William Howard Taft wurde am 15. September 1857 in Cincinnati als Spross einer alteingesessenen Familie geboren. Sein Vater, Alphonso Taft, machte eine steile Karriere als Jurist und im Auslandsdienst. Alphonso Taft war von 1865-72 Richter, 1876 US-Kriegsminister (ein Amt, das später sein Sohn bekleidete), von 1876-77 US-Justizminister, von 1882-1884 Minister in Österreich-Ungarn und von 1884-1885 Minister in Russland.

Der junge Taft besuchte die Woodward High School in Cincinnati und wurde Zweiter seiner Klasse. Er folgte der Familientradition und ging nach Yale, wo er ebenfalls als Salutatorianer abschloss – er war nichts, wenn nicht sogar konsequent. Danach kehrte er nach Cincinnati zurück und machte seinen Abschluss in Jura an der Cincinnati Law School, die später mit der University of Cincinnati fusionierte.

William Howard Tafts erstes öffentliches Amt war das des stellvertretenden Staatsanwalts von Hamilton County im Jahr 1881. Im Alter von 30 Jahren diente er dann drei Jahre lang als Richter am Superior Court in Cincinnati, bevor er 1890 zum Generalstaatsanwalt der Vereinigten Staaten ernannt wurde.

Um seinen kometenhaften Aufstieg in der Anwaltschaft fortzusetzen, wurde Taft im Alter von 34 Jahren von Präsident Benjamin Harrison zum Richter des neu geschaffenen Sixth U.S. Circuit Court of Appeals in Cincinnati ernannt. Er gehörte diesem Gericht von 1892 bis 1900 an. In dieser Zeit war er auch der erste Dekan des University of Cincinnati College of Law (nach der Fusion der Cincinnati Law School mit der Universität). In seiner richterlichen Laufbahn war er für die Qualität seiner Urteile und für seinen Fleiß bekannt. Er fand große Befriedigung in der „Abfassung“ von Berufungsentscheidungen. Seine Fähigkeit, Einzelheiten zu einem kohärenten Ganzen zusammenzufassen, kam ihm bei der Arbeit in der Berufungsinstanz zugute.

Taft leistete auch auf andere Weise einen Beitrag zum Rechtswesen in Cincinnati. Als junger Anwalt von achtundzwanzig Jahren war er beispielsweise für den Wiederaufbau der Büchersammlung der Bezirksrechtsbibliothek verantwortlich, die bei den Unruhen und dem Brand des Gerichtsgebäudes 1884 bis auf einen Band alle Bücher verloren hatte.

William Howard Taft wäre glücklich gewesen, seine Karriere in der Justiz zu beenden, aber seine Frau Helen Herron (Nellie) Taft und vielleicht auch die Geschichte hatten andere Pläne.

Taft wurde von seiner Frau überredet, die Ernennung von Präsident William McKinley zum Chefverwalter auf den Philippinen anzunehmen. Seine Aufgabe war es, die Regierung von der Militär- auf die Zivilregierung zu übertragen. Er diente dort von 1901 bis 1904 als Zivilgouverneur. Taft wurde für seine Arbeit auf den Philippinen, die Förderung der Landreform, des Straßenbaus und einer ehrlichen und effizienten Regierung allgemein gelobt. Auf den Philippinen bewies Taft, dass sein Talent als Verwalter seinem Können als Jurist ebenbürtig war.

Nach der Ermordung McKinleys im Jahr 1901 übernahm Theodore Roosevelt die Präsidentschaft. Roosevelt erkannte Tafts außergewöhnliche Fähigkeiten an und ernannte ihn 1904 zum Kriegsminister. Eine seiner Hauptaufgaben bestand darin, den Bau des Panamakanals zu überwachen, das größte technische Projekt, das je in Angriff genommen wurde. Tafts Gespür für Details kam ihm dabei zugute. Er wurde für seine fähige Verwaltung des Kriegsministeriums gelobt und wurde so etwas wie ein Liebling der Presse, eine Situation, die sich später umkehren sollte.

Teddy Roosevelt und Big Bill Taft wurden gute Freunde, und Roosevelt, der versprochen hatte (was er später bereute), 1908 nicht wieder zu kandidieren, wählte Taft zu seinem Nachfolger. Taft versprach, die „Trust-Busting“-Politik und andere fortschrittliche Maßnahmen der Roosevelt-Regierung fortzusetzen. Mit der starken Unterstützung des populären Roosevelt setzte er sich gegen den Kandidaten der Demokratischen Partei, William Jennings Bryan, durch und wurde der siebenundzwanzigste Präsident der Vereinigten Staaten.

Aber Tafts Flitterwochen im Amt des Präsidenten waren nur kurz. Die Republikanische Partei war erbittert gespalten zwischen den Progressiven im Westen, die hofften, dass Roosevelts Reformen nur ein Anfang waren, und den Konservativen im Osten, die der Meinung waren, dass Roosevelt zu weit gegangen war.

Präsident Taft fehlte trotz seines Verwaltungstalents das politische Geschick, um die beiden Fraktionen zu vereinen oder zumindest zwischen ihnen zu vermitteln. Seine Präsidentschaft verlief im Sande und verstrickte sich in die Probleme innerhalb seiner eigenen Partei – Probleme, die er nicht verursacht hatte, die er aber auch nicht zu lösen vermochte.

Die Progressiven, die über seine Verteidigung des Payne-Aldrich-Tarifgesetzes erbost waren, trauten ihm nicht zu, mehr „Trust-Busting“-Fälle als Roosevelt vor Gericht zu bringen (Standard Oil wurde 1911 aufgelöst), den Achtstundentag für Bundesbedienstete einzuführen und den sechzehnten Verfassungszusatz zu unterstützen, der die Einkommenssteuer ermöglichte (ratifiziert 1913).

Die frühere Freundschaft mit Roosevelt zerbrach inmitten von Brüskierungen und Missverständnissen auf beiden Seiten. Die Familien hatten sich nie gemocht, auch nicht in den guten Zeiten zwischen den beiden Männern. Und die Freundschaft war eher politisch als persönlich gewesen. Die beiden Männer waren so unterschiedliche Persönlichkeiten, dass eine wirklich innige Freundschaft schwierig gewesen wäre – Roosevelt, der forsche Denker, und Taft, der leutselige, aber zurückhaltende Detailmensch. Letztlich glaubte Roosevelt, nachdem er Taft die Präsidentschaft überlassen hatte, dass er sie zurückfordern konnte.

Die Progressiven wollten Teddy Roosevelt zurück im Weißen Haus. Als der republikanische Parteitag von 1912, der von den Konservativen kontrolliert wurde, Taft erneut nominierte, flüchteten sie und gründeten die Progressive oder „Bull Moose“-Partei, um Roosevelt zu unterstützen.

Sobald Roosevelt auf dem Wahlzettel stand, war Taft dem Untergang geweiht. Obwohl Roosevelt und Taft zusammen den Kandidaten der Demokraten, Woodrow Wilson, um mehr als eine Million Stimmen übertrafen, führte die Stimmenverteilung zu einem überwältigenden Sieg Wilsons im Electoral College. Taft belegte den dritten Platz mit nur zwei Staaten (Vermont und Utah).

Tafts Präsidentschaft wird als ehrlich, zivilisiert und mittelmäßig in Erinnerung behalten. Letzteres wurde ihm zum Verhängnis. Abgesehen von den oben erwähnten Errungenschaften sind einige bemerkenswerte Fakten aus Tafts Amtszeit, dass er das erste Präsidentenauto und die größte Badewanne besaß (Taft war ein großer Mann – unser größter Präsident – mit einer Größe von 1,80 m und einem Gewicht von mehr als 300 Pfund). Er begründete die Tradition des Präsidenten, bei der Saisoneröffnung zwischen den Washington Senators und den Philadelphia Athletics am 14. April 1910 den ersten Pitch des Baseballjahres zu werfen. Seine Frau, die First Lady Helen Herron Taft, war für die japanischen Kirschbäume in Washington D.C. verantwortlich und pflanzte die ersten Setzlinge (von 3.000) zusammen mit der Frau des japanischen Botschafters.

Nach der Präsidentschaft kehrte Taft zu seiner ersten Liebe, dem Recht, zurück – zunächst als Professor für Recht in Yale. Er lehrte acht Jahre lang Jura und wurde dann von Präsident Warren Harding als neunter Oberster Richter der Vereinigten Staaten nominiert. Der Senat bestätigte ihn noch am selben Tag – ein gewisser Unterschied zu den heutigen, oft zermürbenden Bestätigungsverfahren. Er war der einzige Mensch in der Geschichte, der sowohl Präsident als auch Oberster Richter war. Bei seiner Ernennung zum Obersten Richter erklärte er: „Ich kann mich nicht erinnern, jemals Präsident gewesen zu sein.“

Als Oberster Richter war Tafts Amtszeit von harter Arbeit und von Bemühungen um eine Justizreform geprägt. Taft war besorgt über die Verzögerungen und die Ineffizienz des Bundesgerichtssystems. Seine erste Aufgabe war die Verabschiedung des Judges Act im Jahr 1922. Das Gesetz war die erste große Reform der Bundesgerichtsbarkeit seit 1789. Es verlieh dem Obersten Richter mehr Macht über die Bundesgerichte – Taft nutzte sie, um Verzögerungen abzubauen und die Abläufe zu straffen.

Die meisten Rechtsgelehrten schätzen Taft als guten, wenn auch konservativen Obersten Richter ein. In der Regel stellte er die „Eigentumsrechte“ über die Arbeit und die Regierungsgewalt über die Bürgerrechte. Diese Ansichten wurden im Allgemeinen von seinen damaligen Kollegen am Gericht geteilt, mit den bemerkenswerten Ausnahmen von Oliver Wendell Holmes, Jr. und Louis D. Brandeis, die oft anderer Meinung waren.

Das sichtbarste Vermächtnis von Tafts Amtszeit als Oberster Richter ist das Gebäude des Obersten Gerichtshofs, für das er sich einsetzte. Bevor der Oberste Gerichtshof ein eigenes Gebäude erhielt, hörte er seine Argumente im Kapitol, und die Richter, die keine Büros hatten, arbeiteten von zu Hause aus. Das neue Gebäude mit seinen Büros wurde nach Tafts Tod fertiggestellt.

Taft war von 1921-30 Oberster Richter und trat kurz vor seinem Tod im März 1930 in den Ruhestand. Seltsamerweise ist er einer von nur zwei Präsidenten, die auf dem Arlington Cemetery begraben sind. (Der andere ist John F. Kennedy.)

Das Taft’sche Vermächtnis des öffentlichen Dienstes besteht bis zum heutigen Tag. Der Sohn von William Howard und Nellie, Robert A. Taft, „Mr. Republikaner“, wurde US-Senator aus Ohio und bewarb sich dreimal um die republikanische Nominierung zum Präsidenten. Ein weiterer Sohn, Charles P. Taft II, war Bürgermeister von Cincinnati. Der Sohn von Robert A., Robert Taft Jr., diente im US-Repräsentantenhaus und später im Senat. Der Urenkel von William Howard, Robert A. Taft II, wurde 1998 zum Gouverneur von Ohio gewählt.