Als Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie haben die meisten amerikanischen Universitäten alle Aktivitäten auf dem Campus eingestellt. Wie für Millionen von Menschen auf der ganzen Welt hat sich das Leben der Studenten in den USA über Nacht verändert.

Als ich mich mit meinen Studenten zu unserer letzten Unterrichtsstunde in diesem akademischen Jahr traf, erklärte ich ihnen die Situation und fragte, ob sie irgendwelche Fragen hätten. Das erste, was meine Schüler wissen wollten, war:

Die Tatsache, dass die Antwort „Nein“ lautete, war für sie die enttäuschendste Nachricht.

Als Anthropologin, die sich mit Ritualen beschäftigt, war es für mich keine Überraschung, diese Frage von so vielen Studenten zu hören. Die wichtigsten Momente unseres Lebens – von Geburtstagen und Hochzeiten bis hin zu Hochschulabschlüssen und Feiertagstraditionen – sind von Zeremonien geprägt.

Rituale geben diesen Erfahrungen einen Sinn und machen sie unvergesslich.

Rituale als Reaktion auf Angst

Anthropologen haben seit langem beobachtet, dass Menschen in allen Kulturen dazu neigen, in unsicheren Zeiten mehr Rituale durchzuführen. Stressige Ereignisse wie Kriege, Umweltbedrohungen und materielle Unsicherheit werden oft mit einem Anstieg der rituellen Aktivität in Verbindung gebracht.

In einer Laborstudie im Jahr 2015 haben meine Kollegen und ich herausgefunden, dass das Verhalten der Menschen unter Stressbedingungen dazu neigt, starrer und repetitiver zu werden – mit anderen Worten, ritualisierter zu werden.

Der Grund für diese Neigung liegt in unserer kognitiven Veranlagung. Unser Gehirn ist darauf programmiert, Vorhersagen über den Zustand der Welt zu treffen. Es nutzt vergangenes Wissen, um aktuelle Situationen zu verstehen. Aber wenn sich alles um uns herum verändert, ist die Fähigkeit, Vorhersagen zu treffen, begrenzt. Dies führt bei vielen von uns zu Angstzuständen.

Da kommen Rituale ins Spiel.

Rituale sind stark strukturiert. Sie erfordern Strenge und müssen immer auf die „richtige“ Weise ausgeführt werden. Und sie beinhalten Wiederholungen: Die gleichen Handlungen werden immer wieder ausgeführt. Mit anderen Worten, sie sind vorhersehbar.

Auch wenn sie keinen direkten Einfluss auf die physische Welt haben, vermitteln Rituale ein Gefühl der Kontrolle, indem sie Ordnung in das Chaos des täglichen Lebens bringen.

Es ist unwichtig, ob dieses Gefühl der Kontrolle illusorisch ist. Wichtig ist, dass es ein wirksames Mittel ist, um Ängste abzubauen.

Das haben wir in zwei Studien herausgefunden, die demnächst veröffentlicht werden. In Mauritius konnten wir feststellen, dass Hindus weniger Angst verspürten, nachdem sie Tempelrituale durchgeführt hatten, was wir mit Hilfe von Herzfrequenzmessgeräten gemessen haben. Und in den USA fanden wir heraus, dass jüdische Studenten, die häufiger an Gruppenritualen teilnahmen, niedrigere Werte des Stresshormons Cortisol aufwiesen.

Rituale schaffen Verbindung

Kollektive Rituale erfordern Koordination. Wenn Menschen zusammenkommen, um eine Gruppenzeremonie durchzuführen, kleiden sie sich vielleicht gleich, bewegen sich synchron oder singen im Einklang. Indem sie wie eine Einheit handeln, fühlen sie sich auch wie eine Einheit.

Meine Kollegen und ich haben herausgefunden, dass koordinierte Bewegung das Vertrauen der Menschen untereinander stärkt und sogar die Ausschüttung von Neurotransmittern erhöht, die mit Bindungen in Verbindung gebracht werden.

Indem sie das Verhalten aufeinander abstimmen und gemeinsame Erfahrungen schaffen, schaffen Rituale ein Gefühl der Zugehörigkeit und eine gemeinsame Identität, die den Einzelnen in eine zusammenhaltende Gemeinschaft verwandelt. Wie Feldversuche zeigen, steigert die Teilnahme an kollektiven Ritualen die Großzügigkeit und führt sogar dazu, dass sich der Herzschlag der Menschen synchronisiert.

Werkzeuge für die Resilienz

Es überrascht daher nicht, dass Menschen auf der ganzen Welt auf die Coronavirus-Krise mit der Schaffung neuer Rituale reagieren.

Einige dieser Rituale sollen ein Gefühl der Struktur vermitteln und das Gefühl der Kontrolle zurückgewinnen. So ermutigten der Komiker Jimmy Kimmel und seine Frau die Quarantänepatienten, sich freitags formell zu kleiden, auch wenn sie allein sind.

Andere haben neue Wege gefunden, uralte Rituale zu zelebrieren. Als das Heiratsbüro in New York City wegen der Pandemie geschlossen wurde, beschloss ein Paar aus Manhattan, sich unter dem Fenster im vierten Stock von einem Freund trauen zu lassen, der die Zeremonie aus sicherer Entfernung vollzog.

Während einige Rituale einen Neuanfang feiern, dienen andere dazu, einen Abschluss zu finden. Um die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern, halten die Familien der Coronavirus-Opfer virtuelle Beerdigungen ab. In anderen Fällen haben Seelsorger die letzte Ölung per Telefon vollzogen.

Die Menschen lassen sich eine Vielzahl von Ritualen einfallen, um ein breiteres Gefühl der menschlichen Verbundenheit zu erhalten. In verschiedenen europäischen Städten sind die Menschen dazu übergegangen, jeden Tag zur gleichen Zeit auf ihre Balkone zu gehen, um den Mitarbeitern des Gesundheitswesens für ihren unermüdlichen Einsatz zu applaudieren.

In Mallorca, Spanien, versammelten sich die örtlichen Polizisten, um auf den Straßen für die eingeschlossenen Menschen zu singen und zu tanzen. Und in San Bernardino, Kalifornien, synchronisierte eine Gruppe von Highschool-Schülern ihre Stimmen aus der Ferne, um einen virtuellen Chor zu bilden.

Rituale sind ein uralter und untrennbarer Teil der menschlichen Natur. Und obwohl es viele Formen annehmen kann, bleibt es ein mächtiges Instrument zur Förderung von Widerstandsfähigkeit und Solidarität. In einer Welt voller sich ständig verändernder Variablen ist das Ritual eine dringend benötigte Konstante.