Von allen modernen Erfindungen, auf die wir uns im täglichen Leben verlassen, ist der Wecker wahrscheinlich die am meisten verachtete. Sein schrilles Klingeln am Morgen reißt uns unangenehm aus dem Schlummer und zurück in die Realität. Doch so lästig Wecker auch sind, sie sind unverzichtbar, um uns aus dem Bett zu bringen. Das wirft eine interessante Frage auf: Wie sind die Menschen aufgewacht, bevor Wecker so allgegenwärtig wurden?

Im Laufe der Jahrhunderte hat selbst der einfache Akt des Zeitmessens die Menschen vor eine große Herausforderung gestellt, die sie mit ausgeklügelten Erfindungen zu lösen versuchten. Die alten Griechen und Ägypter entwickelten Sonnenuhren und hoch aufragende Obelisken, die die Zeit mit einem Schatten markierten, der sich mit der Sonne bewegte. Um 1500 v. Chr. stellten die Menschen Sanduhren, Wasseruhren und Öllampen her, die den Ablauf der Stunden durch Bewegungen von Sand, Wasser und Öl anzeigten.

Aus diesen frühen Erfindungen gingen einige rudimentäre Versuche hervor, einen morgendlichen Wecker zu schaffen – wie etwa Kerzenuhren. In diese einfachen Geräte aus dem alten China waren Nägel eingelassen, die sich beim Schmelzen des Wachses lösten und zu einer bestimmten Zeit laut klappernd in eine darunter liegende Metallschale fielen, um den Schläfer zu wecken.

Aber solche plumpen Erfindungen waren unberechenbar und unzuverlässig. Bis zur Entwicklung präziserer mechanischer Erfindungen mussten sich die Menschen daher auf eine andere, angeborenere Form der Zeitmessung verlassen: ihre eigenen inneren Körperuhren.

Beim Menschen gibt es zwei biologische Prozesse, die unseren natürlichen Schlaf- und Wachmustern zugrunde liegen: Homöostase und zirkadiane Rhythmen, so Melinda Jackson, eine leitende Forscherin für Schlaf und Psychologie am Royal Melbourne Institute of Technology in Australien. Das Hauptprinzip der Homöostase – ein Signalprozess, der von der Hypothalamus-Region im Gehirn gesteuert wird – „ist, dass je länger wir wach sind, desto größer ist unser Verlangen nach Schlaf oder die Wahrscheinlichkeit, einzuschlafen“, so Jackson gegenüber Live Science. Wenn wir dann einschlafen, lässt das Schlafbedürfnis im Laufe der Nacht nach“ – was uns signalisiert, dass es Zeit ist, aufzuwachen.

Darüber hinaus ist der zirkadiane Rhythmus – der ebenfalls von Zellen im Hypothalamus gesteuert wird – ein paralleler Prozess, der die Phasen von Schläfrigkeit und Wachsamkeit im Laufe eines Tages reguliert. Dieser Prozess wird auch durch Licht und Dunkelheit beeinflusst, d. h. Phasen der Wachsamkeit und der Schläfrigkeit korrespondieren in der Regel mit dem Morgenlicht bzw. der nächtlichen Dunkelheit. In einer Zeit, in der es noch keine Wecker gab, ist es laut Jackson wahrscheinlich, dass die Menschen auf diese Weise aufgewacht sind, und zwar durch die angesammelten Schlafstunden, gepaart mit den Strahlen der aufgehenden Sonne.

Religiöse Hinweise

Bei ihren Forschungen zu den historischen Schlafgewohnheiten in Großbritannien hat Sasha Handley, Dozentin für frühe moderne Geschichte an der Universität Manchester im Vereinigten Königreich, herausgefunden, dass die Menschen in dieser christlichen Ära ihre Betten oft nach Osten ausrichteten – wo die Sonne aufging. Das hatte zum Teil religiöse Gründe, denn man glaubte, dass der Osten die Richtung sei, aus der Jesus bei seiner Auferstehung kommen würde, sagt sie. Es ist aber auch möglich, dass diese Ausrichtung es den Menschen ermöglichte, mit den Sonnenstrahlen aufzuwachen.

„Es ist schwer, sich eine Welt vorzustellen, in der die Schlaf- und Aufwachgewohnheiten direkt vom Auf- und Untergang der Sonne beeinflusst wurden“, so Handley gegenüber Live Science.

Eine weitere einfache, aber bemerkenswerte Tatsache ist, dass die Menschen von damals keine Möglichkeit hatten, ihre Häuser gegen die Geräusche der Außenwelt zu dämmen, wie wir es heute tun, so Handley weiter. „Für eine Gesellschaft, die vor der industriellen Revolution überwiegend von der Landwirtschaft lebte, waren die Geräusche der Natur wahrscheinlich sehr wichtig“, sagte sie. Das Krähen der Hähne und das Muhen der Kühe, die auf das Melken warteten, hätten die Menschen aus dem Schlaf gerissen. Kirchenglocken hätten auch als eine Art früher Wecker fungiert, sagte sie.

Handley glaubt, dass die Menschen in der Vergangenheit möglicherweise auch persönlich motiviert waren, zu einer bestimmten Zeit aufzuwachen. Forschungen über das frühneuzeitliche Großbritannien zeigen, dass die Morgenstunden in dieser Epoche als eine spirituelle Zeit angesehen wurden, in der man seine Nähe zu Gott demonstrieren konnte, indem man zu einer bestimmten Zeit aufwachte, um zu beten. „Das planmäßige Aufwachen wurde als Zeichen von Gesundheit und guter Ethik angesehen“, so Handley. „Dahinter steckt fast ein Gefühl von Konkurrenzdenken: Je früher man aus dem Bett kam, desto mehr hatte Gott einen mit körperlichen Kräften begünstigt.“

Erbsenschützen

Ab dem 16. Jahrhundert und bis ins 17. Jahrhundert hinein wurde die Selbstständigkeit beim Wecken mit der Verbreitung der ersten häuslichen Wecker, der so genannten Laternenuhren, die durch interne Gewichte angetrieben wurden und eine Glocke als Wecker anschlugen, wahrscheinlich weniger wichtig. Im Großbritannien des 19. Jahrhunderts beschäftigten wohlhabendere Familien auch Klopfer – mit langen Stöcken bewaffnete Personen, die unablässig an die Fenster der Bewohner klopften, bis diese geweckt wurden. (Einige Klopfer benutzten sogar Strohhalme, durch die sie Erbsen an die Fenster ihrer Kunden schossen.) Diese menschlichen Zeitmesser wurden in den 1930er und 1940er Jahren allmählich durch die Verbreitung von billigen Weckern ersetzt – den Vorläufern der heutigen Wecker.

Aber ist unsere heutige Abhängigkeit von Weckern eigentlich eine gute Sache? Jackson ist sich da nicht so sicher. Die Tatsache, dass wir heutzutage dazu neigen, am Wochenende auszuschlafen, ist „ein Hinweis darauf, dass die Menschen sich unter der Woche mehr Zeit für den Schlaf nehmen sollten, indem sie abends früher schlafen gehen, aber das tun wir nicht“, sagt sie. Stattdessen arbeiten wir später und länger als je zuvor, und unsere Abende werden von Fernsehern, Laptops und Mobiltelefonen überschwemmt. „Dem Schlaf wird keine Priorität eingeräumt“, sagte Jackson. „Wir haben also keine andere Wahl, als einen Wecker zu benutzen.“

Handley ist der Meinung, dass die Geschichte in dieser Hinsicht einige Lehren bieten könnte. Es gibt Hinweise darauf, dass die Menschen in der frühen Neuzeit großen Wert auf die gesundheitlichen Vorteile des Schlafs legten. „Guter Schlaf ist ein wesentlicher Bestandteil ihrer regelmäßigen Gesundheitspraktiken“, so Handley.

Die Nacht war stark ritualisiert: Die Menschen nahmen einschläfernde Kräutertränke zu sich, stopften ihre Kissen mit wohltuend duftenden Blumen voll und beschäftigten sich mit beruhigenden Aktivitäten wie Gebet und Meditation oder mit sinnlosen Hobbys wie Sticken direkt vor dem Schlafengehen.

Wenn wir einen Rat von diesen historischen Menschen annehmen sollten, so Handley, wäre es, „den Schlaf wieder in den Mittelpunkt des 24-Stunden-Zyklus zu stellen. Schätzen Sie ihn und genießen Sie ihn. Das ist das Beste, was Sie für sich selbst tun können“. Als zusätzlicher Bonus wäre das Aufwachen dann nicht mehr so mühsam.

Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.