Vor 30 Jahren meldete ein Team amerikanischer und französischer Forscher unter der Leitung des Ozeanographen Robert Ballard eine erstaunliche Nachricht: 73 Jahre nach der Kollision mit einem Eisberg wurde die R.M.S. Titanic im Nordatlantik gefunden worden.

Fast sofort wurde die Frage diskutiert, wer das Recht hatte, in Tiefen von über 12.000 Fuß zu tauchen und Artefakte – oder sogar das Schiff selbst – zu bergen. Konnte überhaupt jemand die Überreste des berüchtigtsten Ozeandampfers der Geschichte besitzen?

Der ursprüngliche Eigentümer des Schiffes, die White Star Line, hatte sich in Luft aufgelöst und war vom Konkurrenten Cunard aufgekauft worden; die Versicherungsgesellschaften, die sowohl das Schiff als auch die Fracht versicherten, hatten eine unbekannte Anzahl von Versicherern. Die Unterlagen waren zum Zeitpunkt der Entdeckung im Jahr 1985 so lückenhaft, dass es für jeden von ihnen schwierig gewesen wäre, einen substanziellen Anspruch geltend zu machen. Und selbst wenn sie es könnten, bestünde die Herausforderung darin, einen Fall zu schaffen, der das Admiralitätsrecht übertrumpft, das besagt, dass ein gesunkenes Schiff in internationalen Gewässern niemandem gehört.

„Jegliche Finanzunterlagen und die tatsächlichen Versicherungszertifikate sind jetzt verloren“, sagt Paul Louden-Brown, ein maritimer Historiker und ehemaliger Vizepräsident der Titanic Historical Society. „

Natürlich stimmte nicht jeder mit dieser Einschätzung überein.

In den 1980er und 1990er Jahren fochten mehrere Organisationen die neu gegründete RMS Titanic, Inc. an, die nach einem Tauchgang im Jahr 1987 zusammen mit dem französischen Forschungsteam, das Ballard geholfen hatte, vor Gericht als Eigentümerin des Schiffes anerkannt worden war. (Das Schiff selbst gehörte ihnen nicht, aber sie hatten die exklusiven amerikanischen Rechte an allen Artefakten, die bei einem Tauchgang geborgen wurden.) Ein Unternehmen namens Marex behauptete, das Schiff sei von RMS (früher bekannt als Titanic Ventures) aufgegeben worden, weil sie zu lange mit der Rückkehr gewartet hätten; ein anderes Unternehmen wehrte sich dagegen, von „Touristen“ 32.500 Dollar für die Besichtigung des Wracks in einem Tauchboot zu verlangen; der Versicherer Liverpool and London, der einige Passagierpolicen ausbezahlt hatte, verfolgte RMS vor Gericht, bevor er sich einigte.

Es dauerte Jahre, aber RMS wehrte sich erfolgreich gegen die verbliebenen Herausforderer und konnte bei Tauchgängen zwischen 1987 und 2004 Tausende von Gegenständen bergen. Die geborgenen Säcke wurden von Telly Savalas in einem Live-Fernsehspecial geöffnet. (Sie enthielten Münzen, Schmuck und italienische Lire.) 1998 gelang es der RMS, ein 15 Tonnen schweres Teil des Schiffsrumpfes zu bergen. Eine Zeit lang war es Teil einer Titanic-Ausstellung im Luxor in Las Vegas.

Die RMS hat über 5.000 Artefakte geborgen, muss aber ständig Anstrengungen unternehmen, das Wrack zu besuchen, um die Bergungsrechte zu wahren. Laut Louden-Brown gilt ihre Zuständigkeit nur für Tauchgänge in den Vereinigten Staaten. „Es gibt nichts, was ein Unternehmen mit Sitz im Vereinigten Königreich oder einem anderen Land daran hindern könnte, zu tauchen und Material von dem Schiff zu bergen“, sagt er. „Würden die geborgenen Gegenstände in einem US-Hafen angelandet, würden sie beschlagnahmt und das Tauchschiff möglicherweise beschlagnahmt. Also müssten alle Operationen in einem anderen Land als den USA beginnen und enden.“

Wem gehört also die Titanic? Im Moment niemandem. Wenn jemand einen Weg findet, 66.000 Tonnen zu heben, ohne die Überreste des Schiffes zu zerstören, kann er es wahrscheinlich für sich beanspruchen – bis die unvermeidlichen rechtlichen Anfechtungen kommen. Persönliche Gegenstände und andere Dinge können Sie mitnehmen, wenn Sie danach tauchen, ohne in die USA einzureisen, und wenn Sie sich nicht von harscher Kritik abschrecken lassen. Die Bergung von Artefakten wurde von einigen als Störung des vom Wasser verschlammten Denkmals für die mehr als 1.500 Toten empfunden.

Als Ballard 1986 an den Ort zurückkehrte, brachte seine Expedition eine Gedenktafel am Heck des Schiffes an, um die Toten zu ehren. Wie fast alles andere wurde auch sie schließlich entfernt.