Wenn Personen des öffentlichen Lebens dabei ertappt werden, ihre Leistungen oder Qualifikationen zu beschönigen, sei es durch Übertreibung oder Falschaussage, sind die Menschen überall empört. Immer mehr Politiker, Vorstandsvorsitzende und andere bekannte Persönlichkeiten versuchen, Wiedergutmachung zu leisten, weil sie ihren Lebenslauf gefälscht haben, die Details einer Geschichte falsch wiedergegeben haben oder auf andere Weise mit den Fakten herumgespielt haben: „Was haben sie sich nur dabei gedacht?“

Wie sich herausstellt, unterscheidet sich das, was sie sich dabei gedacht haben, nicht sehr von dem, was alle anderen denken. Schönfärberei liegt in der Natur des Menschen, sagen die Experten, und fast jeder macht sich dessen irgendwann einmal schuldig. Unkontrolliert können jedoch Übertreibungen, die zunächst harmlos erscheinen, zu ernsten, möglicherweise karrierebeendenden Konsequenzen führen. „Ich glaube, es kann einen Menschen ruinieren“, sagt Alan Strudler, Professor für Rechtswissenschaften und Wirtschaftsethik in Wharton. Das ist bedauerlich, fügt er hinzu, denn „Schönfärberei ist einfach eine menschliche Schwäche. Aber wenn man erst einmal bei einer Täuschung ertappt wurde, selbst wenn es sich um eine gewöhnliche Täuschung handelt, werden die Leute einem nicht mehr vertrauen.

In der heutigen Arbeitswelt, in der niemand zu einem Vorstellungsgespräch kommt, ohne vorher gegoogelt worden zu sein, und in der Smalltalk im Aufzug oder Bemerkungen bei einer Mitarbeiterversammlung nur einen Twitter-Post davon entfernt sind, ein weltweites Publikum zu erreichen, ist es leichter denn je, sich in einer Übertreibung zu verfangen, stellen Wharton-Experten und andere fest. Aber die Versuchung zu übertreiben war auch noch nie so groß wie heute, sagen sie, da sich rezessionsmüde Arbeitnehmer unter Druck gesetzt fühlen, ihren Wert zu rechtfertigen, und ein 24-Stunden-Nachrichtenzyklus von den Führungskräften verlangt, dass sie für alles eine sofortige, mundgerechte Antwort parat haben.

„Die Fragen kommen, wenn etwas passiert, das die gesellschaftliche Fassade, dass wir alle ehrlich und vertrauenswürdig sind, durchbricht“, sagt G. Richard Shell, Professor für Rechtswissenschaften und Wirtschaftsethik an der Wharton University. „Wenn aufgedeckt wird, dass jemand etwas Selbstsüchtiges getan hat, gibt es einen Riss in der Fassade, und dann muss jeder herausfinden, was das bedeutet. Zeigt der Riss eine Art von käuflicher Person, oder zeigt er die gleiche Art von unglücklicher Person, die wir alle darunter sind?“

Finding the Line

Die Art der Selbsttäuschung, die die meisten Menschen an den Tag legen, liegt in der Mitte eines Spektrums, das auf der einen Seite von denjenigen besetzt ist, die die volle Wahrheit sagen und deshalb oft als „unhöflich und sozial ungeschickt gelten – man denke an ein kleines Kind, das einem Gast beim Abendessen sagt, dass es dick ist“, sagt Shell – und auf der anderen Seite des Spektrums von pathologischen Lügnern, die in einer Fantasiewelt leben, die sie für real halten.

„Selbsttäuschung ist etwas, zu dem jeder Mensch neigt“, stellt Shell fest. „Es gibt viele Untersuchungen, die besagen, dass das Fehlen positiver Illusionen ein Zeichen für eine Depression ist…. Wir halten uns gerne für wichtiger, fähiger und erfahrener, als wir tatsächlich sind. Wenn dann eine Prüfung ansteht und jemand fragt, welche Erfahrungen man hat oder worauf man seine Aussagen stützt, ist die Versuchung groß, etwas zu erfinden.“ Ein Bericht der Society of Human Resources Management aus dem Jahr 2003 ergab, dass 53 % aller Bewerbungen in irgendeiner Form ungenaue Angaben enthalten. Obwohl nur 8 % der Befragten einer CareerBuilder-Umfrage aus dem Jahr 2008 zugaben, in ihren Lebensläufen zu lügen, gab fast die Hälfte der befragten Personalverantwortlichen an, dass sie einen potenziellen Bewerber dabei erwischt haben, wie er einen Aspekt seiner Qualifikationen erfunden hat. Fast 60 % der Arbeitgeber gaben an, dass sie Bewerbern, die bei falschen Angaben zu ihrem Hintergrund ertappt wurden, automatisch kündigten.

Die Herausforderung besteht nach Ansicht von Experten darin, die Grenze zwischen harmlosen Lobhudeleien und einer schädlicheren Form der Ausarbeitung nicht zu überschreiten. In einigen Fällen sind die Grenzen dessen, was akzeptiert wird und was nicht, klar gezogen – nur wenige würden Erweiterungen dulden, die beispielsweise gegen das Gesetz verstoßen oder anderen ernsthaften Schaden zufügen. Ebenso anfällig für Vorwürfe sind Fälle, in denen sich herausstellt, dass leitende Angestellte eines Unternehmens oder Führungskräfte innerhalb einer Organisation Abschlüsse, die sie nie erworben haben, oder Positionen, die sie nie innehatten, in ihren Lebenslauf aufgenommen haben, so der Wharton-Professor für Betriebs- und Informationsmanagement Maurice Schweitzer.

Er erzählt die Geschichte von Marilee Jones, einer ehemaligen Dekanin der Zulassungsstelle am Massachusetts Institute of Technology und Autorin eines populären Leitfadens für den Zulassungsprozess an Hochschulen. Obwohl sie Studienbewerber ermutigte, ihre Leistungen nicht überzubewerten, trat Jones 2007 von ihrem Amt zurück, nachdem entdeckt worden war, dass sie bei ihrer ersten Bewerbung 1979 zwei akademische Abschlüsse gefälscht und später einen dritten hinzugefügt hatte. „Ich glaube, dass Menschen sich unter Druck gesetzt fühlen und deshalb etwas falsch darstellen, um sich einen Vorteil zu verschaffen, und das ist dann sehr schwer zu korrigieren“, meint Schweitzer. „Im Fall von Jones hat sie über ihren Bildungshintergrund gelogen, als sie am MIT zu arbeiten begann, und es dauerte 28 Jahre, bis man das herausfand. Ab einem gewissen Punkt wird es schwierig, einen Lebenslauf zu korrigieren.“

In einem jüngeren Fall wurde der Generalstaatsanwalt von Connecticut und Kandidat für den US-Senat Richard Blumenthal beschuldigt, seine Militärdienstakte falsch dargestellt zu haben. Blumenthal soll mehrfach erklärt haben, er habe im Vietnamkrieg gekämpft, war aber in Wirklichkeit Mitglied der Reserve des Marine Corps und diente in Washington, D.C., und Connecticut. Beschönigungen kommen oft vor, und Blumenthals Fall ist ein klassisches Beispiel“, sagt Schweitzer. „Es gibt ein Körnchen Wahrheit – er hat während der Vietnam-Ära im Militär gedient und mit der Zeit haben sich seine Behauptungen immer weiter von der Wahrheit entfernt. Wie gesagt, niemand prüft diese Dinge, und so wurde es zu einem vertrauten Refrain. Die Leute werden durch die Täuschungen, mit denen sie davonkommen, ermutigt, bis zu dem Punkt, an dem sie glauben, dass sie damit durchkommen können.“

Ein gewisses Maß an Ausschmückung wird in manchen Situationen erwartet – zum Beispiel bei Marketing- und Werbekampagnen. In Empfehlungsschreiben und Vorstellungsgesprächen „erwarten wir, dass man das Positive hervorhebt“, sagt Schweitzer. „Wir erwarten, dass in Empfehlungsschreiben gesagt wird, jemand sei großartig, obwohl er vielleicht nur gut ist, und in Lebensläufen erwarten wir, dass Menschen ihre Arbeit in glühenden Worten beschreiben.“

Deutlicher sind Beschönigungen, bei denen Menschen die Arbeit eines Teams für sich allein beanspruchen oder das durch einen Effizienzprozess eingesparte Geld falsch darstellen, sagt Schweitzer. „Ich denke, der Grund, warum diese falsch dargestellten Hochschulabschlüsse oder Arbeitserfahrungen so beunruhigend sind, ist, dass sie eindeutig die Grenze überschritten haben. Entweder man hat den Abschluss oder man hat ihn nicht…. Die übermäßige Beanspruchung von Krediten ist etwas, das in diese vagere Kategorie fällt, wo ich denke, dass die Leute damit durchkommen, und ich denke, dass einiges davon erwartet wird.“

Leistungsdruck

Die Akzeptanz von Schönfärberei hat viel mit der Kultur zu tun, in der die Menschen leben und arbeiten, und mit der Art von Werten, mit denen sie aufgewachsen sind, bemerkt Monica McGrath, eine außerordentliche Managementprofessorin in Wharton. „Es gibt die Unternehmenskultur und dann die spezielle Kultur eines Unternehmens wie BP oder Facebook; jedes Unternehmen hat seine eigenen organisatorischen Normen dafür, was belohnt wird“, sagt sie. „Ich denke, es gibt auch das System, in dem wir leben, dass wir in den Vereinigten Staaten gerade jetzt unter diesen Umständen leben, zu dieser Zeit. In einigen Ländern und Unternehmenskulturen wird es als selbstherrlich und abstoßend angesehen, wenn eine Teamleistung einzeln gewürdigt wird, während Führungskräfte in anderen Umgebungen dafür kritisiert werden können, dass sie ihre Leistungen nicht selbstbewusst genug darstellen, wenn sie die Beiträge einer Gruppe anerkennen. „Ich arbeite mit weiblichen Führungskräften zusammen, die mir immer wieder sagen, dass sie mehr Eigenwerbung betreiben müssen, weil sie jedes Mal, wenn sie ‚mein Team‘ sagen, denken, dass sie nichts getan haben“, stellt McGrath fest. Der Druck, der durch die jüngste Rezession entstanden ist, hat viele amerikanische Arbeitnehmer in die Defensive gedrängt, so McGrath weiter, und sie könnten sich zu Falschaussagen hinreißen lassen, die ihrer Grundethik zuwiderlaufen, um ihren Arbeitsplatz zu behalten. „Leider leiden viele Unternehmen derzeit unter sehr knappen Ressourcen, so dass wir alle um sie kämpfen müssen“, stellt McGrath fest. „Ich muss der Beste und der Klügste sein, und wenn ich nicht ganz der Beste und der Klügste bin, wird man annehmen, dass ich nicht das Zeug dazu habe und entbehrlich bin.“

Wenn man sich im Leistungsdruck verstrickt, kann das dazu führen, dass man von der Wahrheit abgelenkt und von Verhaltensweisen abgehalten wird, die einem langfristig helfen könnten. McGrath schlägt vor, sich die jüngsten Fauxpas des BP-Chefs Tony Hayward in der Öffentlichkeitsarbeit vor Augen zu führen, der sich lächerlich gemacht hat, weil er die Umweltauswirkungen der Ölpest im Golf von Mexiko heruntergespielt hat. „Ich glaube, in einem anderen Kontext würde er sich das ansehen und denken: ‚Gott, was soll das?'“, sagt sie. „Der Stress der Situation, die Unternehmenskultur und unser Wunsch, das, was wir haben, zu bewahren, kommen wie ein perfekter Sturm zusammen, und dann heißt es plötzlich: ‚Ach, so schlimm ist die Ölpest gar nicht.'“

Oft setzen die Führungskräfte in einem bestimmten Umfeld den Maßstab dafür, welche Handlungen von anderen toleriert werden. Wenn Übertreibung in einem bestimmten Arbeitsumfeld belohnt oder als harmlos behandelt wird, entsteht bei den Mitarbeitern der Eindruck, dass sie akzeptiert oder sogar gefördert wird. „Wenn man in einem Unternehmen arbeitet, kann man den CEO sehen und was er tut und glaubt“, sagt McGrath. „Es kann sein, dass ich so sehr in dem gefangen bin, was ich abliefern muss, dass ich gar nicht merke, dass ich etwas verschönern und vertuschen muss…. Ich glaube, im Bankwesen haben die meisten Leute wirklich geglaubt, dass das, was sie tun, im besten Interesse ihrer Kunden ist, aber in Wirklichkeit war es in ihrem eigenen Interesse. Sie formulieren es so: Es war meine Aufgabe, das zu tun.“

Da Arbeitslose einem beispiellosen Wettbewerb um eine begrenzte Anzahl von Stellenangeboten ausgesetzt sind, wächst die Versuchung, ihren Lebenslauf zu verschönern, um sich von anderen abzuheben, sagt Debra Forman, ein in Toronto ansässiger Coach für Führungskräfte. Manche wollen übertreiben, um die Mindestanforderungen für eine bestimmte Stelle zu erfüllen, aber Forman hat auch viele ältere Arbeitnehmer erlebt, die ihre Ausbildung und Erfahrung herunterspielen wollen, um nicht überqualifiziert für eine bestimmte Stelle zu erscheinen. „Auch hier muss man vorsichtig sein, denn die Leute haben Angst, jemanden einzustellen, der seine Fähigkeiten unterschätzt“, sagt Forman. „Ich rate den Leuten, nicht unbedingt mit ihren Lebensläufen herumzuspielen, sondern vielmehr darüber nachzudenken, wonach der Personalverantwortliche sucht und wie man damit auf ehrliche Weise umgehen kann.“

Verbreitung wie ein Lauffeuer

Dank des Internets und anderer technologischer Fortschritte haben frühere Falschaussagen eine viel längere Haltbarkeit, und Beschönigungen sind anfälliger dafür, entdeckt zu werden. Als Hillary Clinton während ihrer Präsidentschaftskandidatur 2008 erzählte, sie sei in Bosnien unter Scharfschützenbeschuss gelandet, wurde schnell Material veröffentlicht, das zeigte, dass ihre Behauptungen nicht stimmten. Lebensläufe gibt es nicht mehr nur auf Papier, sondern auch auf Facebook, persönlichen Websites und LinkedIn, wo sie oft von jedermann eingesehen werden können.

Forman, der Führungskräften rät, potenzielle Kunden im Internet zu suchen, bevor sie sich mit ihnen treffen, erinnert sich, dass er kürzlich an einer Konferenz teilnahm, bei der der Redner unmittelbar nach einer Aussage die Zuhörer bat, seine Kommentare nicht auf Twitter zu veröffentlichen. „Ich dachte: ‚Warum hast du das dann gesagt?'“, sagt sie. „Die Leute müssen daran denken, dass die Dinge weiterleben, nachdem sie aus deinem Mund kommen. Denk nach, bevor du sprichst; es geht einfach zurück zu den Grundlagen. Und jetzt haben wir Werkzeuge, die Dinge wie ein Lauffeuer verbreiten. Diese Kommentare werden niemals verschwinden, fügt sie hinzu, „weil Dinge im Internet nicht sterben“.

Auch wenn Schweitzer zustimmt, dass unsere Fähigkeit, andere zu überprüfen, „beispiellos“ ist, stellt er fest, dass es immer noch Grenzen für das gibt, was mit einer einfachen Websuche überprüft werden kann. „Wenn ich Ihnen sage, dass ich an einer Prozessverbesserung beteiligt war, die 25 Millionen Dollar eingespart hat, ist das schwer zu überprüfen. Es ist schwer herauszufinden, ob ich an dieser Prozessverbesserung beteiligt war oder nicht, und es ist schwer herauszufinden, wie hoch die Einsparungen wirklich waren.“ Es ist einfacher zu überprüfen, ob die Person zumindest bei dem Ereignis, das sie beschreibt, anwesend war.

Der beste Weg, karriereschädigende Falschaussagen zu vermeiden, besteht darin, sich selbst zu korrigieren, sagt Schweitzer, und offen dafür zu sein, einem Coach oder Freund zu erlauben, Behauptungen, die die Grenze überschreiten, aufzuspüren. „Wenn Menschen unvorbereitet sind, werden sie im Eifer des Gefechts und unter Druck eher etwas sagen, das nicht der Wahrheit entspricht, oder sich für Dinge loben, die sie nicht getan haben. Oder sie beschönigen ihre Leistungen auf die Gefahr hin, eine ethische Grenze zu überschreiten“, fügt er hinzu. „Am besten ist es, sich vorzubereiten und sich auf die Art der Fragen einzustellen, die man bekommen wird. Sie sollten sich mit der Arbeit, die Sie geleistet haben, sehr wohl fühlen und eine klare Geschichte darüber haben, was Sie getan haben und wofür Sie die Lorbeeren ernten können.“

Das Gedächtnis ist jedoch subjektiv, und die Menschen neigen dazu, sich an die Geschichte durch die Linse ihrer aktuellen Realität zu erinnern, bemerkt Stewart Friedman, ein Wharton-Management-Professor und Leiter des Wharton Work/Life Integration Project. Wenn Menschen ihrer natürlichen Tendenz zur Schönfärberei nachgeben, hängt die Möglichkeit der Vergebung und Wiedergutmachung weitgehend von den Beweisen ihres Charakters bis zu diesem Zeitpunkt ab. „Der Ruf ist real, und er baut sich mit der Zeit auf. Es ist viel einfacher für jemanden, dir zu vertrauen, wenn er von jemand anderem gehört hat, dass du vertrauenswürdig bist“, sagt er. „Wir haben nicht genug Zeit, um alles zu überprüfen, und es gibt nicht genug Anwälte auf der Welt, um Verträge für alles zu haben. Deshalb ist Vertrauen ein so wichtiger Aspekt bei der Organisation Ihres Lebens und Ihrer Karriere.“