Der Buddhismus begann in der Mitte des ersten Jahrtausends v. Chr. im heutigen Nordostindien, wo Buddha seine Lehren gab und den ersten Orden von Mönchen und Nonnen gründete. Diese frühen Buddhisten zogen von Dorf zu Dorf und boten ihre Lehren gegen Almosen an.

Die Ausbreitung des Buddhismus über Nordindien hinaus begann während der Herrschaft (ca. 268-232 v. Chr.) von Ashoka, dessen Reich den größten Teil des heutigen Indiens und einen großen Teil Afghanistans und Pakistans umfasste. Ashoka sandte buddhistische Missionare in alle Teile seines Reiches, nach Sri Lanka und bis nach Ägypten und Griechenland.

Unter Ashokas Herrschaft wurde der Buddhismus in Gandhara (der antike Name für die Region der Peschawar- und Swat-Täler im heutigen Pakistan) etabliert und verbreitete sich von dort aus nach Westen in Zentralasien. Die Künstler von Gandhara und Zentralasien schufen exquisite buddhistische Kunst, darunter auch die möglicherweise frühesten Darstellungen des historischen Buddha.

Im ersten Jahrhundert n. Chr. begannen buddhistische Missionare aus Gandhara und Zentralasien, Händlern zu folgen, die auf der Seidenstraße nach Nordchina reisten. Zur gleichen Zeit reisten Mönche aus Indien, meist auf dem Seeweg, nach Südchina und Südostasien, einschließlich Indonesien.

Der chinesische Buddhismus, der sich zu mehreren einzigartigen Schulen wie Reines Land und Chan (Zen) entwickelte, wurde im 4. Jahrhundert auf der koreanischen Halbinsel und im 7. Jahrhundert in Japan (zunächst durch koreanische Mönche) eingeführt.

Im Jahr 641 wurde eine chinesische Prinzessin mit dem König von Tibet verheiratet und führte den Buddhismus am tibetischen Hof ein. Die meisten der ersten buddhistischen Lehrer in Tibet waren jedoch mit indischen Linien verbunden.

Der Buddhismus in Südostasien – Kambodscha, Laos, Myanmar, Thailand – wurde vom Theravada dominiert, einer Tradition, die nach Sri Lanka gebracht wurde. In Vietnam gibt es sowohl den Theravada als auch chinesische Formen des Buddhismus (Zen und Reines Land).

Asiatische Einwanderer brachten den Buddhismus im 19. Jahrhundert nach Nordamerika. Zur gleichen Zeit begannen Gelehrte in den europäischen Kolonien in Asien, Übersetzungen buddhistischer Texte anzufertigen, die die Aufmerksamkeit von Denkern wie Arthur Schopenhauer und Ralph Waldo Emerson auf sich zogen. Im 20. Jahrhundert begannen immer mehr westliche Nicht-Asiaten, den Buddhismus zu praktizieren.

Mit der Zeit verschwand der Buddhismus aus Afghanistan, Pakistan und Indien und fast auch aus Indonesien, obwohl er in der Neuzeit in Indien und Indonesien wieder eingeführt wurde. Heute praktizieren etwa 500 Millionen Menschen weltweit den Buddhismus, davon fast 1,5 Millionen in den Vereinigten Staaten.