Im Gegensatz zu anderen prestigeträchtigen Läufen, wie dem 100-Meter- oder 400-Meter-Lauf, zeichnet sich der Marathon nicht nur durch seine Länge, sondern auch durch seine ungewöhnliche Distanz aus. Wie jeder Marathonläufer weiß, beträgt die Gesamtstrecke 26,2 Meilen. Sam Adams hat sogar ein Bier daraus gemacht.

Trotzdem haben viele Läufer – darunter auch einige, die dieses Jahr in Boston laufen werden – keine Ahnung, warum die Marathondistanz 26,2 Meilen beträgt (26,2187575 Meilen, um genau zu sein). Die Antwort ist irgendwie einfach und doch rätselhaft.

Die kurze Antwort lautet, dass die Marathondistanz auf 42,195 Kilometer (26,2 Meilen) festgelegt ist, weil der Internationale Leichtathletikverband (IAAF) dies 1921 offiziell beschlossen hat. Nach fast 25 Jahren, in denen Marathons unterschiedlich lang waren, wurde die 26,2-Meilen-Distanz von den Olympischen Spielen 1908 in London als Standard gewählt.

Wenn man nun versucht, genau zu erklären, warum die IAAF diese spezielle olympische Strecke als offizielle Distanz gewählt hat – und warum die Londoner Strecke genau so lang war -, wird die Geschichte undurchsichtig.

Eine einfache Erklärung, warum die IAAF die Spiele von 1908 als offizielles Maß gewählt hat, ist zum Beispiel nicht möglich. Laut David E. Martin und Roger W.H. Gynn in The Olympic Marathon:

Die Länge des Rennens wurde mit 42,1954 Kilometern oder 26 Meilen und 385 Yards angegeben – dieselbe wie bei den Olympischen Spielen 1908 in London -, aber es gibt keine Diskussion über die Gründe für die Auswahl dieser Strecke.

Und wie beim olympischen Marathon von 1908 gibt es auch hier unterschiedliche Erklärungen für die seltsam präzise Länge der Strecke. Unstrittig ist, dass der Marathon auf Schloss Windsor begann und im Olympiastadion vor der königlichen Loge endete. Doch danach beginnen die Quellen in ihren Darstellungen zu divergieren.

Fotos: Der Boston Marathon im Laufe der Jahre

Nach der Version der IAAF:

Bei den Olympischen Spielen 1908 in London wurde die Strecke dann auf das imperiale Maß von 26 Meilen verlängert und um weitere 385 Yards erweitert, als die Startlinie nach hinten gezogen wurde, damit sie von den Kindern im königlichen Kinderzimmer in Windsor gesehen werden konnte und trotzdem vor Königin Alexandra im White City Stadium im Westen Londons endete.

David Millers „The Official History of the Olympic Games“ nennt ebenfalls das Kinderzimmer als Grund für die zusätzlichen 385 Meter.

Andere Experten sind anderer Meinung. Bob Wilcox von der International Society of Olympic Historians bezeichnete die Geschichte über die 385 Yards, die hinzugefügt wurden, weil die königlichen Kinder zuschauen konnten, als „Mythos“ und bemerkte:

Es wurden keine Beweise gefunden, die diese Geschichte stützen: In den königlichen Archiven wurde nichts gefunden, und obwohl Prinzessin Mary das Rennen startete, gibt es starke Beweise, wie wir sehen werden, dass dies eine spontane Entscheidung war, und auf jeden Fall machte ihr Einfluss keinen Unterschied bei der Distanz.

Im offiziellen Bericht über die Olympischen Spiele 1908 in London wurde die Marathonstrecke wie folgt beschrieben:

Vom Windsor Castle zum Olympiastadion in Shepherd’s Rush, wo 385 Yards auf der Aschenbahn bis zum Ziel unterhalb der Royal Box gelaufen wurden, wobei der Läufer nach links abbog, als er die Bahn auf der Seite gegenüber der Royal Box betrat.

Die Uneinigkeit über den Ursprung der Strecke hat sich in den letzten 99 Jahren fortgesetzt.

Ungeachtet dessen, wie die Streckenlänge bestimmt wurde, wurde der Lauf von 1908 sofort zur berühmtesten Version seiner Zeit (was vielleicht erklärt, warum die IAAF sie schließlich als offizielle Marathonlänge gewählt hat). Der italienische Läufer Dorando Pietri ging beim Einlaufen in das Olympiastadion spät in Führung. Doch nachdem er zunächst in die falsche Richtung gelaufen war, brach Pietri vor Erschöpfung zusammen.

Kontroverserweise wurde er von zwei Offiziellen des Rennens auf die Beine und über die Ziellinie geholfen. Die amerikanische Olympiamannschaft legte im Namen des zweitplatzierten Läufers Johnny Hayes Protest gegen das Ergebnis ein. Dem Protest wurde stattgegeben, und Hayes erhielt die Goldmedaille, nachdem Pietri disqualifiziert worden war. Als Trostpflaster wurde Pietri, der zum moralischen Liebling der Fans wurde, von der britischen Königin Alexandra mit einem besonderen Pokal ausgezeichnet.