Im Jahr 1992 wechselten die New England Patriots zum zweiten Mal innerhalb von vier Jahren den Besitzer, als James Busch Orthwein die Marke für 110 Millionen Dollar kaufte. Unter seiner Führung kam es zu drastischen Veränderungen. Bill Parcells wurde aus dem Ruhestand geholt, um Cheftrainer zu werden, New England wählte 1993 Drew Bledsoe als ersten Spieler, und das traditionelle rot-weiße Farbschema und das Logo wurden geändert.

Alle diese Änderungen waren Orthwein jedoch nicht genug: Er wollte, dass die NFL in seine Heimatstadt St. Louis zurückkehrt. Nachdem die Cardinals 1988 abgewandert waren und überraschenderweise seither keine Expansionsfranchise an die Stadt vergeben wurde (Carolina und Jacksonville erhielten 1993 den Zuschlag), waren Orthwein und die Patriots der wahrscheinlichste Kandidat, um den Profi-Football wieder in das Tor zum Westen zu bringen.

Der neue Besitzer von New England, ein Mitglied der Anheuser-Busch-Familie, hatte einen konkreten Plan im Kopf: Die Patriots sollten nach der Saison 1993 ihren Standort wechseln, im neu gebauten Trans World Dome (später Edward Jones Dome) spielen und das Team in St. Louis Stallions umbenennen, was auch der vorgeschlagene Name einer St. Louis Expansion-Franchise war. Orthwein war überzeugt, dass sein Plan funktionieren würde; ein Logo wurde entworfen und Kappen wurden hergestellt.

Es gab nur ein Problem: das Foxboro Stadium. Der Mietvertrag der Patriots lief noch bis zur Saison 2002, und Stadionbesitzer Robert Kraft wollte das Team nicht aus dem Vertrag entlassen. Orthwein bot Kraft 75 Millionen Dollar an, um den Rest des Pachtvertrags auszukaufen, doch Kraft lehnte ab. Die Verhandlungen zwischen den beiden Männern endeten damit, dass Kraft die Franchise für die Rekordsumme von 172 Millionen Dollar kaufte und sie damit vor dem Umzug bewahrte.

Aber was wäre, wenn der langjährige Patriots-Fan nicht in das Team investiert hätte und sich stattdessen für den Buy-out entschieden hätte? Die NFL, wie wir sie heute kennen, könnte ganz anders aussehen.

Alles hätte damit begonnen, dass die Patriots 1994 die Stadt verlassen hätten. Egal, wie viel Erfolg sie in der Saison 1993 gehabt hätten, Orthwein wollte ein Team in seiner Heimatstadt haben. Wenn die Franchise nach St. Louis gegangen wäre und dort zu den Stallions geworden wäre, wäre New England ein leerer Fleck auf der NFL-Landkarte geworden – aber möglicherweise nicht für lange, wenn man bedenkt, wie viel Bewegung es in den 1990er und frühen 2000er Jahren in der Liga gab.

Aber gehen wir einen Schritt in eine andere Richtung, zu einer Franchise, die ebenfalls von einem Umzug der Patriots betroffen gewesen wäre: die Los Angeles Rams. Die Teambesitzerin Georgia Frontiere wollte den angeschlagenen Klub aus L.A. wegbringen und erhielt 1995 schließlich die Genehmigung, nach St. Louis zu ziehen. Die Stadt war jedoch nicht ihre erste Wahl, da sie die Rams ursprünglich nach Baltimore verlegen wollte.

Der Umzug wurde von den anderen Eigentümern abgelehnt, und Frontiere wandte sich an ihre zweite Zielstadt. Hätte diese Stadt jedoch bereits ein Team gehabt, wäre sie aus dem Rennen gewesen: Die Rams hätten St. Louis nicht zu einer Stadt mit zwei Profi-Footballvereinen gemacht. Infolgedessen hätte Frontiere vielleicht härter für Baltimore gekämpft – so hart, wie sie schließlich für ihr Recht kämpfte, den Klub nach Missouri zu verlegen, als die Androhung einer Klage die anderen Eigentümer umstimmte.

So hätte die NFL in der Saison 1995 aussehen können, wenn Kraft die Patriots nicht gekauft hätte: Das Team selbst spielt in St. Louis als die Stallions, während die Rams gerade nach Baltimore umgezogen sind, um… die Baltimore Rams zu werden? Die Ravens? Apropos Ravens: Das Team kam 1996 nach Baltimore – nachdem Frontieres Rams nach St. Louis umgezogen waren -, als der Besitzer der Cleveland Browns, Art Modell, beschloss, sein eigenes Team nach Baltimore zu verlegen.

Natürlich hätte Modell den Umzug seines Vereins nach Baltimore nicht angekündigt, wenn die Rams bereits in der Stadt gewesen wären. Stattdessen hätte er sich anderweitig umgesehen und wäre möglicherweise in der größten Stadt der Vereinigten Staaten, die zu dieser Zeit kein Football-Team hatte, fündig geworden: Boston. Zwar waren die Patriots in ihren ersten dreißig Jahren nicht gerade ein Vorzeige-Franchise, aber der Profi-Football fand in der Region durchaus Unterstützung, wie die Tatsache beweist, dass der Verein seit dem Kauf durch Robert Kraft bei jedem Heimspiel ausverkauft war.

Modell hätte mit dem Umzug der Browns nach New England zwei Jahre nach dem Weggang der ursprünglichen Patriots eine ähnliche Dynamik erzeugen können. Darüber können wir nur spekulieren, aber was wir wissen, ist, dass Bill Belichick niemals Cheftrainer in New England geworden wäre, wenn die Browns dorthin gezogen wären: Belichick wurde von Modell vor dem Umzug seines Teams gefeuert, und es wäre schwer vorstellbar, dass er irgendwann an die Seitenlinie der Franchise zurückkehren würde.

Natürlich ist dies nur ein mögliches Szenario, das sich hätte entwickeln können, wenn Robert Kraft die Patriots nicht im Januar 1994 gekauft hätte. New England hätte 2002 auch ein Expansionsteam bekommen können – sorry, Houston Texans – wenn die Patriots die Stadt verlassen hätten. Vielleicht wären sie aber auch nie weggegangen und hätten sich stattdessen dafür entschieden, ihren Mietvertrag im Foxboro Stadium bis nach der Saison 2001 zu verlängern.

Alles, was wir wissen, ist dies: Krafts Investition hat sich ausgezahlt, denn die Patriots haben sich unter seiner Führung zur besten Franchise der NFL entwickelt. Das Team hat in den 25 Jahren, in denen er Eigentümer war, zehn Super Bowls erreicht, sechs Titel gewonnen und seinen Gesamtwert auf etwa 3,8 Milliarden Dollar gesteigert – oder, unter Berücksichtigung der Inflation, etwa 3,5 Milliarden Dollar mehr, als Kraft an Orthwein zahlte, als er die Patriots erwarb.