Wenn Sie dieses Wochenende Ihre Koffer für das Ferienhaus oder den Campingplatz packen, vergessen Sie nicht, leichte Kleidung mit langen Ärmeln mitzunehmen – und ein oder zwei Ladungen Insektenschutzmittel.

Der Frühling ist vorbei, also willkommen in der Mückensaison.

Wie sehr wir den Sommer in Nordamerika genießen, hängt stark davon ab, wie viele Mücken draußen auf uns warten. Ihre Stiche jucken und ihr Dröhnen ist lästig, aber es besteht auch die Sorge, dass die Mücken, die gefährliche Krankheiten übertragen, an unsere Tür klopfen.

Warum sind also manche Jahre schlimmer als andere?

Ist es ein gutes Jahr für Mücken?

Man muss kein Entomologe (alias Insektenforscher) sein, um zu bemerken, dass die Größe der Mückenpopulation von Jahr zu Jahr und von Ort zu Ort variieren kann.

Im vergangenen Juni konnte ich keinen Fuß außerhalb meines Hauses in Ottawa setzen, ohne gestochen zu werden. In Winnipeg gab es die geringste Mückenpopulation seit vier Jahrzehnten.

Dieses Jahr ist weit davon entfernt, mückenfrei zu sein, aber ich kann wenigstens 10 Minuten lang die Ruhe genießen, bevor sie mich finden.

Wie kommt es dazu, dass die Mückenpopulationen anschwellen und schrumpfen? Kurz gesagt, es ist eine Kombination aus Wetter und Klima – Mücken sind sehr empfindlich gegenüber ihrer Umgebung.

Temperatur und Niederschlag sind zwei wichtige Prädiktoren für die Häufigkeit von Mücken, und das aus gutem Grund: Diese beiden Faktoren haben einen massiven Einfluss auf ihr Überleben und ihre Fähigkeit, sich zu vermehren.

Wie viel es auf einmal regnet, wann es regnet, wie lange eine Kälte- oder Wärmeperiode andauert und wann sie auftritt – all das spielt eine Rolle, wenn es darum geht, vorherzusagen, welche Art von Mückensaison vor uns liegt.

Moskitos mögen es warm und nass

Moskitos sind wie die meisten Insekten kaltblütig, oder ektothermisch. Im Gegensatz zu uns passt sich ihre Körpertemperatur eng an die Temperatur der Umgebung (Luft oder Wasser) an. Wenn es draußen kalt ist, ist ihnen kalt. Wenn es draußen warm ist, ist ihnen warm. Jede Zeit, die sie außerhalb ihrer Komfortzone verbringen, kann ihre Entwicklung verlangsamen oder stoppen oder sogar dazu führen, dass sie verletzt werden und sterben.

Damit die meisten Mückenlarven wachsen können, müssen die Temperaturen über einem Schwellenwert liegen, der je nach Art variiert, in der Regel aber zwischen sieben und 16 Grad Celsius liegt.

Da die Larven vollständig im Wasser leben, brauchen sie auch eine Quelle mit stehendem Wasser (z. B. einen Blumentopf), in dem sie bleiben können, bis sie bereit sind, als Erwachsene zu schlüpfen.

Das bedeutet, dass kalte oder trockene Bedingungen zur richtigen Zeit während der Larvenentwicklung im Frühjahr oder Sommer die Zahl der erwachsenen Mücken, die ein oder zwei Wochen später nach einer Mahlzeit suchen, drastisch reduzieren können.

Menschliche Jäger, Krankheitsüberträger

Wir lieben es, Mücken zu hassen, aber die überwiegende Mehrheit der Mückenarten wirkt sich nicht direkt auf unser Leben aus.

Moskitos sind, wie die meisten Insekten, ungeheuer vielfältig: Es gibt mehr als 3.000 Mückenarten, die auf unserem Planeten herumschwirren, und nur eine Handvoll dieser Arten jagt aktiv Menschen.

Und selbst dann ernähren sich nur weibliche Mücken von Blut. Die weitaus vernünftigeren Männchen trinken stattdessen Blütennektar.

Unglücklicherweise sind einige dieser Mückenarten auch weit davon entfernt, nur ein leichtes Ärgernis zu sein, da sie gefährliche Krankheiten übertragen können. In Kanada und den Vereinigten Staaten hört man oft von der Bedrohung durch das West-Nil-Virus, das von einheimischen Mückenarten übertragen wird und in einer Minderheit der Fälle zu schweren gesundheitlichen Komplikationen wie Koma und Lähmung führen kann.

Einer der besten Prädiktoren für die West-Nil-Infektionsrate in Ontario ist die im Februar erreichte Mindesttemperatur. Wenn die kältesten Temperaturen im Februar wärmer sind als üblich, infizieren sich mehr Menschen in den Sommermonaten mit dem West-Nil-Virus.

In tropischen Regionen haben die Menschen stattdessen mit Malaria, Gelbfieber, Dengue-, Chikungunya- und Zika-Viren zu kämpfen. Diese Viren werden alle von Stechmücken übertragen, sind stark schwächend und verursachen jedes Jahr Hunderttausende von Todesfällen.

Als Hurrikan Harvey im September 2017 Texas heimsuchte, vergrößerten die Überschwemmungen den Bruthabitat für die Mücken. Daher besprühte der Staat 240.000 Hektar rund um Houston, um eine Zunahme der durch Mücken übertragenen Krankheiten zu verhindern.

Die Tatsache, dass Mücken diese Krankheiten übertragen, und nicht die Mücken selbst, veranlasste die Gates Foundation, Mücken als die tödlichsten Tiere auf dem Planeten zu bezeichnen.

Zwei der schlimmsten Krankheitsüberträger sind die Gelbfiebermücke (Aedes aegypti) und die asiatische Tigermücke (Aedes albopictus), die typischerweise in tropischen und subtropischen Regionen leben, wo es warm und feucht ist. Das Verbreitungsgebiet dieser Stechmücken erstreckt sich auch auf das US-amerikanische Festland, insbesondere in den südlichen und östlichen Bundesstaaten. Allerdings können sie in nördlichen Klimazonen mit langen und kalten Wintern nicht überleben.

Klimaveränderung

Angemessen niedrige Wintertemperaturen verhindern normalerweise, dass sich tropische und subtropische Insektenarten dauerhaft in polnahen Gebieten mit kalten Wintern etablieren. In den letzten Jahrzehnten hat der Klimawandel jedoch zu dokumentierten Veränderungen in den Verbreitungsmustern von Insekten geführt, einschließlich des Zusammenbruchs der südlichen Verbreitungsgrenzen von Hummeln und der Verschiebung vieler Verbreitungsgebiete nach Norden.

Wenn die Winter milder werden, verschieben sich möglicherweise auch die nördlichen Verbreitungsgrenzen von Stechmücken. Man nimmt an, dass sich die nördlichen Verbreitungsgrenzen verschieben, weil mildere Winter es Arten, die normalerweise der Kälte nicht trotzen können, ermöglichen, den Winter lebend zu überstehen, sich fortzupflanzen und sich an einem neuen Ort zu etablieren.

Moskito-Fallenprogramme sind weltweit aktiv, gerade weil die Überwachung von und die Reaktion auf Moskitopopulationen für die globale Gesundheit entscheidend ist. In den letzten Jahren (2016-2018) wurden erwachsene Exemplare sowohl der Gelbfiebermücke als auch der Asiatischen Tigermücke in Windsor, Ont. (nahe dem südlichsten Punkt Kanadas) gefunden, was darauf hindeutet, dass diese gefährlichen Vektoren in Zukunft in nördlichen Klimazonen ein ernstes Gesundheitsproblem darstellen könnten.

Glücklicherweise wurde keine der in Windsor gefangenen Mücken positiv auf Viren getestet.

In Zeiten des Klimawandels wird es immer wichtiger, dass wir verstehen, welche Umweltfaktoren bestimmen, wo Insekten leben können und werden und wie gut sie es tun. Zu verstehen, wie Insekten auf das Klima reagieren, ist absolut entscheidend für unsere Ernährungssicherheit und die globale Gesundheit.

Nur wenn wir mit diesen Informationen ausgestattet sind, können wir die Ausbreitung von invasiven landwirtschaftlichen Schädlingen oder Krankheitsüberträgern wie den blutsaugenden Moskitos, die selbst Entomologen verachten, genau vorhersagen.