Sie wussten wahrscheinlich, dass ich das tun würde.

Nach der jüngsten Serie von Kolumnen darüber, was “älter“ bedeutet, wurde ich von vielen Lesern gebeten, eine weitere informelle Umfrage durchzuführen. Diesmal lautet die Frage:

Was ist „mittleres Alter“?

Bei den Kolumnen über die Definition des Begriffs „älter“ begann alles mit einer grundlegenden Frage: Ist man mit 71 Jahren alt? Ich hatte in einem Artikel einen 71-jährigen Mann als alt bezeichnet und war darauf hingewiesen worden, dass 71 für viele Menschen nicht mehr alt ist. Die Antworten der Leser der Kolumne haben mich fasziniert.

Und nun ist es an der Zeit, dass Sie eine noch monumentalere Frage beantworten. Wann beginnt das mittlere Alter? Wann endet es?

Ich habe meine Antwort bereits zu Protokoll gegeben. Ich denke, das mittlere Alter beginnt mit 36 Jahren. Vor zweieinhalb Jahren, an meinem 36. Geburtstag, schrieb ich eine Kolumne, in der ich verkündete, dass ich ins mittlere Alter gekommen bin. Wenn man 35 ist, kann man sich vormachen, man sei „Mitte 30“. Aber wenn man 36 ist, kommt man nicht mehr drum herum: Man ist ein Mensch mittleren Alters.

Damals sagten mir viele Leute, dass ich mich irrte; dass 36 nicht mittleres Alter sei. Aber mir ist etwas aufgefallen: Die meisten Leute, die mir sagten, dass 36 kein mittleres Alter sei, waren Angehörige der so genannten Baby-Boomer-Generation.

Dies ist keine Generation, die gerne verkündet, dass sie das mittlere Alter erreicht hat. Die Babyboomer wurden, seit sie alt genug waren, um zu laufen und zu sprechen, als Inbegriff der jugendlichen Vitalität Amerikas verehrt. Es waren die Babyboomer, die das „Jugendbeben“ der 1960er Jahre ausmachten und die Teil der angeblichen „Revolution“ der College-Studenten waren. Alles, was an den Vereinigten Staaten gut sein sollte, war jung, und die Baby-Boomer waren die Verkörperung dieser Jugendlichkeit.

Es ist also verständlich, dass Männer und Frauen der Baby-Boomer-Generation nicht gerne zugeben, dass sie jetzt als Menschen mittleren Alters gelten.

Aber denken Sie darüber nach:

Wenn 36 nicht mittleres Alter ist, was dann? Achtunddreißig? Vierzig? Zweiundvierzig?

Da gibt es ein Problem:

In der letzten Leserumfrage sagten Männer und Frauen in den 70ern, dass es unfair sei, sie als ältere Menschen zu bezeichnen, wenn sie nicht als solche bezeichnet werden wollen. Sie sagten, dass sich die Welt verändert – dass sich die Vorstellungen davon, was ein älterer Mensch ist, dramatisch verschoben haben, und dass ein Mensch nicht als älterer Mensch abgestempelt werden sollte, solange er oder sie sich voller Leben fühlt.

Wenn man diese Theorie erweitert, könnte man sagen, dass die Babyboomer nicht im mittleren Alter sein müssen, bis sie bereit sind, im mittleren Alter zu sein. Wenn sie sich immer noch wie Kinder fühlen, dann sollten sie nicht gebrandmarkt werden.

Aber das kann aus dem Ruder laufen. Wir können nicht zulassen, dass ganze Generationen die Regeln ändern. Ich nehme an, dass niemand alt sein will, und man kann argumentieren, dass es auch nicht die tollste Sache der Welt ist, als mittelalt bezeichnet zu werden. Irgendwann beginnt das mittlere Alter, und der Zweck dieser Übung ist es, genau zu bestimmen, wann das passiert.

Bei einer zufälligen Umfrage unter Leuten, die ich kenne, sind die Antworten sehr unterschiedlich ausgefallen. Einerseits sagte eine Person, dass das mittlere Alter mit 30 beginnt (“Das Land wird heutzutage viel früher erwachsen und ernsthaft. Sobald die Leute aus dem College kommen, stürzen sie sich direkt in eine Karriere und sind sehr erfolgsorientiert. Die meisten Menschen sind heute, wenn sie 30 Jahre alt sind, definitiv im mittleren Alter.“)

Eine andere Person sagte hingegen, dass das mittlere Alter mit 50 Jahren beginnt

(“Die Generation unserer Eltern war vielleicht mit 35 oder 40 Jahren im mittleren Alter, aber das ist nicht mehr der Fall. Viele Leute in ihren 40ern gehen heute in Fitnessstudios und gehen an den meisten Abenden der Woche aus und hören die gleiche Musik wie 20 Jahre jüngere Leute. Heutzutage kommt man erst mit 50 ins mittlere Alter“).

Die Aussage über die Generation unserer Eltern ist faszinierend. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube nicht, dass die Männer und Frauen, die jetzt in ihren 60ern, 70ern und darüber sind, sich so viele Gedanken darüber gemacht haben, ob sie als Menschen mittleren Alters eingestuft werden oder nicht. Vielleicht waren sie so froh, die Depression und den Zweiten Weltkrieg hinter sich gelassen zu haben, dass sie mit allem zufrieden waren, was man ihnen zuordnete.

So, noch einmal von vorn. Sagen Sie mir bitte, wann Ihrer Meinung nach das mittlere Alter beginnt und endet. Außerdem möchte ich von euch wissen, was ihr über das mittlere Alter denkt und was es bedeutet.

Wie bei der letzten Umfrage ist es hilfreich, wenn ihr euer eigenes Alter mit einbezieht. Ich habe den Verdacht, dass Sie mit 35 Jahren eine andere Definition von „mittlerem Alter“ haben als mit 25 oder 55 Jahren.

Wenn Ihnen aufgefallen ist, dass jüngere Leute angefangen haben, Sie „Sir“ oder „Ma`am“ zu nennen, und Sie sich nicht erklären können, warum das so ist, sollten Sie Ihre Meinung kundtun. Fühlen Sie sich deswegen nicht schlecht, denn die geburtenstarken Jahrgänge werden immer den größten Teil der Bevölkerung ausmachen, und ihren Mitgliedern wird immer besondere Aufmerksamkeit geschenkt werden.

Es ist nicht sehr wahrscheinlich, aber es könnte passieren:

Es könnte cool werden, im mittleren Alter zu sein.