Eine der frühesten Beschreibungen der bipolaren Störung stammt von Aretaeus dem Kappadozianer, einem griechischen Arzt, der im zweiten Jahrhundert nach Christus in Alexandria und Rom praktiziert haben soll. Jh. n. Chr. praktizierte. Er schrieb über die Erkrankten: „Sie neigen dazu, ihre Meinung leicht zu ändern, niederträchtig, geizig, illiberal und in kurzer Zeit vielleicht einfältig, verschwenderisch, freigebig zu werden, und zwar nicht aufgrund irgendeiner Tugend der Seele, sondern aufgrund der Wandelbarkeit der Krankheit. Wenn aber die Krankheit drängender wird, entsteht Hass, Meidung der menschlichen Umgebung, eitle Klagen; sie klagen über das Leben und wünschen zu sterben. Die Krankheit wurde jedoch jahrhundertelang nicht klar erkannt, und erst im Januar 1854 beschrieb ein Arzt namens Jules Baillarger auf einer Tagung der französischen kaiserlichen Akademie für Medizin in Paris eine Geisteskrankheit, die mit wiederkehrenden Schwankungen zwischen Manie und Depression einhergeht. Baillarger bezeichnete sie als folie à double forme (Wahnsinn in zwei Formen). Einen Monat später beschrieb ein anderer französischer Arzt, Jean-Pierre Falret, der Akademie eine ähnliche Krankheit und nannte sie folie circulaire (zirkuläre Geisteskrankheit). Der Begriff „manisch-depressive Psychose“ wurde 1896 von Emil Kraepelin, einem deutschen Psychiater, eingeführt, der beobachtete, dass Perioden akuter Manie und Depression in der Regel durch längere Intervalle getrennt waren, in denen der Patient normal funktionieren konnte.

Die Ärzte machten nur geringe Fortschritte bei der Behandlung der Störung, bis John Cade, ein australischer Psychiater, der in einem Veteranenkrankenhaus arbeitete, nach dem Zweiten Weltkrieg die Hypothese testete, dass die Manie mit einer toxischen Ansammlung von Harnstoff im Blut zusammenhängt. Zufällig entdeckte er, dass das Lithiumurat, das er Meerschweinchen injizierte, eine beruhigende Wirkung hatte. Nachdem er Lithiumcarbonat an sich selbst getestet hatte, begann er, es seinen manischen Patienten zu verabreichen. Es wurde die erste erfolgreiche medikamentöse Therapie für eine psychiatrische Störung. (Lithium blieb jahrzehntelang die einzige Behandlung der bipolaren Störung und ist immer noch die am weitesten verbreitete, aber in den letzten Jahren haben sich auch Antikonvulsiva und einige Antipsychotika als wirksam erwiesen.) Im Jahr 1980 ersetzte der Begriff „bipolare Störung“ die „manisch-depressive Störung“ als diagnostischer Begriff in der D.S.M., wurde aber nur auf Jugendliche und Erwachsene angewandt.

„Bis vor etwa zehn Jahren galt es als Quacksalberei, über bipolare Störungen bei Kindern zu sprechen“, sagte mir Barbara Geller. „Die überwältigende Zahl der Erwachsenen- und Kinderpsychiater glaubte, dass es sich nur um ein hyperaktives Kind handelte.“ Geller begegnete Anfang der neunziger Jahre zum ersten Mal einem Kind, von dem sie glaubte, dass es die klassischen Symptome einer bipolaren Störung aufwies: ein dreizehnjähriges Mädchen aus einer weißen Mittelschichtfamilie, das im Jugendstrafvollzug im Süden der Vereinigten Staaten untergebracht war. Das Mädchen war trotz seiner Inhaftierung euphorisch. „Sie wirkte beschwingt, grandios und ansteckend lustig, obwohl sie in der Besserungsanstalt war“, erinnert sich Geller. Geller fragte sich, ob das Mädchen vielleicht eine manische Episode durchmachte, ähnlich wie bei Erwachsenen mit bipolarer Störung. Sie begann, andere Kinder im Schulalter und junge Heranwachsende zu befragen, um ähnliche Fälle zu finden. Ein elfjähriges Mädchen hegte romantische Fantasien über ihre Lehrerin, die sie dazu brachten, den Unterricht regelmäßig zu stören. Auch sie war bei einem Interview mit Geller „herrlich euphorisch“, doch im weiteren Verlauf der Befragung gab sie an, dass sie zu Hause eine geladene Waffe versteckt und einen Abschiedsbrief vorbereitet hatte. Ihre Eltern durchsuchten ihre Wohnung und fanden sowohl die Waffe als auch den Brief. Geller war beeindruckt von der gleichzeitigen Grandiosität und Depression des jungen Mädchens; diese beiden Zustände sind Kennzeichen der bipolaren Störung bei Erwachsenen, aber sie treten selten so schnell hintereinander auf.

Geller stellte fest, dass sich die Art und Weise, in der die Symptome bei Kindern mit bipolarer Störung auftraten, deutlich von derjenigen der meisten Erwachsenen mit dieser Krankheit unterschied. Die Episoden von Manie und Depression bei den meisten Erwachsenen klingen in der Regel nach einigen Wochen oder Monaten ab; die Episoden bei Kindern dauern in der Regel länger und wechseln täglich zwischen extremeren Stimmungen. „Wir haben diese Kinder, die so traurig aussehen, dass es weh tut, sie zu sehen. Und einen Moment später sieht es so aus, als hätten sie Koks geschnupft“, so Geller. „Vier Stunden lang sind sie high: Sie kichern, sie lachen, sie sind hypersexuell, sie wollen den Lehrer anfassen, sie wollen sich in der Kirche ausziehen, sie reden zu viel, sie schlafen zu wenig, und sie glauben, sie hätten das Sagen. Dann schalten sie um. Am selben Tag können sie plötzlich selbstmordgefährdet und depressiv werden.“

1995 begann Geller mit einem Zuschuss des N.I.M.H. eine Längsschnittstudie mit drei Gruppen von Kindern: diejenigen, bei denen sie eine bipolare Störung diagnostiziert hatte, wobei sie präzisere kategorische Kriterien als die des D.S.M. verwendete; diejenigen mit einer Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung; und eine Kontrollgruppe von Kindern, bei denen keine Verhaltensstörungen bekannt waren. Jede Gruppe umfasste etwa neunzig Personen mit einem Durchschnittsalter von zehn Jahren. Auf der Grundlage von Interviews mit den Eltern und nahen Verwandten fanden Geller und ihre Kollegen heraus, dass eine bipolare Störung im Erwachsenenalter bei den Familienmitgliedern der Kinder, die an der Störung litten, relativ häufig auftrat, nicht aber bei den Kindern mit A.D.H.D. oder den Kindern der Kontrollgruppe. Geller kam zu dem Schluss, dass es eine starke genetische Grundlage für die bipolare Störung bei Kindern gibt und dass von denjenigen, bei denen die Störung diagnostiziert wurde, mehr als achtzig Prozent auch an A.D.H.D. leiden könnten.

Fachleute sind sich heute einig, dass eine bipolare Störung bei Kindern auftreten kann, aber es herrscht Uneinigkeit darüber, welche Symptome eindeutig auf eine Diagnose hindeuten. Geller behauptet, dass unangemessene Euphorie und grandioses Verhalten mit Symptomen von Reizbarkeit oder Depression einhergehen müssen. Biederman und Wozniak sind der Ansicht, dass extreme Reizbarkeit, einschließlich Aggression, einen Kliniker dazu zwingen sollte, die Diagnose einer pädiatrischen bipolaren Störung in Übereinstimmung mit den D.S.M.-Kriterien in Betracht zu ziehen. Ellen Leibenluft, die das pädiatrische Forschungsprogramm für bipolare Störungen am N.I.M.H. leitet, sagte mir jedoch, dass es keine sichere Methode gibt, selbst schwere Reizbarkeit als normal oder abnormal zu klassifizieren, insbesondere wenn sich Kinder entwickeln. Geller verwendet die Analogie von Halsschmerzen: „Eine Streptokokkeninfektion verursacht Halsschmerzen, aber nur fünf Prozent aller Halsschmerzen sind auf Streptokokken zurückzuführen, fünfundneunzig Prozent werden durch Viren verursacht. Reizbarkeit ist ein ähnliches Symptom wie Halsschmerzen: Kinder mit bipolarer Störung sind extrem reizbar, aber sie machen nur eine kleine Untergruppe aller reizbaren Kinder aus.“

Trotz dieser Unterschiede verwenden die meisten Forscher die D.S.M.-Kriterien als Leitlinie. Demitri Papolos spricht sich jedoch gegen die Anwendung dieser kategorischen Kriterien aus, da ihre Unbestimmtheit zu Verwirrung führen kann. „Die Diagnosekategorie an sich erfasst den Zustand nicht wirklich“, sagt er. Er zieht es vor, die Diagnose danach zu stellen, ob das Verhalten eines Patienten mit dem von ihm entwickelten „Kernphänotyp“ übereinstimmt, zu dem neben verschiedenen anderen Symptomen auch Manie und Depression gehören. „Wenn man einmal gesehen hat, wie diese“ – pädiatrische bipolare Störung – „aussieht, kann man sie nicht mehr verwechseln“, sagte er mir. „Sie nennen es den Blick. Wenn man den Blick hat, dann hat man ihn. Es ist nicht apokalyptisch, es ist ein sehr klares Bild.“ Papolos, der kein Kinderpsychiater ist, sagte, dass ihm Kinder aus dem ganzen Land überwiesen wurden, in den letzten sieben Jahren bis zu zwei pro Woche. Er konnte sich nicht sofort an ein Kind in dieser Gruppe erinnern, das keine bipolare Diagnose hatte, denn, so sagte er, „die Leute, die zu mir kommen, haben das Buch gelesen.“

Die Notwendigkeit, diagnostische Kriterien festzulegen, ist besonders dringend, weil viele der Medikamente, die bipolaren Kindern verabreicht werden, relativ neu sind und noch nicht ausgiebig getestet wurden, insbesondere bei Kindern. Depa-kote, der gebräuchlichste Markenname für Valproat, ist ein Medikament gegen Krampfanfälle für Erwachsene und Kinder über zehn Jahren, das auch zur Behandlung akuter Manien bei Erwachsenen eingesetzt wird; es kann Fettleibigkeit und Diabetes verursachen und wurde mit polyzystischen Eierstockerkrankungen in Verbindung gebracht. Das Antipsychotikum Risperdal kann zu unwillkürlichen, verzerrten Bewegungen oder „tardiven Dyskinesien“ führen. Lithium kann zu einer verminderten Schilddrüsenfunktion und Nierenversagen führen. „Am wichtigsten ist, dass wir ihre langfristigen Auswirkungen auf das sich entwickelnde Gehirn nicht verstehen“, so Geller. Wird eine bipolare Störung bei Kindern nicht korrekt diagnostiziert, birgt dies eigene Gefahren, da die Behandlung eines bipolaren Patienten mit einem selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmer wie Paxil oder Zoloft, als ob er einfach nur depressiv wäre, oder mit einem Stimulans wie Ritalin, als ob er an A.D.H.D. leiden würde, seine Symptome verschlimmern könnte. Wie andere schwere psychiatrische Erkrankungen wird auch die bipolare Störung weitgehend durch Beobachtung des Verhaltens des Patienten diagnostiziert. Es gibt keinen Bluttest oder ein anderes klinisches Diagnoseinstrument für die Störung; obwohl bei Kindern, bei denen die Diagnose gestellt wurde, Hirnscans durchgeführt wurden, hat keiner von ihnen ein definitives Muster gezeigt.

Einige Bücher und Artikel über bipolare Störungen bei Kindern und Jugendlichen legen nahe, dass eine positive Reaktion auf ein Medikament wie Risperdal, das bei Erwachsenen mit manischer bipolarer Störung wirksam sein kann, darauf hinweist, dass das Kind bipolar ist. Tatsächlich sind die Medikamente, die bipolaren Kindern in der Regel verabreicht werden, so genannte „unspezifische Medikamente“, was bedeutet, dass ihre offensichtliche Wirksamkeit keine Diagnose des Syndroms darstellt. „Alle Medikamente, die bei bipolaren Fällen wirken, wirken auch bei Kindern, die einfach nur aggressiv sind“, so Geller. „Kinder mit mentaler Retardierung, die sich aggressiv verhielten, wurden mit Medikamenten wie Lithium behandelt, und das half, ihr Verhalten zu dämpfen. Aber es machte sie auch sehr durstig, so dass sie anfingen, aus Toilettenschüsseln zu trinken und andere unangemessene Verhaltensweisen an den Tag zu legen. Die Behauptung, dass die Behandlung mit diesen Medikamenten die Diagnose ‚macht‘, ist erschreckend – und völlig unwahr.“

Im Januar 2007 veröffentlichte die American Academy of Child and Adolescent Psychiatry ein Papier als Leitfaden für Kliniker bei der Beurteilung und Behandlung von Kindern und Jugendlichen mit bipolarer Störung. Darin wird eine Umfrage unter Mitgliedern der in Illinois ansässigen Child & Adolescent Bipolar Foundation zitiert, wonach 24 % der Kinder aus 84 Familien, bei denen eine bipolare Störung diagnostiziert worden war, zwischen null und acht Jahren alt waren. (Eine neuere Erhebung der Stiftung beziffert die Zahl auf fünfzehn Prozent.) „Die Gültigkeit der Diagnose einer bipolaren Störung bei Kindern im Vorschulalter ist nicht erwiesen“, heißt es in dem Papier der Akademie. „Solange die Gültigkeit der Diagnose bei Vorschulkindern nicht erwiesen ist, sollte man vorsichtig sein, bevor man die Diagnose bei Personen unter sechs Jahren stellt. Die Beweise reichen noch nicht aus, um den Schluss zu ziehen, dass die meisten Erscheinungsformen der Jugendmanie mit der klassischen Erwachsenenstörung übereinstimmen. Biederman und Wozniak haben die Diagnose bei Kindern im Vorschulalter gestellt und sie in Medikamentenstudien einbezogen. Andere Experten, darunter Geller und Leibenluft, sind jedoch der Meinung, dass eine bipolare Störung bei Kindern unter sechs Jahren noch nicht genau diagnostiziert werden kann, da es derzeit keinen Konsens darüber gibt, was abweichendes Verhalten in diesem Alter ausmacht. Außerdem, so sagen sie, müssen die Symptome manischen Verhaltens durch ein Gespräch nicht nur mit den Eltern, sondern auch mit den Kindern selbst eruiert werden; Kindern unter sechs Jahren fehlt möglicherweise die Sprache, um zu beschreiben, was sie erleben.