Sie könnten mich genauso gut fragen, warum der Himmel blau ist, Irene Soderquist. In gewisser Weise tun Sie das sogar. Die beiden Fragen sind nicht so weit voneinander entfernt, wie Sie vielleicht denken. Der berühmte blaue Dunst, der die Blue Ridge Mountains bedeckt, ist kein echter Nebel, sondern eine Kombination aus Physik, Chemie und Biologie. Es ist alles eine Frage der Wahrnehmung, wenn man es genau nimmt.

Zunächst eine Lektion in Physik. Dank Sir Isaac Newton wissen wir, dass das weiße Licht der Sonne in Wirklichkeit eine Kombination aus mehreren verschiedenen Farben ist. Eines der ersten naturwissenschaftlichen Experimente, das viele von uns als Kinder durchführen, besteht darin, ein Prisma zu benutzen, um die Farben des Lichts in ein Spektrum aufzuteilen. Wenn die Farben des Lichts ein Spektrum bilden, ordnen sie sich immer in dieser Reihenfolge an: rot, orange, gelb, grün, blau, indigo und violett (erinnern Sie sich an ROY G. BIV?). Dies sind die für das menschliche Auge sichtbaren Farben. Jede Farbe hat eine andere Wellenlänge, wobei Rot die längste und Violett am anderen Ende des Spektrums die kürzeste ist.

Ein kurzer Abstecher in die Biologie erklärt uns, dass die Farbrezeptoren oder Zapfen in den Netzhäuten unserer Augen am besten auf die Wellenlängen von drei Farben des Lichts reagieren – Rot, Grün und Blau. Dieser Empfang ist es, der uns das Farbensehen ermöglicht.

Warum erscheint uns der Himmel dann nicht rot? Das haben wir Lord Rayleigh zu verdanken, der in den 1850er Jahren eine Erklärung dafür lieferte. Er fand heraus, dass das Sonnenlicht, das durch die Atmosphäre dringt, breit gestreut wird, bevor unsere Augen es wahrnehmen. Licht, das ein Medium mit kleinen Partikeln durchläuft, streut die kürzere blaue Wellenlänge stärker als die rote. Diese selektive Streuung ist heute als Rayleigh-Streuung bekannt.

Spätere Wissenschaftler (darunter Alfred Einstein, der diese Frage 1911 klärte) kamen zu dem Schluss, dass die kleinen Sauerstoff- und Stickstoffmoleküle in der Luft die kürzeren Wellenlängen des Lichts – das blaue und violette Ende des Spektrums – stärker streuen. Da unsere Augen für Violett nicht so empfindlich sind, erscheint der Himmel blau, wenn man durch das Luftprisma, das unsere Atmosphäre ausmacht, nach oben blickt.

Aber Sie haben gefragt, warum unsere Berge, die aus vielen Farben bestehen, blau erscheinen. Das Prinzip des blauen Himmels gilt immer noch: Wenn man ein dunkles, festes Objekt wie einen Berg aus der Ferne betrachtet, erscheint es durch das gestreute Licht blau. Der ausgeprägte blaue Dunst in den Appalachen ist jedoch auch auf die dichte Vegetation zurückzuführen, die die Hänge bedeckt. Winzige Kohlenwasserstoffpartikel, darunter Terpene von Kiefern, werden von Pflanzen freigesetzt. Die Partikel reagieren mit den natürlichen Ozonmolekülen und erzeugen so einen dunstigen Effekt über den Bergen. Auch hier bedeutet die geringe Größe der Partikel, dass das Licht blau gestreut wird. Der Blue Ridge ist in dieser Hinsicht kein Einzelfall. Dieser Effekt tritt auch in anderen Gebirgszügen auf der ganzen Welt auf, z. B. in den Blue Mountains in Australien.

Leider sind auch vom Menschen verursachte Partikel ins Spiel gekommen. Es ist kein Geheimnis, dass sich die Sicht in den Blue Ridge Mountains aufgrund der Luftverschmutzung in den letzten 50 Jahren erheblich verschlechtert hat. Schwefeldioxid- und Stickoxidpartikel aus Kohlekraftwerken, anderen Industriezweigen und Autos vermischen sich mit dem Ozon und bilden einen gräulichen Dunst, der die Sicht beeinträchtigt. Der Sulfatdunst kann sogar die natürlichen Terpene beeinträchtigen, die von bestimmten Bäumen freigesetzt werden, wodurch die blaue Farbe der Berge noch diffuser wird. Wenn wir unsere Luftqualität nicht weiter verbessern, werden die Blue Ridge Mountains künftigen Generationen vielleicht als „Gray Ridge“ bekannt sein. Irgendwie hat das nicht den gleichen geheimnisvollen Beigeschmack

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