Jetzt, wo die Uhren zurückgestellt wurden und die Sonne noch früher untergeht, spüren wir, wie sich die Winterangst anschleicht. Schon bald werden wir die Wintermäntel aus dem Lager auspacken und die Arbeit im Dunkeln verlassen (ist es 18 Uhr oder Mitternacht?!). Während viele von uns in den kommenden Monaten ein Stimmungstief erleben werden, trifft es einige härter als andere.

Ich weiß das, weil es mir passiert ist.

Es war im Januar in New York, vor etwa fünf Jahren, als meine psychische Gesundheit einen Sturzflug machte. Seit Jahren hatte ich klinische Depressionen und akute Angstzustände mit Medikamenten und Therapien behandelt. Doch plötzlich schienen diese Methoden ihre Wirkung zu verlieren, und meine Symptome begannen, meine Arbeitsleistung zu beeinträchtigen. Als Reporterin für eine Finanzzeitung an der Wall Street musste ich um 7:45 Uhr im Büro sein. Ich war noch nie ein Morgenmensch gewesen, aber jetzt war es fast unmöglich, aus dem Bett zu kommen, egal wie gut ich geschlafen hatte. Meistens schaffte ich es morgens kaum ins Büro und hatte Mühe, den Tag zu überstehen.

Als ich meiner Therapeutin von diesem Aufflackern von Depressionen und Angstzuständen erzählte, fragte sie mich, ob es mir im Winter schon einmal schlechter gegangen sei. Ich spottete und widerstand dem Drang, zu schreien: „Ich habe Depressionen. Meine Krankheit gedeiht in allen Jahreszeiten!“

Ich sagte nein, ohne darüber nachzudenken. Ein paar Tage später war ich in der Praxis meines Hausarztes, um der Empfehlung meines Therapeuten nachzukommen, die Dosis meines Antidepressivums zu erhöhen. Auch dieser Arzt fragte sich, ob es sich vielleicht um eine saisonal abhängige Depression (SAD) handelte.

Wirklich? Noch mehr Gerede über das Wetter? Ich war verärgert.

Zu den SAD-Symptomen gehören nicht nur Depressionen, sondern auch Appetitveränderungen, Gewichtszunahme, Reizbarkeit, Angstzustände, Schlafstörungen, Muskelschmerzen und Konzentrationsschwierigkeiten.

So sehr ich es damals auch nicht hören wollte, denke ich jetzt, dass beide Ärzte an etwas dran waren, und ich wünschte, ich hätte mehr Geduld mit ihnen gehabt. Jetzt, da ich mehr über SAD weiß, denke ich, dass ich es wahrscheinlich wirklich hatte – zusätzlich zu den Depressionen und Angstzuständen, die ich bereits behandelte. Wenn ich die E-Mails und Tagebucheinträge der vergangenen Jahre durchsehe, wird deutlich, dass ich mich, als ich in New York lebte, in den Wintermonaten deutlich schlechter fühlte, im Frühjahr aber wieder besser, ein verräterisches Zeichen für SAD.

Jetzt lebe ich in Los Angeles, wo die Winter kurz und mild sind und die Sonne immer reichlich scheint. Ich fühle mich im Februar nicht schlechter als im Juni, was mich noch mehr zu der Annahme veranlasst, dass ich SAD habe.

Um mehr über die Krankheit zu erfahren, habe ich mit Menschen gesprochen, bei denen SAD diagnostiziert wurde und die sich darauf vorbereiten, sie zu bekämpfen, wenn die Tage kürzer werden. Ich habe auch mit Ärzten gesprochen, die sich mit dieser Krankheit beschäftigen, darunter Dr. Norman Rosenthal, MD, klinischer Professor für Psychiatrie an der Georgetown University School of Medicine und Autor des Buches „Winter Blues“: Seasonal Affective Disorder: Was es ist und wie man es überwindet“. Rosenthal, der selbst an SAD leidet, war der erste, der die Krankheit formell beschrieb und ihr einen Namen gab (ja, er schätzt das „nette Akronym“, wie er es nennt). Das war in den frühen 1980er Jahren, als er am National Institute of Mental Health arbeitete.

Die Symptome gehen weit über das Gefühl der Traurigkeit hinaus

„Ungefähr fünf Prozent des Landes leiden daran, weitere 10 bis 15 Prozent haben eine mildere Variante von SAD“, sagt Dr. Rosenthal. Rosenthal fügt hinzu, dass zu den SAD-Symptomen nicht nur Depressionen gehören (diese treten in der Regel erst später auf), sondern auch Appetit- und Heißhungerattacken, Gewichtszunahme, Reizbarkeit, Angstzustände, Schlafstörungen, Muskelschmerzen und Konzentrationsschwierigkeiten sowie weitere Symptome.

SAD verläuft auf einem Spektrum, so dass es bei jedem Menschen etwas anders wirkt.

„In den schwersten Fällen fühlen sich die Menschen völlig unfähig“, sagt Dr. Meir Kryger, MD, Professor für Medizin an der Yale School of Medicine, und betont, dass SAD niemals nur „eine Sache des Niedergeschlagen-Seins ist, sondern etwas, das die Funktionsfähigkeit beeinträchtigt.“

Die Betroffenen erleben im Spätherbst und in den Wintermonaten einen deutlichen Leistungsabfall und beginnen im Frühjahr wieder aufzustehen.

Jessica Krom, eine 35-jährige alleinerziehende Mutter mit einem Vollzeitjob in Owego, New York, kann das sicher nachvollziehen. Bei ihr wurde vor vier Jahren SAD diagnostiziert, und an Tagen, an denen sie „voll im Saft“ steht, ist sie praktisch zu nichts in der Lage.

„Ich spüre, dass ich ohne Grund weinen möchte, ich reagiere übermäßig und bin extrem reizbar“, sagt Krom. „

Coral Bright, eine 61-jährige ehemalige Lehrerin in Bedford, England, leidet schon fast ihr ganzes Leben lang an SAD, hat die Diagnose aber erst in Betracht gezogen, als ein Kollege sie vor einigen Jahren erwähnte. In den dunklen Monaten leidet Bright unter „extremer Angst, ist weinerlich und oft krank vor Sorge“.

John McCarthy, ein 46-jähriger Bibliotheksangestellter in Albany, New York, sagt, er habe überall am Körper Schmerzen, ähnlich wie bei einer Grippe, „aber das hält über Monate an“. SAD beeinträchtigt auch seine Kommunikationsfähigkeit.

„Die Worte sind schnell in meinem Kopf, kommen aber langsam heraus, wenn ich spreche; es ist schwer, einem Gespräch zu folgen, weil ich die Worte nicht schnell genug verfolgen kann“, sagt McCarthy und fügt hinzu, dass er, egal wie viel er schläft, müde ist, leicht gereizt und überwältigt ist, sich nicht konzentrieren kann und sich einsam, traurig, ängstlich und besorgt fühlt.

Wie SAD funktioniert: Licht und Gehirn

Bei so vielen Symptomen, die auf so viele verschiedene Ursachen hindeuten können, kann die Diagnose von SAD schwierig sein, aber es gibt mindestens einen Aspekt, der jeden Fall von SAD kennzeichnet, und er steckt schon im Namen: saisonal. Die Betroffenen erleben im Spätherbst und in den Wintermonaten einen deutlichen Rückgang und erholen sich erst wieder im Frühjahr.

„SAD wird im Winter schlechter und im Frühjahr besser“, sagt Dr. Kryger. „Es ist interessant, dass es mit dem Wohnort und dem dortigen Wetter zusammenhängt. In Seattle und Alaska tritt es viel häufiger auf als in Miami oder Arizona.“

Die Forschung ist noch nicht abgeschlossen, um herauszufinden, was genau SAD verursacht, aber Rosenthal merkt an, dass die überzeugendsten Daten auf einen Zusammenhang zwischen natürlichem Licht und der Serotoninproduktion im Gehirn hinweisen.

„Es gibt Hinweise darauf, dass die Serotoninkonzentration in kritischen Hirnregionen im Winter abnimmt und dass helles Umgebungslicht mit einer höheren Serotoninkonzentration im Gehirn einhergeht“, sagt Rosenthal.

Aber warum leiden manche Menschen akut und andere gar nicht? Warum ist die Wahrscheinlichkeit, an SAD zu erkranken, bei Frauen viermal so hoch wie bei Männern? Warum sind Vegetarier, wie Kryger betont, drei- bis viermal so häufig betroffen? Das sind Fragen, auf die wir noch keine konkreten Antworten haben.

„Es gibt eine Menge neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse, die wir noch nicht ganz verstehen“, bemerkt Kryger.

Lichttherapie kann helfen, aber manche Menschen brauchen mehr

SAD mag in mancher Hinsicht immer noch rätselhaft sein, ohne dass eine Heilung bekannt ist, aber es gibt Möglichkeiten, die Krankheit zu bewältigen. Sobald die Diagnose gestellt ist, werden Sie wahrscheinlich in einen Lichttherapiekasten investieren wollen.

„Lichttherapie ist die primäre Behandlung“, sagt Rosenthal und fügt hinzu, dass Sie bei der Auswahl eines Lichtkastens (Sie können einen auf Amazon kaufen) einen größeren Kasten wählen sollten, bei dem die Fläche, durch die das Licht ausgestrahlt wird, mindestens einen Quadratmeter groß ist. Außerdem sollte man sich für Leuchtstofflampen und nicht für LED entscheiden, und für weißes Licht und nicht für blaues Licht.

Das Schlimmste, was man tun kann, ist, drinnen zu bleiben und sich überhaupt nicht dem natürlichen Sonnenlicht auszusetzen.

Kryger fügt hinzu, dass es wichtig ist, dass man das Licht auch wirklich anschaut, denn „die Wirkung des Sonnenlichts erfolgt über spezielle Rezeptoren im Auge.“

Sicherlich müssen Sie mit Ihrem Arzt sprechen, bevor Sie etwas davon tun, aber im Allgemeinen werden Menschen mit SAD mindestens 15 Minuten pro Tag mit Lichttherapie verbringen wollen. Was die Tageszeit anbelangt, so reagieren manche Menschen am besten morgens, während andere eher abends davon profitieren. Sie müssen herausfinden, was für Sie am besten ist, aber entscheiden Sie sich auf keinen Fall für den Lichtkasten statt für natürliches Licht.

„Das Schlimmste, was Sie tun können, ist, drinnen zu bleiben und sich überhaupt nicht dem natürlichen Sonnenlicht auszusetzen“, sagt Kryger, der auch empfiehlt, Ihr Training wenn möglich am frühen Morgen draußen zu absolvieren. Wenn man nicht nach draußen gehen kann, empfiehlt Rosenthal, vor dem Lichtkasten zu trainieren.

Es ist zwar erwiesen, dass die Lichttherapie wirkt, aber manche Menschen mit SAD brauchen mehr. Der SAD-Patient Bright benutzt täglich 40 Minuten lang einen Lichtkasten, nimmt aber auch Antidepressiva, Vitamin D und Magnesiumzitrat ein. McCarthy benutzt einen Lichtkasten (der ihm einen Energieschub gibt), nimmt aber auch Vitamin D und Lexapro ein, macht Achtsamkeitsübungen und unternimmt lange Spaziergänge. Krom nimmt neben Vitamin D auch Antidepressiva ein und fügt hinzu, dass sie ebenfalls an einem schweren Vitamin-D-Mangel leidet. (Beachten Sie, dass Sie sich zuerst testen lassen sollten, um festzustellen, ob Sie einen Mangel haben).

SAD-Patienten können auch eine kognitive Verhaltenstherapie ausprobieren, die nachweislich hilft.

„Mehrere kontrollierte Studien haben gezeigt, dass CBT nicht nur bei SAD-Patienten sehr hilfreich sein kann, sondern auch bei der Vorbeugung weiterer Episoden“, sagt Rosenthal. „SAD ist eine Krankheit, bei der das eigene Verhalten eine große Rolle spielt. Auch wenn man nicht weiß, was los ist, gibt man sich selbst die Schuld und hält sich für einen Versager. CBT kann dysfunktionale Verhaltensweisen korrigieren, wie z. B. spät im Bett zu liegen und sich die Decke über den Kopf zu ziehen, was das Schlimmste ist, was man tun kann, da man sich selbst des natürlichen Lichts beraubt, wenn es am effektivsten ist: am Morgen.“

SAD als echte Krankheit akzeptieren

Aber bevor man mit der Behandlung einer Krankheit beginnen kann, muss man natürlich wissen, dass man sie hat, und vorher muss man der Diagnose gegenüber offen sein. Ich war sicherlich nicht offen für diese Diagnose, als sie mir vorgeschlagen wurde, und ich erkenne jetzt, dass diese Haltung nicht nur mir geschadet hat, sondern auch ein Stigma verstärkt hat, mit dem SAD-Kranke ständig konfrontiert sind: dass ihre Krankheit nur eine selbstgefällige Vergrößerung des Winterblues ist, den jeder verspürt, oder, was noch schlimmer ist: dass sie es einfach nicht in den Griff bekommen.

„Meine Eltern und meine Schwester wissen es nicht, und ich habe es aufgegeben, es ihnen zu erklären, denn sie gehören zu der ‚Reiß dich zusammen‘-Brigade“, sagt Bright. „Ich habe einen sehr verständnisvollen Ehemann, was mir hilft, und auch meine Freunde sind im Allgemeinen verständnisvoll. Ich denke, dass es für jemanden, der nicht darunter leidet, schwer zu verstehen ist.“

Zusätzlich zu ihrer medizinischen Behandlung sollten SAD-Betroffene eine Selbsthilfegruppe aufsuchen. Bright, McCarthy und Krom gehören alle der Facebook-Gruppe „Seasonal Affective Disorder SAD, Winter Depression, Winter Blues“ an, die sie alle als hilfreich empfinden.

„Es ist schön zu wissen, dass ich damit nicht allein bin und mich mit Menschen verbunden zu fühlen, die ähnliche Probleme haben“, sagt McCarthy. „Es ist schön, nicht erklären zu müssen, wie es sich anfühlt.“