Geboren in Burlington Flats, New York, zog Hulbert zwei Jahre später mit seiner Familie nach Chicago, wo er den Rest seines Lebens verbrachte, abgesehen von einem Aufenthalt am Beloit College ab 1847. Als er nach der Schule nach Chicago zurückkehrte, heiratete er in die Familie eines erfolgreichen Lebensmittelhändlers ein und erweiterte das Geschäft um den Kohlehandel. Er unterstützte den Baseballclub Chicago White Stockings der National Association von Anfang an (1871) und wurde 1874, als der Club den Spielbetrieb wieder aufnahm, nachdem er wegen des großen Feuers in Chicago zwei Spielzeiten hatte aussetzen müssen, in den Vorstand berufen und übernahm im darauffolgenden Jahr die Präsidentschaft.

In seiner kurzen Amtszeit als Clubpräsident in der National Association hatte Hulbert schon bald die Nase voll von der fehlenden klaren Struktur, Organisation und Integrität des Clubs. Besonders empört war er über den Fall Davy Force im Jahr 1874. Force, in jenem Jahr Shortstop der White Stockings, war ein berüchtigter „Vertragsspringer“, ein in der National Association übliches Phänomen, bei dem Spieler jedes Jahr von Team zu Team wechselten und sich an den Meistbietenden verkauften. Hulbert war fest entschlossen, seinen Shortstop zu halten, und nahm ihn im September für die Saison 1875 unter Vertrag, noch bevor die Saison 1874 beendet war – ein Verstoß gegen die Ligaregeln. Im Dezember unterzeichnete Force einen zweiten Vertrag mit den Philadelphia Athletics, woraufhin Hulbert Protest einlegte. Das Justizkomitee des Verbandes vergab Force ursprünglich an Chicago, aber bei einer zweiten Sitzung Anfang 1875, nachdem ein Mann aus Philadelphia zum Präsidenten des Verbandes gewählt worden war, wurde die Entscheidung rückgängig gemacht.

Hulbert war davon überzeugt, dass die östlichen Ballclubs sich verschworen hatten, um die westlichen Clubs als Bürger zweiter Klasse zu halten, und plante, die Macht der Boston Red Stockings zu stürzen, die zwischen 1872 und 1875 jeden Verbandswimpel gewonnen hatten. Zu diesem Zweck überredete er den aus Illinois stammenden Bostoner Star-Pitcher Al Spalding, für die Saison 1876 bei Chicago zu unterschreiben, und verpflichtete außerdem die Bostoner Stars Cal McVey, Deacon White und Ross Barnes sowie die Philadelphia-Stars Cap Anson und Ezra Sutton, obwohl Sutton später von seinem Vertrag zurücktrat. Die Verträge wurden während der Saison 1875 abgeschlossen, aber Hulbert beschloss, den Disziplinarmaßnahmen der Liga zuvorzukommen, indem er seine eigene Liga gründete.

Nachdem er die Unterstützung von Western Clubs wie den Cincinnati Red Stockings, den St. Louis Brown Stockings und den Louisville Grays gewonnen hatte, hielt Hulbert am 2. Februar 1876 im Grand Central Hotel in New York City ein Treffen mit den östlichen Vereinen Mutual of New York, Athletic of Philadelphia, Boston Red Stockings und Hartford Dark Blues ab und überzeugte sie von seiner Vision einer neuen Liga, die auf den Grundsätzen des fairen Umgangs miteinander beruhen sollte, Anerkennung von Verträgen und geschäftlicher Integrität sowie einem geordneteren Spiel auf dem Spielfeld durch das Verbot von Alkoholkonsum, Glücksspiel und Sonntagsbaseball und einer klareren Organisation außerhalb des Spielfelds durch die Beschränkung der Mitgliedschaft auf Städte mit mindestens 75.000 Einwohnern, die Gewährung exklusiver territorialer Rechte an die Clubs und die Verpflichtung der Teams, einen vorgegebenen Spielplan zu erfüllen. Das Ergebnis war die Gründung der National League of Professional Baseball Clubs. Auf der Gründungsversammlung wurden Strohhalme gezogen, um den ersten Präsidenten des Verbandes zu bestimmen, und der Präsident von Hartford, Morgan Bulkeley, zog den kürzeren. Er blieb nur ein Jahr lang Präsident und interessierte sich kaum für die Angelegenheiten der Liga, da er sich nicht einmal die Mühe machte, an der Ligasitzung 1877 teilzunehmen. Als er nicht erschien, wurde Hulbert zum neuen Präsidenten gewählt und behielt auch die Präsidentschaft der White Stockings.

In seiner Amtszeit als Präsident von 1877 bis zu seinem Tod 1882 regierte Hulbert mit eiserner Faust und ergriff Maßnahmen, um die Integrität der Liga und die Einhaltung der Liga-Regeln zu gewährleisten. Seine erste große Tat war der Ausschluss der Clubs aus New York und Philadelphia aus der Liga, weil sie ihre Spielpläne für 1876 nicht wie vorgeschrieben ausgefüllt hatten. Der Verlust der Clubs in den beiden bevölkerungsreichsten Städten der Vereinigten Staaten war zwar ein schwerer Schlag, doch der Ausschluss war eine klare Botschaft, dass die laxe Einhaltung der Liga-Regeln, die die National Association geplagt hatte, nicht toleriert werden würde. Auch als Reaktion auf das Spielplanproblem zwischen New York und Philadelphia beendete Hulbert die Praxis, dass die Klubs ihre Spielpläne über die Klubsekretäre festlegten, indem er erklärte, dass die Liga selbst den Spielplan festlegen würde. Hulbert führte auch die Praxis ein, dass die Liga Schiedsrichter einstellte, um die öffentliche Wahrnehmung der Integrität der Liga zu stärken.

Seine größte Herausforderung war vielleicht der Umgang mit vier Mitgliedern des Louisville Ball Clubs, die sich verschworen hatten, den Wimpel 1877 zu werfen. In einem Schritt, der einen Präzedenzfall für den künftigen Umgang mit unehrlichen Spielern schuf, verbannte Hulbert alle vier Spieler auf Lebenszeit aus der Liga. Das Verbot wirkte sich auf die gesamte Liga aus und führte dazu, dass die Mannschaften aus Louisville, St. Louis und Hartford aufgaben. Die Liga geriet in eine Krise, da Hulbert gezwungen war, diese und andere Mannschaften im Laufe der Jahre durch Vereine aus kleineren Städten wie Providence, Indianapolis, Milwaukee und Syracuse zu ersetzen. Nachdem die Cincinnati-Franchise 1879 aufgrund der Kontroverse um drei Starspieler, die mehr Geld verdienten als der Rest des Teams zusammen, fast zusammengebrochen war, überwachte Hulbert die Einführung der ersten Reserve-Regel, die die Spielergehälter eindämmen und verhindern sollte, dass Spieler von einem Team zum anderen wechselten.

Hulberts letzter großer Akt als Präsident betraf ebenfalls die Cincinnati-Franchise. Obwohl es von Anfang an klar war, dass Bier und Sonntagsbaseball unangebracht waren, wurden sie durch die Ligaregeln nicht wirklich verboten, und der Club aus Cincinnati, der in einer Stadt mit einer großen deutschen Bevölkerung spielte, die Bier und Sonntagsunterhaltung liebte, praktizierte beide Aktivitäten, um die Einnahmen zu steigern. Dies veranlasste die Liga, neue Regeln zu erlassen, die beides für die Saison 1881 verboten, und den unentschuldigten Verein aus Cincinnati wegen eines Verstoßes gegen eine Regel auszuschließen, die erst zwei Monate später in Kraft treten sollte. Dieser endgültige Ausschluss aus der Liga stellte die National League vor ihre bisher größte Herausforderung, da Cincinnati 1882 die Gründung der rivalisierenden American Association anführte, die in bevölkerungsreiche Gebiete vordrang, die von der NL im Laufe der Jahre verlassen worden waren, wie New York und Philadelphia. Hulbert erlebte jedoch nicht mehr, wie diese rivalisierende Franchise den Spielbetrieb aufnahm. Er starb 1882 im Alter von 49 Jahren an einem Herzinfarkt, zwei Wochen bevor die AA ihr Debüt gab.

Jahrzehntelang wurde Hulbert trotz seiner entscheidenden Rolle bei der Gründung der ersten Profiliga nicht in die Baseball Hall of Fame aufgenommen. Als nämlich 1937 der Gründer und erste Präsident der American League, Ban Johnson, in die Halle gewählt wurde, beschloss man, dass auch ein früher Manager der National League in die Halle aufgenommen werden sollte, und da die Wähler offenbar nicht allzu genau in die Geschichte schauten, entschieden sie sich für Morgan Bulkeley, weil er der erste Präsident der Liga war. Das Veteranen-Komitee setzte Hulbert schließlich 1995 fest.

Hulbert ist auf dem Graceland-Friedhof unter einem Grabstein begraben, der wie ein Baseball aussieht. Zusätzlich zu seinem Namen und seinen Geburts- und Sterbedaten sind auf dem Grabstein die Namen der Städte angegeben, die zum Zeitpunkt seines Todes in der National League spielten.