Philosophen haben viele Jahrhunderte damit verbracht, nach dem Sinn des Lebens zu suchen, aber in den letzten Jahrzehnten sind Zellbiologen noch mehr von der Bedeutung des Todes fasziniert. Apoptose beschreibt den organisierten Zusammenbruch einer Zelle, der durch Membranblasen, Zellschrumpfung, Kondensation des Chromatins und Fragmentierung der DNA gekennzeichnet ist, gefolgt von einer raschen Verschlingung des Leichnams durch benachbarte Zellen. Er unterscheidet sich vom Tod durch Nekrose durch das Ausbleiben einer damit verbundenen Entzündungsreaktion. Diese Beobachtungen wurden bereits 1972 von Kerr et al.1 gemacht, aber ihre Bedeutung wurde viele Jahre lang unterschätzt. Heute jedoch ist die Apoptose an biologischen Prozessen beteiligt, die von der Embryogenese bis zur Alterung, von der normalen Gewebehomöostase bis zu vielen menschlichen Krankheiten reichen, und sie ist zu einem der heißesten Felder der biomedizinischen Forschung geworden.