William DeVries (geb. 1943) führte die erste künstliche Herztransplantation an einem menschlichen Patienten durch.

Dr. William DeVries und sein Chirurgenteam am University of Utah Medical Center schrieben am 2. Dezember 1982 Medizingeschichte und machten landesweit Schlagzeilen, als sie das kranke Herz von Barney Clark durch das Jarvik-7 ersetzten, das erste dauerhafte Kunstherz, das jemals bei einem menschlichen Patienten eingesetzt wurde. DeVries war der einzige Chirurg, der von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) die Genehmigung erhielt, einem Menschen ein künstliches Herz zu implantieren.

Eine verhängnisvolle Vorlesung

William DeVries war der Sohn eines Arztes und einer Krankenschwester. Seine verwitwete Mutter heiratete wieder und zog ihn in Ogden, Utah, auf. Der junge DeVries war schon früh mechanisch veranlagt und zeichnete sich im Sport und im Studium aus. Im ersten Jahr seines Medizinstudiums an der University of Utah College of Medicine besuchte er eine Vorlesung des in den Niederlanden geborenen Dr. Willem Kolff, einem Pionier der biomedizinischen Technik. DeVries war von Kolffs Arbeit so angetan, dass er ihn um eine Stelle in seinem Forschungsteam bat. Als DeVries sich vorstellte, antwortete Kolff: „Das ist ein guter niederländischer Name. Sie sind angestellt!“ Im Rahmen seiner Arbeit für Kolff führte DeVries experimentelle Operationen an den ersten Tieren durch, die ein künstliches Herz erhielten. DeVries verließ Utah, um sein Praktikum und seine Facharztausbildung in Herz- und Gefäßchirurgie an der Duke University zu absolvieren, kehrte aber 1979 zu Kolffs Team zurück.

Das Jarvik-7

Als DeVries wieder zum Team stieß, begann er, Dr. Robert K. Jarviks Entwurf für ein mechanisches Herz zu verwenden. Das Jarvik-7 ersetzte die Ventrikel des menschlichen Herzens. Es pumpte mit Hilfe von Druckluft, die von einer außerhalb des Körpers des Patienten befindlichen elektrischen Einheit abgegeben wurde. Nach zahlreichen Experimenten, bei denen der Mechanismus in Tiere eingepflanzt wurde, begann DeVries mit dem langen und schwierigen Prozess, die von der FDA geforderte Genehmigung für die Implantation des Herzens in einen menschlichen Patienten zu erhalten. Nach der Genehmigung durch die FDA im Jahr 1982 begann ein sechsköpfiges Gremium am University of Utah Medical Center mit der Untersuchung von Herzpatienten. Die Entscheidung von DeVries, zwei Kardiologen, einem Psychiater, einer Krankenschwester und einem Sozialarbeiter musste einstimmig getroffen werden. Der erste Patient, den sie auswählten, war der einundsechzigjährige Barney Clark. Nach einer Reihe von medizinischen Komplikationen, die von den Medien aufmerksam verfolgt wurden, starb Clark 112 Tage nach seiner Operation am künstlichen Herzen.

Innovative Therapie oder knallhartes Experiment?

Viele Menschen äußerten philosophische, religiöse und praktische Einwände gegen das Kunstherzprogramm. DeVries fühlte sich dadurch in seiner Arbeit in Utah behindert und verließ seinen Posten, um eine neue Aufgabe zu übernehmen. Die zweite Implantation des Geräts erfolgte an DeVries‘ neuer Wirkungsstätte, dem Humana Human Heart Institute International in Louisville, Kentucky. Auch DeVries‘ Patienten bei Humana erlitten Rückschläge, über die in den Medien ausführlich berichtet wurde. DeVries und das Humana Institute wurden für ihre Suche nach Publicity kritisiert. Das Magazin Life sprach in einem Artikel über DeVries‘ zweiten Patienten, der nach der Implantation mehrere Schlaganfälle erlitt, von der „Bill Schroeder Show“. Nachdem Kritiker den Vorwurf erhoben hatten, das Implantat ersetze die menschliche Herzkrankheit durch eine mechanische Herzkrankheit, schien DeVries das Dilemma einzugestehen, als er sagte: „Die Leute sehen Kunstherzen immer als innovative Therapie an. Aber der andere Teil ist knallhartes Experimentieren. Man kann eine Reihe von Komplikationen gegen eine andere austauschen.“

Eine ungewöhnliche Grabrede

Ärzte nehmen in der Regel nicht an den Beerdigungen ihrer Patienten teil, weil es ein ungeschriebener Kodex ist, professionelle Distanz zu wahren, aber DeVries nahm an den Beerdigungen mehrerer seiner Patienten teil, darunter Barney Clark und Murray Haydon. Auf Wunsch der Witwe hielt DeVries die Trauerrede bei der Beerdigung von Bill Schroeder. Bis März 1987 wurden neunundvierzig Jarvik-7-Herzen von verschiedenen Chirurgen in verschiedenen Teilen der Welt sterbenden Patienten als vorübergehende Überbrückung bis zur Transplantation implantiert. Im Januar 1988 war DeVries kurz davor, seine fünfte Kunstherz-Transplantation durchzuführen, als ein menschliches Spenderherz für den Patienten gefunden wurde. Im Januar 1990 zog die FDA ihre Zulassung für das Jarvik-7 zurück und beendete damit das innovative Programm.

Weitere Lektüre

Die Familie Schroeder mit Martha Barnette, The Bill Schroeder Story (New York: Morrow, 1987).

Jeff Wheelright, Donna E. Haupt, und William Strode, „Bill’s Heart; the Troubling Story Behind a Historic Experiment“, Life (Mai 1985): 33+. □