Zug in den Westen

Der nächste Wendepunkt für Stanley ergab sich durch einen weiteren glücklichen Umstand. Gordon Sproul, der Präsident der Universität von Kalifornien, suchte einen Mann für die Leitung einer neuen biochemischen Abteilung in Berkeley. Er und Stanley trafen sich, als ihre Flugzeuge wegen Nebels am Boden blieben, und sie einigten sich im Prinzip auf eine gemeinsame Zukunft. Die Einrichtung eines eigenen Forschungslabors, des Virus Laboratory, durch die kalifornische Legislative war Teil der Vereinbarung. 1948 zog Stanley nach Berkeley, wo er in den nächsten fünf Jahren sowohl die biochemische Abteilung als auch das Viruslabor erfolgreich leitete.

Stanleys Interesse galt nicht mehr den Pflanzenviren, sondern den menschlichen Krankheitserregern, insbesondere dem Grippevirus. Während des Zweiten Weltkriegs war sein Hauptziel die Entwicklung eines Impfstoffs gegen dieses Virus. In Berkeley wurde an pflanzlichen, bakteriellen und tierischen Viren geforscht; Stanleys größtes Interesse galt den tierischen Viren, wobei der Schwerpunkt auf der Poliomyelitis lag. In den folgenden Jahren wandte sich sein Interesse mehr den Tumor verursachenden Viren zu. Von mehreren dieser Viren war beschrieben worden, dass sie bei Hühnern oder Kaninchen Tumore auslösten, die menschlichen bösartigen Tumoren ähnelten. Die Überzeugung, dass viele oder alle bösartigen Tumore auf Viren zurückzuführen sein könnten, fand in Stanley einen neuen Verfechter und Propheten. Dieser Aspekt seiner Karriere fand seine krönende Anerkennung, als er 1970 als Präsident des Zehnten Internationalen Krebskongresses fungierte.

Stanley erhielt zahlreiche Ehrungen und Auszeichnungen. Neben dem Nobelpreis für Chemie im Jahr 1946, den er sich mit John Northrop und James Sumner teilte, gab es eine Verdiensturkunde des Präsidenten und die Franklin-Medaille im Jahr 1948, eine Auszeichnung der American Cancer Society im Jahr 1959 und mehr als ein Dutzend Ehrendoktorwürden. Stanley ging 1969 als Direktor des Virus Laboratory in den Ruhestand. Er starb am 15. Juni 1971 in Salamanca, Spanien.