Amtrak ist der Firmenname der National Railroad Passenger Corporation in den Vereinigten Staaten. Das Besondere an diesem Unternehmen ist, dass es quasi öffentlich ist, d.h. dass es mit dem Ziel betrieben wird, Gewinne zu erzielen, obwohl es sowohl Bundes- als auch Staatssubventionen erhält. Diese Subventionen sind von entscheidender Bedeutung, da Amtrak seit seiner Gründung im Jahr 1971 mit Verlust arbeitet, obwohl es sich Schritt für Schritt verbessert hat.

Wie kam es zur Gründung von Amtrak?

Es gab eine Zeit, in der die Eisenbahn für die Verbraucher in den USA die beliebteste Transportart zwischen Städten war. Der Marktanteil der Bahn schrumpfte jedoch nach und nach durch die Verbreitung von Autos, Bussen und Flugzeugen, was dazu führte, dass die Bahn aufgrund immer geringerer Gewinne immer weniger rentabel wurde. Während des Zweiten Weltkriegs erlebte die Eisenbahn dank der Rationierung einen gewissen Aufschwung, der jedoch nur von kurzer Dauer war. In den 1960er Jahren hatte eine Kombination aus veralteten Vorschriften, der Konkurrenz durch staatlich finanzierte Flughäfen, der Konkurrenz durch staatlich finanzierte Straßen und anderen Faktoren die Bahn an einen Krisenpunkt gebracht, und der endgültige Schlag kam, als der U.S. Postal Service die verhängnisvolle Entscheidung traf, den größten Teil seiner Post von Personenzügen auf eine Kombination aus Lastwagen, Flugzeugen und Güterzügen umzuleiten. Daraufhin beantragte ein Trio von Eisenbahngesellschaften das Recht, 33 von 39 Zügen einzustellen, was deutlich machte, dass die Eisenbahn nicht überleben konnte, wenn nicht etwas Drastisches unternommen wurde.

Daraufhin arbeitete die Nixon-Regierung mit dem Kongress zusammen, um die National Railroad Passenger Corporation zu gründen, eine quasi öffentliche Gesellschaft, die den Personenverkehr zwischen den Städten übernehmen sollte. Interessanterweise rechnete niemand in Washington D.C. damit, dass die Gesellschaft sehr lange bestehen würde. Einige Politiker dachten, dass es eine bequeme Möglichkeit wäre, die US-Verbraucher eine Zeit lang zufrieden zu stellen, bis das Interesse an dem Thema abflaute und es dann möglich sein würde, Amtrak still und unauffällig den Stecker zu ziehen. In der Zwischenzeit hofften andere, dass Amtrak mit der Zeit rentabel werden würde, so dass der Übergang zu einem normalen gewinnorientierten Unternehmen möglich wäre. Keines der beiden Szenarien hat sich jedoch bewahrheitet, weshalb Amtrak auch heute noch als Quasi-Unternehmen existiert, das für den gesamten Personenzugverkehr zwischen den Städten der Vereinigten Staaten verantwortlich ist.

Warum ist Amtrak so teuer?

Zum Leidwesen der amerikanischen Verbraucher kann der Amtrak-Service sehr teuer sein. Er ist sogar so teuer, dass interessierte Einzelpersonen nicht erwarten können, dass er billiger ist als ein Flug, was bei einer Vielzahl von US-Verbrauchern unter den verschiedensten Umständen zu Verärgerung geführt hat. Das gilt insbesondere dann, wenn sie Vergleiche mit den besseren Personenzugverbindungen in anderen Ländern anstellen.

Leider gibt es keinen Grund zu der Annahme, dass sich dieser Zustand in absehbarer Zeit ändern wird, denn es gibt eine Reihe von Faktoren, die dabei eine Rolle spielen:

Die meisten seiner Strecken sind nicht sehr rentabel

Da Amtrak eine quasi-öffentliche Gesellschaft ist, ist es für sie viel schwieriger, unrentable Betriebe zu eliminieren als für eine gewöhnliche gewinnorientierte Gesellschaft. Das ist wichtig, weil die meisten Amtrak-Strecken gelinde gesagt nicht sehr rentabel sind.

Kurz gesagt, die meisten Einnahmen von Amtrak stammen aus dem Bahnbetrieb. Für diejenigen, die sich für die Zahlen interessieren, sei gesagt, dass fast 70 Prozent der Einnahmen im Jahr 2018 aus dem Schienenverkehr stammen. Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass einige der Amtrak-Strecken viel profitabler sind als andere. Der Nordost-Korridor, der Boston und Washington, D.C. verbindet, war für 38 Prozent der Einnahmen im besagten Zeitraum verantwortlich, was besonders bemerkenswert ist, wenn man bedenkt, dass diese Strecke 457 Meilen der 21.400 Meilen ausmacht, auf denen Amtrak verkehrt.

Im Vergleich dazu machten die übrigen Kurzstrecken von Amtrak nur 16 Prozent der Einnahmen im Jahr 2018 aus. Darüber hinaus schnitten die Fernstrecken von Amtrak mit nur 14 Prozent der Einnahmen im Jahr 2018 noch viel schlechter ab, wobei das Potenzial für einen weiteren Rückgang noch nicht einmal eingerechnet ist, denn während die Kurzstrecken von Amtrak ausgebaut wurden, sind die Fernstrecken geschrumpft.

Daraus sollte ersichtlich sein, dass Amtrak für einen großen Teil seiner Einnahmen sehr stark von einer einzigen Strecke abhängig ist, während es gezwungen ist, eine Reihe von Strecken zu betreiben, die nicht annähernd so viel Einnahmen bringen. Leider scheint es für Amtrak keinen Ausweg aus dieser Situation zu geben, da das Unternehmen der US-Regierung untersteht, die sich nicht entscheiden kann, ob sie will, dass das quasi-öffentliche Unternehmen profitabel ist oder eine öffentliche Aufgabe erfüllt. Wenn Amtrak ersteres sein soll, muss es seine Strecken reformieren. Wenn Amtrak dagegen Letzteres sein soll, dann genügt es zu sagen, dass es immer mit Verlust gearbeitet hat, obwohl das nicht unbedingt etwas Schlechtes ist.

Es steckt in einem Catch-22-Szenario fest

Apropos, Amtrak steckt auch in einem Catch-22-Szenario fest. Im Wesentlichen kämpft Amtrak mit den Folgen von alternden Zügen und alternden Schienenwegen. Das ist sehr kostspielig, denn es bedeutet höhere Abschreibungen, höhere Wartungskosten und andere Ausgaben, die die Einnahmen auffressen. Amtrak kann dies jedoch nicht ändern, wenn es nicht über das nötige Geld verfügt, um neue Anlagen und andere Verbesserungen zu finanzieren. Theoretisch wäre die einfachste und unkomplizierteste Methode für das quasi-öffentliche Unternehmen, dies zu tun, die Erhöhung der Fahrkartenpreise, aber es wird sehr schwierig sein, eine solche Erhöhung aufgrund des schlechten Zustands der Züge und der Gleise zu rechtfertigen. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass ein Teil des Amtrak-Betriebs nach wie vor auf Eisenbahnstrecken anderer Unternehmen durchgeführt wird, was eine ganze Reihe weiterer Probleme aufwirft. Natürlich könnte die Regierung dieses Problem bis zu einem gewissen Grad lösen, indem sie Amtrak mehr Mittel zur Verfügung stellt, aber unter den gegenwärtigen Umständen scheint das optimistischer zu sein, als es die Beweise rechtfertigen würden, insbesondere da die Trump-Regierung Mittelkürzungen vorgeschlagen hat.