Unser jüngster Versuch, die Rätsel der modernen visuellen Landschaft zu lösen, führt uns in den Supermarkt. Für frühere Kolumnen klicken Sie hier; wenn Sie Ihre eigenen Vorschläge einreichen möchten, schicken Sie uns eine E-Mail.

Es gibt viele gute Gründe, sich die Lebensmittelverpackungen genauer anzusehen. Vielleicht wollen Sie abnehmen oder sich gesünder ernähren (der erste und vierte der am häufigsten gebrochenen Neujahrsvorsätze, wie es scheint). Vielleicht möchten Sie vermeiden, „alles zu essen, was mehr als fünf Zutaten enthält, oder Zutaten, die Sie nicht aussprechen können“, wie Michael Pollan vorgeschlagen hat. Vielleicht suchen Sie auf Lebensmittelverpackungen – bisher vergeblich – nach Mark Bittmans Traumetikett für Lebensmittel. Vielleicht wollen Sie aber auch nur überprüfen, ob Ihre Twinkies – die mit ewigem Leben gesegnet sein können oder nicht – noch frisch sind.

Aber was auch immer Ihren Blick in die unteren Regionen Ihrer Müslischachtel oder Ihres Joghurtbechers lenkt, halten Sie Ausschau nach einem Farbmuster wie dem auf dem Bild oben. Natürlich ist jeder Millimeter Platz auf einer Lebensmittelverpackung wertvoll. Was ist also so wichtig an diesen Farbmustern, dass sie aufgenommen werden sollten? Wie immer, vier Vermutungen:

a) Das Muster wird als chromatischer Strichcode (CBC) bezeichnet. In vielen Ländern verwenden Supermarktscanner farbige Strichcodes, die zuverlässiger gelesen werden können als die schwarz-weißen, die wir in den USA verwenden. Produkte, die mit derselben Verpackung in den USA und in diesen Ländern verkauft werden, haben sowohl einen CBC als auch einen schwarz-weißen Strichcode.

b) Die Farbkleckse sind als Farbblöcke des Druckers oder Prozesskontrollfelder bekannt. Sie werden verwendet, um die Qualität der einzelnen von einem Drucker verwendeten Farben zu kontrollieren, damit die Farbtöne und Schattierungen korrekt und konsistent sind.

c) Das Muster wird als gedruckter Greiferblock bezeichnet. In automatisierten Verpackungssystemen, die Maschinen zum Verpacken von Lebensmitteln verwenden, erleichtert der Greifblock diesen Maschinen das korrekte Manövrieren und Ausrichten der Verpackung bei der Herstellung und beim Versand.

d) Das ist ein gedrucktes Wärmedatum (PHD). Die für die helleren Farben verwendete Tinte verblasst mit der Zeit. Wenn es keinen Unterschied zwischen den hellen und den verblassten Farben gibt, betrachten Supermärkte die Lebensmittel im Allgemeinen als abgelaufen, unabhängig vom aufgedruckten Verfallsdatum.

Und die richtige Antwort ist…

… b). Prozesskontrollfelder oder Farbblöcke des Druckers werden verwendet, um die Qualität oder Dichte der Farben zu überprüfen, die auf der Verpackung verwendet werden. Laut Bridget Christenson, PR-Managerin bei General Mills:

Die Farbblöcke sind im Wesentlichen ein Werkzeug, mit dem man nachvollziehen kann, wie ein Drucker zu einem bestimmten Zeitpunkt druckt, um Konsistenz zu gewährleisten. Die Blöcke liefern sehr technische Informationen über die Druckbedingungen, die es den Druckern ermöglichen, sich schnell anzupassen. Wenn zum Beispiel etwas zu rot aussieht, können die Farbblöcke dabei helfen, festzustellen, ob das Gelb zu schwach oder das Magenta zu stark ist. Auf diese Weise bleibt die Druckqualität hoch.

Sowohl Mensch als auch Maschine überprüfen normalerweise diese Farbkleckse. Dillon Mooney, technischer Berater bei Printing Industries of America, erklärt: „Moderne Druckmaschinen haben den Prozess automatisiert, aber der Bediener nimmt in der Regel die letzten Einstellungen vor.“ Die Farben, die am häufigsten auftreten, sind die „Prozessfarben“ Schwarz, Cyan, Magenta und Gelb. Wie mein teuflischer Hewlett-Packard-Drucker in seltenen Fällen bewiesen hat, können diese Farben zu vielen anderen Farben kombiniert werden.

Aber was ist mit der Packung Cheetos, die ich gerade gegessen habe – nimm das, Pollan -, die nicht nur die vier Prozessfarben, sondern auch eine Reihe von subtilen, differenzierten Orangetönen enthält? Diese sind als Schmuckfarben bekannt, die laut Mooney „aus Gründen der Konsistenz vorgemischt werden“. Das Orange auf der Cheetos-Verpackung ist natürlich ein wichtiger Bestandteil des Markenimages und wird daher als eigene Farbe verwendet. (Wird diese Farbe auch für die Einfärbung der Cheetos verwendet? Wahrscheinlich nicht, obwohl ich es nicht genau weiß.)

Warum haben manche Pakete keine Farbfelder? Laut Christenson handelt es sich dabei um eine Drucker-/Kundeneinstellung. Aber bedenken Sie, dass die Farben auf einem gedruckten Teil der Verpackung gewesen sein könnten, der später abgeschnitten wurde.

Während ich über diese rätselhaften Verpackungen nachdachte, beschloss ich, ein paar weitere zu untersuchen. Erstens, das „U“ in einem Kreis, gefolgt von einem „D“, das Sie hier mit freundlicher Genehmigung von Pepperidge Farm Genevas sehen können (obwohl ich, was Kekse angeht, eher ein Mann aus Nantucket bin…). „OU“ steht für Orthodox Union, eine Koscher-Zertifizierung. Das nachfolgende „D“ zeigt an, dass das Produkt Milchprodukte enthält. Ausführliche Beschreibungen der verschiedenen Koscher-Zertifizierungszeichen – und der einzelnen Buchstaben, die ihnen folgen können – finden Sie online. Es gibt auch Halal-Zeichen, obwohl diese in Amerika viel weniger verbreitet sind.

Was ist mit den ominösen Fadenkreuzen, die gelegentlich auf Verpackungen erscheinen, wie hier auf der Innenklappe einer Müslischachtel? Das sind „Registermarken, auch Kreuzmarken oder Positionsmarken genannt“, sagt Christenson. Sie „helfen sicherzustellen, dass die Farben ausgerichtet sind“.

Zum Schluss noch ein Blick auf das „e“, das auf den meisten Lebensmittelverpackungen in den sagenumwobenen, gentechnisch nicht veränderten Ländern Europas zu finden ist (und auf vielen europäischen Produkten, die in die USA exportiert werden). Wenn Sie keine Ahnung haben, was es bedeutet, fühlen Sie sich nicht schlecht – die meisten Europäer auch nicht. In einer informellen Umfrage unter etwa zwei Dutzend europäischen Freunden und Familienangehörigen hatte keiner von ihnen jemals dieses Symbol gesehen oder eine Ahnung, was es bedeutet. Sie wurden gebeten zu raten, ob es bedeutet, dass die Zahl das Gewicht des Inhalts ohne den Behälter widerspiegelt, oder ob es etwas Umweltfreundliches bezeichnet, oder ob es vielleicht anzeigt, dass ein Produkt in der gesamten Europäischen Union legal verkauft werden darf.

Tatsächlich bedeutet das e, dass das Produkt den Vorschriften der Europäischen Union über die Genauigkeit der Gewichts- oder Volumenangabe auf der Verpackung entspricht. Wenn also auf einer Flasche „500 ml e“ steht, dann wissen Sie, dass die EU die Art und Weise, wie diese 500 ml-Angabe berechnet wird, billigt. Das „e“, auch bekannt als „e-Marke“ oder „geschätztes Zeichen“, ist nicht obligatorisch, aber es dient als „metrologischer Pass“, der beweist, dass eine Verpackung mehr oder weniger die angegebene Menge enthält.

Natürlich könnte sich selbst der europhilste Amerikaner über die Nützlichkeit eines Symbols wundern, das 1) auf fast allem in einem Supermarkt zu finden ist und 2) für fast alle Verbraucher ein völliges Rätsel ist. Ich versichere Ihnen, dass die Lektüre der einschlägigen europäischen Richtlinien über die E-Kennzeichnung nicht dazu führen wird, dass man sich nicht mehr wundert.

Wenn Sie sich über etwas in der Keksabteilung eines Supermarktes in Helsinki oder irgendwo anders wundern, machen Sie ein Foto und schicken Sie es mit.

Zuvor in Was ist das für ein Ding?
Stadtdampf
Klumpen an einem Draht
Verbrauchsmaterial
Wandsteckdosentasten
Aufzugstaste S
Pastorales Dingsbums
Ominöses Dingsbums
Pfeil am Armaturenbrett
Mysteriöse Drähte