Alterung ist die Summe vieler Prozesse, die zusammenwirken und die Anzeichen und Symptome hervorrufen, die wir als „alt werden“ kennen. Natürlich kann man den Alterungsprozess nicht aufhalten, aber ein besseres Verständnis der verschiedenen Mechanismen des Alterns kann uns helfen, ihn zu verlangsamen und uns mit fortschreitendem Alter einer besseren Gesundheit zu erfreuen.

Vielleicht ist eines der am leichtesten erkennbaren Merkmale des Alterns der Verlust – sei es der Verlust des Gedächtnisses oder der Verlust der vollen Haarpracht. Wenn wir in den Spiegel schauen, sind viele der Merkmale, die wir als „alt“ identifizieren, nur eine Schwelle. Obwohl die Zeit bis zum Erreichen eines beliebigen Schwellenwerts als „Altern“ betrachtet werden kann, können viele andere Faktoren diese Zeit verkürzen oder verlängern.

Graues Haar

Altershaar wird grau, wenn die Zellen, die das Haar pigmentieren, beschädigt werden. Im Alter von 50 Jahren hat die Hälfte aller Haarfollikel bei der Hälfte aller Männer ihr Pigment verloren.

Aber das Altern ist nicht der einzige Faktor, der eine Rolle spielt: Rauchen, Sonneneinstrahlung, Entzündungen, Stress und andere Faktoren wirken auf das Haar ein und verkürzen die Zeit, die es braucht, um grau zu werden. So können wir scheinbar schneller älter werden, weil es weniger Zeit braucht, bis alle dunklen Haare verschwunden sind.

Noch wichtiger ist, dass wir durch die Vermeidung oder Verringerung dieser veränderbaren Lebensstilfaktoren den Anschein erwecken können, langsamer zu altern, selbst wenn wir unsere Alterungsgeschwindigkeit nie ändern. Die Verlangsamung des Alterns bedeutet also nicht, die Zeit anzuhalten, sondern sich vom Rand zu entfernen, so dass die Zeit nicht mehr der Feind ist.

Verletzungen und Laufleistung

Mit dem Altern kommt es zu einer Häufung von Verletzungen. Wie Indiana Jones einmal über seine mangelnde Ausdauer witzelte: „Es sind nicht die Jahre, Schatz, es ist die Laufleistung.“ Der menschliche Körper sammelt im Laufe seines Lebens eine Menge „natürlicher Schocks“ an, die letztlich seine Integrität bedrohen und vielen der Phänomene zugrunde liegen, die wir als Alterung kennen.

Ein gutes Beispiel sind Schäden am genetischen Code, die als „Mutationen“ bekannt sind. Diese Fehler werden immer häufiger und bedeutender, je öfter eine Sequenz kopiert und wieder kopiert wird, und schließlich können sie die Funktionsweise der Zellen verändern.

Aber auch wenn Überbeanspruchung ein wichtiger Faktor sein mag, ist Atrophie aufgrund mangelnder Nutzung ein weiterer Faktor, der zur Alterung beiträgt. Alle Zellen benötigen eine Stimulation für gesundes Wachstum und Aktivität. Der Verlust des Gehörs oder des Sehvermögens zum Beispiel scheint sich zu beschleunigen, wenn die Menschen keine Stimulation erhalten.

Wer dagegen körperlich, geistig, sozial und spirituell aktiv bleibt, behält nicht nur die höchste Lebensqualität, sondern stellt auch fest, dass sich die Auswirkungen des Alterns zu verlangsamen scheinen.

Reparatur des Körpers

Einige Teile des Körpers sind möglicherweise anfälliger für die Alterung, weil sie nur begrenzte Reparaturmöglichkeiten haben. Andere Teile verteidigen sich tapfer, zumindest anfangs. Doch mit zunehmendem Alter können diese Reparaturmechanismen an Wirksamkeit verlieren, so dass jede Belastung potenziell schädlicher wird.

Wenn wir älter werden, gibt es eine Reihe von Möglichkeiten, dies zu kompensieren, damit alles normal weiterläuft. Diese Kompensationen können sich körperlich bemerkbar machen, etwa durch einen Gehstock oder ein Hörgerät. Diese Kompensationen können sich auch im alternden Körper bemerkbar machen.

Das alternde Herz zum Beispiel passt sich an – es wird größer und kontrahiert länger, um seine Funktion trotz der zusätzlichen Anforderungen durch steife Gefäße aufrechtzuerhalten. Auch die Vorhöfe arbeiten härter und schneller, um das Herz zu füllen. Diese verstärkte Vorhofkontraktion kann manchmal als viertes Herzgeräusch (ein so genannter „Galopp“-Rhythmus) gehört werden, wenn man mit einem Stethoskop bei einem älteren Patienten lauscht.

Können wir ewig leben?

Unser Design ist mit einem unbegrenzten Überleben nicht vereinbar. Wie bei einem Toaster ist die Lebensdauer begrenzt. Angesichts der Zuverlässigkeit der Komponenten werden einige Toaster länger überleben als andere, obwohl sie ungefähr die gleiche Aufgabe erfüllen. Aber irgendwann wird Ihr Toast eines Morgens nicht mehr aufgehen.

Auch beim Menschen können einige Teile einfach nicht ersetzt werden. Wir haben eine Reihe von spezialisierten (postmitotischen) Zellen, die sich nur sehr begrenzt oder gar nicht teilen können. Dazu gehören die Neuronen des Gehirns, der schlagende Muskel des Herzens und die Insulin produzierenden Zellen der Bauchspeicheldrüse. Sie können nicht ersetzt werden, weshalb die Auswirkungen des Alterns bei diesen Zellen und den Funktionen, die sie erfüllen, wichtiger und deutlicher sein können.

Ist Altern eine Krankheit?

In den Köpfen der meisten Menschen ist Altern gleichbedeutend mit mehr Krankheiten. Aber das ist nicht dasselbe.

Nehmen wir zum Beispiel unsere Knochen. Ab einem Alter von etwa 20 Jahren werden unsere Knochen immer dünner. Irgendwann wird der Knochenschwund so groß, dass seine Integrität beeinträchtigt wird, was zu einem erhöhten Risiko von Knochenbrüchen führt. Dieser Punkt (oder diese Krankheit) wird Osteoporose genannt.

Knochenschwund ist zwar nicht vom Altern zu trennen, aber er ist nicht dasselbe. Eine Reihe anderer Faktoren (wie Rauchen und Bewegungsmangel) kann ebenfalls zum Knochenschwund und damit zur Osteoporose (Krankheit) beitragen. Mit zunehmendem Alter kommt man einfach näher an den Rand des Abgrunds, so dass es für andere Faktoren leichter ist, einen zu überfordern und eine Krankheit auszulösen. Ebenso kann die Vorbeugung von Krankheiten die Auswirkungen des Alterns verlangsamen.

Alter ist die Summe des Lebens

Endlich ist das Altern nicht nur ein Faktor, sondern die Summe vieler: einige schädigend, andere schützend. In der Jugend werden diese Kräfte im Gleichgewicht gehalten. Aber im Laufe der Zeit häufen sich die Verletzungen und die Erinnerungen an ihre Auswirkungen.

Auch wenn unser Design nicht mit einem unbegrenzten Überleben vereinbar ist, bedeutet das nicht, dass wir die Chancen nicht durch kluge Entscheidungen in Bezug auf unsere Ernährung und unseren Lebensstil zu unseren Gunsten verändern können. Planen Sie den langen Weg nach Hause.

Dies ist eine überarbeitete Fassung eines Artikels, der in der neuesten Ausgabe von Perspectives erscheint, einer vom Baker IDI Heart and Diabetes Institute herausgegebenen meinungsführenden Zeitschrift.