Der Impressionismus war eine Reaktion auf den Realismus. Der Impressionismus vermittelte Licht und ein flüchtiges Bild. Manet schlug die Brücke zwischen den beiden Epochen. Der Impressionismus begann in den 1860er Jahren auf den Gemälden von Édouard Manet, Claude Monet und Pierre-Auguste Renoir Gestalt anzunehmen. Die eigentliche Geburtsstunde des Impressionismus war jedoch wahrscheinlich der Sommer 1869, als Monet und Renoir Ansichten eines Badeortes in La Grenouillère an der Seine malten. In diesem Sommer lernten sie, die Stimmungen der Natur mit schnellen, suggestiven Pinselstrichen einzufangen. Hier wurde der gebrochene Pinselstrich zu einem Standardmerkmal der impressionistischen Kunst. Einen Namen hatte die Bewegung noch nicht – der kam erst fünf Jahre später, als ein Kritiker eines von Monets frühen Gemälden angriff: Impression – Sonnenaufgang.
Der Impressionismus kann als die erste moderne Bewegung in der Malerei angesehen werden. Der Impressionismus entwickelte sich in den 1860er Jahren in Paris, und sein Einfluss breitete sich in ganz Europa und schließlich in den Vereinigten Staaten aus. Seine Begründer waren Künstler, die die offiziellen, von der Regierung genehmigten Ausstellungen/Salons ablehnten und folglich von den mächtigen akademischen Kunstinstitutionen gemieden wurden. Der Impressionismus entfernte sich von der feinen, detaillierten Kunst, die die meisten Künstler ihrer Zeit anstrebten. Ziel der Impressionisten war es, die momentane, sinnliche Wirkung einer Szene einzufangen. Um diese Wirkung zu erzielen, zogen viele impressionistische Künstler aus dem Atelier auf die Straßen und in die Landschaft und malten „en plein air“.