Der Vater der Immuntherapie, wie William B. Coley genannt wurde, war das Vorbild für den modernen Kliniker-Wissenschaftler. Er entwickelte seine Theorie, dass das Immunsystem dazu angeregt werden kann, einen Tumor zu bekämpfen und schließlich zu verkleinern, indem er die logischen Schritte des Forschungsprozesses befolgte: Zunächst durchforstete er die Literatur nach wirksamen Behandlungen, dann entwickelte er eine Behandlung mit bakteriellen Toxinen und testete sie an seinen Patienten, und schließlich veröffentlichte er seine Ergebnisse 1891 in den Annals of Surgery.

Dr. Coley stammte aus einer alten Familie aus Connecticut, studierte an der Yale University und der Harvard Medical School (MD, 1888) und machte eine glänzende Karriere als Knochenchirurg am New York Cancer Hospital. Als Leiter der Knochentumorabteilung verfasste er über 150 Abhandlungen über seine Methoden und injizierte mehr als 1.000 Patienten „Coley’s Toxine“, wie sein bakterielles Produkt bekannt wurde. Ab 1899 war das Toxin im Handel erhältlich und wurde in den folgenden 30 Jahren in großem Umfang eingesetzt. Dr. Coley erhielt finanzielle Unterstützung von der Rockefeller-Familie und 1902 ein großes Stipendium der Huntington-Familie, das vermutlich die erste private Stiftung in den Vereinigten Staaten war, die speziell für die Erforschung von Krebs bestimmt war.
Trotz der nachgewiesenen Wirksamkeit wurden „Coley’s Toxine“ schließlich von der Strahlentherapie verdrängt. Dr. Coleys Kollegen, insbesondere sein Vorgesetzter am Memorial Hospital, Dr. James Ewing, der damals berühmteste Krebspathologe des Landes, hielten seine „Impfstoff“-Methode für gefährlich und unberechenbar bei durch Krebs geschwächten Patienten. Außerdem war sie arbeitsintensiver, zeitaufwändiger und teurer als die Strahlentherapie, die Dr. Ewing befürwortete.
Dr. Coleys Prinzipien und Methoden wurden im Laufe der Jahre immer wieder überprüft. Sein Sohn, Dr. Bradley Coley, ein orthopädischer Chirurg und sein Nachfolger am Memorial Hospital, unterstützte die Verwendung von „Coley’s Toxins“ als Zusatztherapie zur Operation, um Mikrometastasen zu verhindern. Obwohl „Coley’s Toxins“ heute nur noch selten eingesetzt werden, glauben Forscher, dass einige Krebsarten auf ein verstärktes Immunsystem reagieren und untersuchen die Wirkung von Tumornekrosefaktor, Interferonen, Streptokinase und vielen anderen Zytokinen auf Tumore. Heute sind viele Krebsimmunologen der Meinung, dass Coleys Instinkte in Bezug auf die Krebsimmunologie richtig waren, dass er aber seiner Zeit voraus war. Dr. Coleys Vermächtnis lebt im Krebsforschungsinstitut fort, das 1953 von seiner Tochter, Dr. Helen Coley Nauts, gegründet wurde und sich ganz der Krebsimmunologie widmet.