Pangäa war der letzte Superkontinent der Erde – ein riesiger Zusammenschluss aller großen Landmassen.

Bevor Pangäa zu zerfallen begann, war das, was wir heute als Nova Scotia kennen, mit einem scheinbar unwahrscheinlichen Nachbarn verbunden: Marokko. Neufundland gehörte zu Irland und Portugal.

Vor etwa 250 Millionen Jahren war Pangäa noch immer zusammengenäht und musste erst noch von den geologischen Kräften auseinandergerissen werden, die die Kontinente, wie wir sie heute kennen, geformt haben.

Seit vielen Jahren rätseln Geologen darüber, wie all die Teile ursprünglich zusammenpassten, warum sie auf diese Weise auseinanderfielen und wie sie schließlich über den Globus verteilt wurden.

Als Assistenzprofessor für Strukturgeologie erforsche ich die Plattentektonik – insbesondere wie und warum Kontinente auseinanderbrechen – und die damit verbundenen Eruptivgesteine, natürlichen Ressourcen und Gefahren.

Puzzleteile

Wir wissen, dass Neuschottland und Marokko einst miteinander verbunden waren, weil ihre Küstengebiete – oder Ränder – perfekt übereinstimmen. Wir können ihren Weg auch anhand der Struktur des Meeresbodens nachvollziehen, der sie jetzt trennt.

Heute sind wir dem Verständnis der Verschiebung der Kontinente, einschließlich der Bewegung von Landmassen, viel näher gekommen, aber es gibt noch viel zu lernen.

Warum die Kontinente am Ende 5.000 Kilometer voneinander entfernt waren – und wie andere Teile des kontinentalen Puzzles auf diese Weise auseinandergezogen wurden -, ist intensiv erforscht und umstritten.

Eine Gruppe glaubt, dass die Kontinente durch die Bewegung tektonischer Platten auseinandergezogen wurden, die durch andere Kräfte angetrieben wurden. Die andere Gruppe glaubt, dass heißes Material aus dem Untergrund nach oben drängte und die Kontinente auseinander drückte.

Ob die eine oder die andere Theorie oder eine Kombination aus beiden richtig ist, so viel ist sicher: Was auch immer geschah, es geschah nicht schnell!

Die Plattentektonik ist eine fortlaufende Geschichte, die sich jedes Jahr um wenige Millimeter weiterentwickelt. Die Veränderungen haben sich über Äonen hinweg summiert und uns dorthin gebracht, wo wir heute sind – immer noch driftend, wenn auch fast unmerklich.

Der Nordatlantik

Ein Gebiet, das besonders intensiv erforscht wird und noch immer Rätsel aufgibt, ist der Nordatlantik – das Gebiet, das von Grönland, Ostkanada und Westeuropa begrenzt wird – wo sich die letzten Phasen des Auseinanderbrechens von Pangäa abspielten.

Das Kuriose daran ist, dass in dieser Region ein Großteil der geowissenschaftlichen Erkenntnisse entstanden ist, die später erfolgreich zum Verständnis des kontinentalen Aufbaus anderer Regionen der Welt eingesetzt wurden.

Als sich der Nordatlantik zu öffnen begann, begann sich der Kontinent entlang der Westseite Grönlands zu teilen. Dann hörte er auf und öffnete sich stattdessen weiter zwischen Ostgrönland und Europa. Warum?

Um diese und ähnliche Fragen zu klären, haben zwei Kollegen und ich etwa 30 Forscher aus vielen verschiedenen Bereichen der Geowissenschaften in der Nordatlantik-Arbeitsgruppe zusammengebracht.

Zu unserem Forschungsteam gehören Geophysiker (die die Physik anwenden, um die Vorgänge in der Erde zu verstehen), Geochemiker (die die Chemie anwenden, um die Zusammensetzung der Materialien zu verstehen, aus denen die Erde besteht) und viele andere, die die Struktur und Entwicklung der Erde untersuchen.

Bis heute hat die Nordatlantik-Arbeitsgruppe eine Reihe von Workshops abgehalten und eine Reihe von Papieren veröffentlicht, die ein neues Modell zur Beantwortung einiger der lange unbeantworteten Fragen über die Vorgänge im Nordatlantik vorschlagen.

Strukturelle Vererbung

Unsere Nordatlantik-Arbeitsgruppe war in der Lage, viele Arten von Daten zusammenzutragen und das Problem aus verschiedenen Blickwinkeln anzugehen. Wir kamen zu dem Schluss, dass die meisten wichtigen geologischen Ereignisse durch frühere Aktivitäten stark beeinflusst wurden – ein Prozess, der als „Vererbung“ bezeichnet wird.

Im Laufe der Erdgeschichte haben sich die kontinentalen Landmassen mehrmals zusammengeschlossen und wurden dann wieder auseinandergerissen.

Dieser Prozess der Verschmelzung und anschließenden Zerstreuung ist als „Superkontinent-Zyklus“ bekannt. Diese früheren Ereignisse hinterließen Narben und Schwächelinien.

Als Pangäa erneut belastet wurde, riss es entlang dieser älteren Strukturen auf. Dieser Prozess wurde zwar schon in den Anfängen der plattentektonischen Theorie vermutet, aber erst jetzt wird klar, wie wichtig und weitreichend er ist.

Im größten Maßstab begann der Riss, der den Nordatlantik bildete, zuerst westlich von Grönland. Dort stieß er auf uralte Gebirgsgürtel, die nicht auseinanderbrechen wollten.

Östlich von Grönland gab es weniger Widerstand, der sich wie ein Reißverschluss öffnete und schließlich die gesamte Aufweitung aufnahm, um den Nordatlantik zu bilden.

Darüber hinaus hinterließen die Überreste dieser früheren plattentektonischen Zyklen Reste tief im Erdmantel, die zum Schmelzen neigten, was einen Großteil der weit verbreiteten geschmolzenen Gesteine erklärt, die das Auseinanderbrechen begleiteten.

Auch die kohlenwasserstoffhaltigen Becken, die an den Kontinentalrändern zurückgeblieben sind, scheinen von früheren Ereignissen beeinflusst worden zu sein.

Viel von dem, was wir darüber wissen, haben wir bei der Suche nach Öl und Gas gesammelt. Unser detailliertestes Wissen stammt aus den Küstengebieten, die den Märkten am nächsten liegen, auf denen diese Rohstoffe verarbeitet und verkauft werden, und das meiste davon wurde seit den 1960er Jahren mit Hilfe der Nachkriegstechnologie zur Abtastung des Meeresbodens gewonnen.

Diese wirtschaftlichen Faktoren bedeuten, dass unser Wissen über den Untergrund jenseits von Neufundland drastisch abnimmt.

Nördlich davon gibt es viel zu erforschen und zu verstehen, wo die Antworten auf das verbleibende Rätsel, wie wir hierher gekommen sind, meilenweit unter den Wellen liegen.

Alexander Lewis Peace, Assistenzprofessor (Strukturgeologie), McMaster University.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.