Abschaffung

Im Jahr 1828, als er für den National Philanthropist arbeitete, traf sich Garrison mit Benjamin Lundy. Der Anti-Sklaverei-Redakteur des Genius of Emancipation machte Garrison auf die Sache der Abschaffung aufmerksam. Als Lundy Garrison eine Stelle als Redakteur beim Genius of Emancipation in Vermont anbot, nahm Garrison eifrig an. Die Stelle bedeutete für Garrison den Einstieg in die Abolitionistenbewegung.

Im Alter von 25 Jahren trat Garrison der American Colonization Society bei. Die Gesellschaft vertrat die Ansicht, dass die Schwarzen an die Westküste Afrikas ziehen sollten. Zunächst glaubte Garrison, dass das Ziel der Gesellschaft darin bestand, die Freiheit und das Wohlergehen der Schwarzen zu fördern. Doch Garrison wurde desillusioniert, als er bald erkannte, dass ihr wahres Ziel darin bestand, die Zahl der freien versklavten Menschen in den Vereinigten Staaten zu verringern. Es wurde Garrison klar, dass diese Strategie nur dazu diente, den Mechanismus der Sklaverei weiter zu unterstützen.

‚The Liberator‘

Im Jahr 1830 löste sich Garrison von der American Colonization Society und gründete seine eigene abolitionistische Zeitung, die er The Liberator nannte. Das Motto der ersten Ausgabe des Liberator lautete: „Unser Land ist die Welt – unsere Landsleute sind die Menschheit.“ Der Liberator verhalf Garrison zunächst zu seinem Ruf als Abolitionist.

Garrison erkannte bald, dass die Abolitionistenbewegung besser organisiert werden musste. 1832 half er bei der Gründung der New England Anti-Slavery Society. Nach einer kurzen Reise nach England im Jahr 1833 gründete Garrison die American Anti-Slavery Society, eine nationale Organisation, die sich für die Abschaffung der Sklaverei einsetzte. Garrisons mangelnde Bereitschaft, politisch aktiv zu werden (und nicht nur über die Abschaffung der Sklaverei zu schreiben oder zu sprechen), führte jedoch dazu, dass sich viele seiner Mitstreiter nach und nach von dem Pazifisten abwandten. Ungewollt hatte Garrison die Mitglieder der American Anti-Slavery Society gespalten. Bis 1840 gründeten die Abtrünnigen ihre eigene rivalisierende Organisation, die American Foreign and Anti-Slavery Society.

Im Jahr 1841 kam es zu einer noch größeren Spaltung unter den Mitgliedern der abolitionistischen Bewegung. Während viele Abolitionisten für die Union waren, vertrat Garrison, der die Verfassung für die Sklaverei hielt, die Ansicht, dass die Union aufgelöst werden sollte. Er vertrat die Ansicht, dass die freien Staaten und die versklavten Staaten tatsächlich getrennt werden sollten. Garrison war vehement gegen die Annexion von Texas und lehnte den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg entschieden ab. Im August 1847 hielten Garrison und der ehemals versklavte Frederick Douglass in den Alleghenies eine Reihe von 40 Anti-Unions-Reden.

1854 erwies sich als ein entscheidendes Jahr für die Abolitions-Bewegung. Mit dem Kansas-Nebraska-Gesetz wurden die Territorien Kansas und Nebraska geschaffen und der Missouri-Kompromiss von 1820 aufgehoben, der die Ausbreitung der Sklaverei in den 30 Jahren zuvor geregelt hatte. Die Siedler in diesen Gebieten durften im Rahmen der Volkssouveränität entscheiden, ob sie die Sklaverei dort zulassen wollten oder nicht. Der Plan, den Garrison als „hohles Schnäppchen für den Norden“ bezeichnete, ging nach hinten los, als Sklaverei-Befürworter und Abolitionisten gleichermaßen nach Kansas strömten, um dort über das Schicksal der Sklaverei abstimmen zu können. Die Feindseligkeiten führten zu Korruption und Gewalt in der Regierung. Die Ereignisse der Dred-Scott-Entscheidung von 1857 verschärften die Spannungen zwischen den Befürwortern und den Gegnern der Sklaverei noch weiter, da sie feststellte, dass der Kongress nicht in der Lage war, die Sklaverei in den Bundesterritorien zu verbieten. Schwarze standen nicht nur nicht unter dem Schutz der Verfassung, sondern konnten demnach auch nie US-Bürger werden.

Als 1861 der Amerikanische Bürgerkrieg ausbrach, kritisierte Garrison in The Liberator weiterhin die US-Verfassung, ein Verfahren des Widerstands, das er nun schon seit fast 20 Jahren praktizierte. Verständlicherweise fanden es einige überraschend, dass der Pazifist seine Publizistik auch dazu nutzte, Abraham Lincoln und seine Kriegspolitik zu unterstützen, noch vor der Emanzipationsproklamation im September 1862.

Als der Bürgerkrieg 1865 zu Ende ging, sah Garrison endlich seinen Traum verwirklicht: Mit dem 13. Zusatzartikel wurde die Sklaverei in den gesamten Vereinigten Staaten verboten – sowohl im Norden als auch im Süden.