisch. In dem Kamin war auch ein Ofen eingebaut. Kein Wasser angelegt oder Gas. Ich arbeitete mit alten Berzelius-Spirituslampen und in einem Schuppen machte ich Verbrennungen mit Holzkohle. In diesem Laboratorium arbeitete ich abends und in den Ferien.“

William Perkin, 1906

Das Rezept

Perkin begann mit Anilin, einer organischen Verbindung, die nach fauligem Fisch riecht. Anilin ist eine von Tausenden chemischer Verbindungen, die in Kohlenteer vorkommen, dem schwarzen Schlamm, der zurückbleibt, wenn Kohle zur Erzeugung von Kohlegas erhitzt wird. (Bis zur Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts war fast alles Gas, das zur Beleuchtung und als Brennstoff verwendet wurde, Kohlegas.)

Perkin hoffte, Anilin als Ausgangspunkt für die Synthese von Chinin zu verwenden, einer teuren natürlichen Verbindung, die zur Behandlung von Malaria eingesetzt wird – die Synthese von Chinin war ein Projekt, das Hofmann ihm übertragen hatte. Malaria war damals ein großes Problem im Westen, einschließlich der südlichen Teile Englands.

Perkin oxidierte Anilin in Schwefelsäure mit Kaliumdichromat und erhielt eine schwarze Substanz, die offensichtlich kein Chinin war. Angetrieben von seiner alten kindlichen Neugierde, untersuchte er die schwarze Substanz nicht, sondern entdeckte einen violetten Farbstoff. Seine Laborbücher sind noch erhalten, komplett mit seinen violetten Fingerabdrücken.

„Ich versuchte, eine künstliche Base in das natürliche Alkaloid Chinin umzuwandeln, aber mein Experiment ergab nicht das farblose Chinin, sondern ein rötliches Pulver. In dem Bestreben, dieses besondere Ergebnis zu verstehen, wählte ich eine andere, einfacher aufgebaute Base, nämlich Anilin, und erhielt in diesem Fall ein vollkommen schwarzes Produkt. Dieses wurde gereinigt und getrocknet, und wenn es mit Weingeist verdaut wurde, ergab es den violetten Farbstoff.“

William Perkin

Cantor Lectures, 1868

Ist es wertvoll?

Perkin zeigte seinen violetten Farbstoff seinem Bruder Thomas und Arthur Church, einem Freund vom College. Gemeinsam verlegten sie Perkins Labor in das Gartenhaus der Familie Perkin, wo sie mehr von dem purpurnen Farbstoff herstellten und ihn zum Färben von Seide verwendeten: Sie waren erfreut zu sehen, wie sich die Seide in ein schönes, leuchtendes Purpur verwandelte – es gab keine Garantie, dass der Farbstoff sich auf der Seide festsetzen würde.

Außerdem war die leuchtend violette Farbe auf der Seide stabil: Sie ließ sich nicht mit Wasser und Seife auswaschen und verfärbte sich nicht im Licht.

Zunächst nannte Perkin den Farbstoff „Anilinpurpur“ oder „Tyrian Purple“. Später gaben ihm Chemiker den Namen Mauvein.

Eine Seidenprobe, gefärbt mit William Perkins erster Charge von Mauvein. Der Brief über der Seide ist von Perkins Sohn. Bild von Henry Rzepa.

William und sein Bruder Thomas arbeiteten weiter an Mauvein und stellten es in größeren, reineren Mengen her. Einer von Thomas‘ Freunden erzählte ihm von einer renommierten Tuchfabrik in der schottischen Stadt Perth, und William schickte dem Besitzer einige Muster von Purpurstoff.

Bald erhielt er eine begeisterte Antwort von Robert Puller. Puller, dessen Fabrik kürzlich Seide für Königin Victoria produziert hatte, sagte Perkin, dass sein neuer Farbstoff, sofern er nicht furchtbar teuer sei, eine der wertvollsten Entdeckungen seit langem sein würde.

Im August 1856 meldete der 18-jährige Perkin seine Entdeckung zum Patent an.

„Die Natur meiner Erfindung besteht in der Herstellung eines neuen Farbstoffs zum Färben von Seiden-, Baumwoll-, Woll- oder anderen Stoffen mit einer lila oder violetten Farbe auf folgende Weise…“

William Perkin

UK Patent Application No. 1984, 1856

Hofmanns Huff

Perkin erzählte Hofmann nun von seiner Entdeckung und sagte, dass er das College verlassen würde, um seine Entdeckung auf die nächste Stufe zu bringen: die industrielle Produktion. Hofmann sagte wütend zu Perkin, er sei dumm, seine Ausbildung für etwas so Unbedeutendes aufzugeben – er nannte den neuen Farbstoff „Purpurschlamm“. Er sagte, dass Perkin, wenn er die Grenze von der wissenschaftlichen Forschung zur Produktion überschreite, riskieren würde, ein wissenschaftlicher Außenseiter zu werden.

Allerdings wurde der 19-jährige Perkin innerhalb eines Jahres zum ordentlichen Mitglied der Chemical Society of London gewählt.

Der neue Farbstoff ist ein Hit

Im Juni 1857 investierte William Perkins Vater sein gesamtes eigenes Geld in das Purpurprojekt und begann mit dem Bau der Fabrik, die Mauvein produzieren sollte. Sie wurde innerhalb von sechs Monaten fertiggestellt. In der Zwischenzeit löste William Perkin die unzähligen chemischen, technischen und produktionstechnischen Probleme, die auftauchten – eine bemerkenswerte Leistung für einen so jungen Mann.

Die Produktion von Mauvein in großem Maßstab hätte zu keinem besseren Zeitpunkt erfolgen können: In der zweiten Hälfte des Jahres 1857 wurde die letzte Kaiserin von Frankreich, Eugénie, die modischste Frau der Welt, in einem Purpurton gesehen, der mit dem französischen Wort mauve beschrieben wurde.

Im Januar 1858 trug die britische Königin Victoria Mauve zur Hochzeit ihrer Tochter Vicky.

Modebewusste Damen in ganz Europa verlangten nun Mauve für ihre Kleider – Perkin war auf der Überholspur zum Reichtum.

Crinoline-Kleider kamen Ende der 1850er Jahre in Mode. Sie wurden aus gigantischen Stoffmengen hergestellt, die alle gefärbt werden mussten, was den Absatz von Farbstoffen enorm ankurbelte. Die obige Karikatur stammt aus Harper’s Weekly (New York) vom Juli 1857. Die Karikatur zeigt zwei modisch gekleidete junge Frauen in Reifröcken, die ein Frauenbild betrachten. Der Text unter dem Bild lautet:
ARABELLA MARIA: „Wenn ich nur daran denke, liebe Julia, dass unsere Mütter solch lächerliche Mode wie diese getragen haben!“
Beide: „Ha! ha! ha! ha!“

Weitere Entdeckungen

Perkins Entdeckung des Mauveins löste eine Flut von Aktivitäten unter Chemikern aus, die unermüdlich mit den reichlichen Vorräten an Steinkohlenteer experimentierten und versuchten, neue synthetische Farbstoffe herzustellen. Letztendlich wurden Tausende von synthetischen Farbstoffen entdeckt und auf den Markt gebracht. Perkin selbst entdeckte unter anderem das „Britannia-Violett“ und das „Perkin-Grün“.

Im Dezember 1873 verkaufte Perkin seine Färberei. Er setzte seine Forschungsarbeiten auf dem Gebiet der organischen Chemie fort und machte eine Reihe von Entdeckungen, von denen die wichtigste die Perkin-Reaktion zur Synthese von Zimtsäuren war, einer wichtigen Gruppe von Chemikalien, die zur Herstellung von angenehm riechenden Estern für die Parfümherstellung und auch für Arzneimittel, Aromastoffe und synthetisches Indigo verwendet werden.

Ehrungen

Fern davon, ein wissenschaftlicher Außenseiter zu werden, wie von Professor Hofmann vorhergesagt, erhielt Perkin eine Reihe von Ehrungen, darunter:

1857: Fellow of the Chemical Society of London
1866: Fellow of the Royal Society
1879: Royal Medal
1889: Davy-Medaille
1890: Albert-Medaille
1906: Perkin-Medaille
1906: Ritterschlag zu Sir William Henry Perkin

Seit 1906, dem fünfzigsten Jahrestag der Entdeckung des Mauveins, verleiht die American Society of Chemical Industry jährlich die Perkin Medal für:

Innovation in der angewandten Chemie, die zu einer herausragenden kommerziellen Entwicklung führt und einen Wohnsitz in den USA hat.

Perkin, obwohl nicht in den USA wohnhaft, war der erste Preisträger. Die Perkin-Medaille gilt als die höchste Auszeichnung in der amerikanischen Industriechemie.

Die Perkin-Medaille. Bild mit freundlicher Genehmigung des Science History Institute.

Familie und das Ende

Im September 1859, im Alter von 21 Jahren, heiratete Perkin seine Cousine Jemima Harriet Lisset. Sie bekamen zwei Söhne: William Henry Perkin jr. und Arthur George Perkin. Beide wurden bedeutende organische Chemiker. Kurz nach Arthurs Geburt im Dezember 1861 starb Jemima an Tuberkulose.

Im Jahr 1864 heiratete Perkin Alexandrine Caroline Mollwo, die ursprünglich aus Polen stammte. Sie hatten drei Töchter: Annie, Sacha Emilie und Helen Mary, und einen Sohn, Frederick Mollwo Perkin, der ein angesehener Chemiker wurde.

Perkin war Vegetarier. In seinem späteren Leben wurde er ein evangelischer Christ, der sich für Wohltätigkeit und einen alkoholfreien, gemäßigten Lebensstil einsetzte. Er spendete große Summen an Wohltätigkeitsorganisationen wie Kirchen und die Heilsarmee. Sein Kindheitshobby, das Spielen verschiedener Musikinstrumente, setzte er fort.

William Perkin starb im Alter von 69 Jahren in seinem Haus in Harrow, London, am 14. Juli 1907 an einer doppelten Lungenentzündung, nachdem sein Blinddarm geplatzt war. Er wurde auf dem Friedhof der Christ Church in Harrow beigesetzt. Seine zweite Frau Alexandrine, ihre Tochter Sacha und ihr Sohn Frederick wurden nach ihrem späteren Tod im selben Grab beigesetzt.

Autor dieser Seite: The Doc
© Alle Rechte vorbehalten.

Zitieren Sie diese Seite

Bitte verwenden Sie das folgende MLA-konforme Zitat:

"William Perkin." Famous Scientists. famousscientists.org. 8 Oct. 2018. Web. <www.famousscientists.org/william-perkin/>.

Veröffentlicht von FamousScientists.org

Weitere Lektüre
Simon Garfield
Mauve : wie ein Mann eine Farbe erfand, die die Welt veränderte
W.W. Norton & Company, New York, 2001

Creative Commons
Bild von mit Mauvein gefärbter Seide von Henry Rzepa unter der Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic license.

Bild der Perkin-Medaille von Conrad Erb, Science History Institute unter der Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license.