Der Begriff „Jim Crow“ bezieht sich in der Regel auf repressive Gesetze und Bräuche, mit denen einst die Rechte der schwarzen Amerikaner eingeschränkt wurden, doch der Ursprung des Namens selbst geht auf die Zeit vor dem Bürgerkrieg zurück.

In den frühen 1830er Jahren wurde der weiße Schauspieler Thomas Dartmouth „Daddy“ Rice durch seine Auftritte als fiktiver „Jim Crow“, einer Karikatur eines unbeholfenen, schwachsinnigen schwarzen Sklaven, zum Ruhm verholfen. Rice behauptete, er habe die Figur erfunden, nachdem er in Louisville, Kentucky, einen älteren schwarzen Mann gesehen hatte, der ein Lied mit dem Titel „Jump Jim Crow“ sang. Später machte er sich die Jim-Crow-Rolle zu eigen, indem er sich schwarz verkleidete und Witze und Lieder in einem stereotypen Dialekt vortrug.

Zum Beispiel enthielt „Jump Jim Crow“ den beliebten Refrain: „Weel about and turn about and do ‚jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow.“ Rice‘ Minstrel Act erwies sich als großer Erfolg bei den weißen Zuschauern, und er ging damit später auf Tournee durch die Vereinigten Staaten und Großbritannien. Mit der zunehmenden Popularität der Show wurde „Jim Crow“ zu einem weit verbreiteten Schimpfwort für Schwarze.

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Jim Crow’s Popularität als fiktive Figur starb schließlich aus, aber im späten 19. Jahrhundert fand der Ausdruck neues Leben als Oberbegriff für eine Welle von Anti-Schwarz-Gesetzen, die nach der Reconstruction erlassen wurden. Zu den gängigsten Gesetzen gehörten Einschränkungen des Wahlrechts. Viele Südstaaten verlangten Alphabetisierungstests oder beschränkten das Wahlrecht auf diejenigen, deren Großväter ebenfalls das Wahlrecht besessen hatten. Andere Gesetze verboten Beziehungen zwischen den Rassen, und Klauseln erlaubten es Unternehmen, ihre schwarze und weiße Kundschaft zu trennen.

Die Segregationsphilosophie „getrennt, aber gleich“ wurde später in der berühmten Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1896 „Plessy vs. Ferguson“ bestätigt, in der das Gericht entschied, dass der Staat Louisiana das Recht hatte, unterschiedliche Eisenbahnwaggons für Schwarze und Weiße zu verlangen.

Das „Plessy“-Urteil führte schließlich zur weit verbreiteten Einführung von getrennten Restaurants, öffentlichen Toiletten, Wasserbrunnen und anderen Einrichtungen. „Getrennt, aber gleich“ wurde schließlich 1954 im Fall „Brown vs. Board of Education“ vom Obersten Gerichtshof aufgehoben, aber das Erbe von Jim Crow sollte in einigen Südstaaten noch jahrzehntelang fortbestehen.