Von allen Figuren in J.R.R. Tolkiens Mittelerde ist Gollum eine der beständigsten. Als er den Lesern in Der Hobbit zum ersten Mal vorgestellt wird, ist er eine Nebenfigur, eine Mischung aus Komödie und Schauer. Tolkien baut die Figur erheblich aus und nennt sie in Der Herr der Ringe erstmals Sméagol, wo er wohl zu einer der wichtigsten Figuren der Trilogie wird und letztlich das Mittel ist, durch das Saurons böser Ring der Macht zerstört wird.

Die Geschichte von Gollum vor seinem Erscheinen in Tolkiens Büchern erfährt der Leser durch Gandalfs Ausführungen und in Tolkiens Indizes für die Trilogie. Der junge Abenteurer Bilbo begegnet Gollum zum ersten Mal, als er bereits etwa 500 Jahre alt ist. Da er über einen längeren Zeitraum Träger von Saurons Ring war, hat er sich verbogen, verdreht und wird immer bösartiger in Geist und Körper, so dass er für Bilbo nicht mehr als ehemaliger Hobbit erkennbar ist. Tolkien wollte, dass Gollum ein Vorfahre der Hobbit ist, der enger mit Frodo verwandt ist als mit Bilbo. Er bringt die Figur mit den frühen Stoors in Verbindung, die einen Teil des Auenlandes besiedelten und vor allem mit den Brandybocks verwandt sind, einem Stamm, dem Frodos Mutter angehörte.

Diese Beziehung ist nicht zufällig, und Gollums langjähriger Besitz des Rings zeigt, dass Hobbits den Ring über lange Zeiträume tragen können, ohne zu sterben. Menschen neigen dazu, schneller durch den Ring korrumpiert zu werden und unter seinem Einfluss zu verblassen oder zu Gespenstern zu werden. Hobbits hingegen können dieser Tendenz widerstehen, wie Bilbo es 61 Jahre lang tat. Natürlich würde der lange Besitz eines solchen Instruments des Bösen jeden korrumpieren, und Gollum, der seinen Freund Deagol gleich nach dem Fund des Rings ermordet, wird fast augenblicklich korrumpiert. Es ist unter Gelehrten umstritten, ob Gollum bereits teilweise verdorben war, da er so schnell mordet, um das zu behalten, was er später als „sein Geburtstagsgeschenk“ oder „kostbar“ bezeichnet.

Nach dem Mord an seinem Freund erhält Sméagol seinen Spitznamen „Gollum“ wegen des Kehlgeräuschs, das er macht und das wie ein Schlucken klingt, und er wird aus seinem Haus vertrieben, da seine bösen Neigungen zunehmen. Schließlich treibt ihn das Licht der Sonne unter das Nebelgebirge, wo er Fische und ahnungslose junge Kobolde jagt. Er hat fast 400 Jahre in den Bergen gelebt, als Bilbo ihm zum ersten Mal begegnet und sein berühmtes Spiel „Rätsel im Dunkeln“ spielt, bei dem er sich mit dem kostbaren Ring davonmacht.

Die Sehnsucht nach dem Ring, den der böse Zauberer Sauron für immer verloren geglaubt hat, treibt Gollum zurück in die Welt, wo er sich schließlich nach Mordor durchschlägt und unter Folter verrät, dass der Ring noch existiert. Dies gibt Sauron den Anstoß, seine Streitkräfte zu sammeln und nach dem Ring zu suchen, da dieser für ihn den sicheren Sieg bedeuten würde, und dabei erfährt er von Hobbits und dem Namen Beutlin.

Auf seinem Rückweg von Mordor wird Gollum von den Waldelben von Mirkwood gefangen genommen und gefangen gehalten. Er entkommt und macht sich auf den Weg zu Frodo – dem jetzigen Ringträger – und bringt ihn vielleicht auf eine Reise, die ihm schließlich die Erlösung bringen wird. Die Zerstörung des Rings ist letztlich Gollums Werk und ein wichtiger Punkt, den man bei der Analyse seines Charakters nicht vergessen darf.

Einer der größten philosophischen Ansätze Tolkiens in Der Herr der Ringe ist sein Konzept des Mitleids. Als Frodo sich wünscht, dass Bilbo Sméagol getötet hätte, antwortet Gandalf: „Mitleid? Es war Mitleid, das seine Hand zurückhielt. Mitleid und Barmherzigkeit … Sei gewiss, dass er so wenig Schaden vom Bösen nahm und am Ende entkam, weil er seinen Besitz des Rings … mit Mitleid begann.“ In einer anderen Antwort an Frodo kann Gandalf nicht zustimmen, dass Gollum getötet werden sollte, „denn selbst die ganz Weisen können nicht alle Enden sehen.“

In einer parallelen Geschichte zu der von Sméagol bietet Gandalf Saruman dasselbe Mitleid an, selbst nachdem Saruman den Tod vieler Menschen verursacht hat. Obwohl diese Barmherzigkeit abgelehnt wird, deutet der Gedanke, selbst dem Bösesten Gnade statt des Todes anzubieten, darauf hin, dass das ultimative Gute in Tolkiens Interpretation bedeutet, niemals diejenigen aufzugeben, die scheinbar nicht zu erlösen sind. Dies könnte ein überzeugendes Argument gegen die Hinrichtung sein und wurde von einigen auch so interpretiert. Diese Lesart legt nahe, dass Tolkien damit implizit zum Ausdruck bringt, dass ein weiser Mensch niemals jemanden als völlig hoffnungslos oder gottlos beurteilen kann.

Andere moderne Interpretationen von Sméagol konzentrieren sich auf das Psychologische. Einige betrachten ihn als eine Studie über die Natur der Sucht, während andere Gollum als Tolkiens treffende Beschreibung einer multiplen oder dissoziativen Persönlichkeitsstörung bewerten. Die Figur hat eindeutig zwei Persönlichkeiten, die allerdings miteinander interagieren, was nicht immer ein Merkmal dieser Krankheit ist. Frodos Diener Sam Gamgee nennt die Persönlichkeiten später „Slinker und Stinker“, und Gollum unterscheidet zwischen sich selbst und seiner Persönlichkeit Sméagol, die mehr darauf bedacht ist, zu gefallen, und mehr wie ein Hobbit ist.

Frodo, der Gandalfs Mitleid in Anspruch nimmt, nennt den Charakter meist Sméagol, in der Hoffnung, die wünschenswertere Persönlichkeit hervorzulocken und ihn daran zu erinnern, dass er einst Frodo und Sam sehr ähnlich war. Dieser Punkt wird in der Tat von Tolkien hervorgehoben, der bei der Beschreibung von Gollum, der Frodo beim Schlafen beobachtet, andeutet, dass er wie „ein alter, müder Hobbit aussieht, geschrumpft von den Jahren, die ihn weit über seine Zeit hinaus getragen haben…“, aber dann, als er von Sam des „Schleichens“ beschuldigt wird, duckt er sich „spinnenartig“ zurück. Es spricht viel dafür, dass Gollum gespalten ist, zwischen einem alten, bemitleidenswerten Objekt, das dem Schicksal ausgeliefert ist, und einer Figur voller Bosheit. Er spricht sogar von sich selbst als „wir“, anstatt Pronomen der ersten Person zu verwenden.

Eine andere psychologische Lesart der Figur sieht ihn als Frodos Schattenpersönlichkeit. Sollte Frodo die Herrschaft über Sméagol zulassen, wird er zu ihm und wird vom Ring beherrscht. Aber in allen jungschen Heldeninterpretationen besteht der Weg zur Persönlichkeitsintegration darin, sich diese Schattenaspekte der Persönlichkeit zunutze zu machen, so dass das Individuum den Schatten kontrolliert, anstatt von ihm kontrolliert zu werden. In diesem Sinne, als Frodos Schatten, zeigt Frodo, der Gollum als Führer in die Dunkelheit oder Unterwelt von Mordor benutzt, die Integration der Persönlichkeit oder, in jungianischen Begriffen, die Individuation des Selbst.

Ein direkterer Ansatz, um Sméagol zu lesen, ist es, einfach seine charakterliche Entwicklung zu betrachten. Vom „Hobbit“ bis zu den „Ringen“ gewinnt er immer mehr an Bedeutung. Obwohl er im Leben keine Erlösung finden kann, zwingt ihn der Konflikt zwischen seinen beiden Persönlichkeiten dazu, sich weiterzuentwickeln. Seine Liebe zu Frodo ist ebenso widersprüchlich wie sein Verlangen nach dem Ring. Er strebt nach Liebe und lehnt sie ab, indem er das Böse wählt. Doch erst in seiner endgültigen Entscheidung, Frodo den Ring wegzunehmen, so wie Frodo sich für das Böse und die Herrschaft über den Ring entscheidet, kommt Gollums Charakter zum Tragen.

In einem grausamen Akt beißt Gollum Frodo den Ringfinger ab und tanzt dann vor Freude darüber, dass er seinen „Schatz“ wieder hat. Diese schreckliche Tat führt dazu, dass Sméagol den Halt verliert und direkt in die feurige Lava des Schicksalsberges stürzt, wodurch er sich selbst und das meiste Böse in der Welt vernichtet. Es ist eine harte Erlösung, aber sie rechtfertigt Gandalfs Meinung, dass Mitleid und Barmherzigkeit angemessener sind, um mit dem Bösen umzugehen, als Aggression.

Das ist der Punkt, an dem Peter Jacksons Filmversion für viele Liebhaber von Tolkiens Werken ernsthaft in die Irre geht. Gollums eigene Tat, seine Entscheidung für das Böse und sein Jubel sind selbstzerstörerisch. Frodo stößt ihn nicht in die Lava, wie es im Film dargestellt wird, sondern wird lediglich Zeuge davon und wird so davor bewahrt, verdreht und böse zu werden oder eine bloße Kopie seines dunklen Führers nach Mordor zu werden.

Auch wenn Sméagol ernst und wichtig ist, gibt es vieles in ihm, das lächerlich und sehr lustig ist. Er schätzt und liebt die Sprache, wie seine Vorliebe für „Rätsel im Dunkeln“ beweist. Manchmal singt er, und viele Leser haben sich besonders an seinem „Fisch“-Lied erfreut. Tolkien verleiht der Figur einen Sinn für Sarkasmus, Freude an Witzen und einige der witzigsten Sätze in den Ringen. Das Zusammenspiel zwischen Sam und Gollum ist besonders amüsant zu beobachten. Wie Shakespeare erkennt Tolkien, dass Tragödie und Dunkelheit ein wenig komische Leichtigkeit erfordern, und er nutzt seine Figur zu diesem Zweck, ebenso wie er Merry und Pippin an späteren und früheren Stellen in Rings einsetzt.

Die Komplexität des Charakters, die Entwicklung des Charakters und die Fähigkeit, eine Figur auf verschiedene Weise zu interpretieren, verleihen Gollum/Sméagol eine lang anhaltende literarische Bedeutung. Was als einfaches Abenteuer für Bilbo mit einer seltsamen und bösartigen Kreatur beginnt, endet in Der Herr der Ringe mit einer gewissen Majestät und Wucht. Die Figur lässt Frodo letztlich als einen Menschen erscheinen, der seine Barmherzigkeit in vollem Umfang ausübt. Obwohl er verwundet ist und möglicherweise dem Tod ins Auge sieht, sagt er zu Sam: „Ohne ihn, Sam, hätte ich den Ring nicht vernichten können. Die Suche wäre umsonst gewesen, selbst am bitteren Ende. Lass uns ihm also vergeben…“