„Die Neugierde hat die Katze getötet.“ Als Kind hatte man Walter gesagt, Neugier sei eine Krankheit und ein schlechtes Laster. Er hatte von Predigern gehört, die sagten, dass es die Neugier war, die die Erbsünde von Adam und Eva verursachte, als sie die verbotene Frucht vom Baum der Erkenntnis suchten. Dieses Wissen konnte Walter nicht davon abhalten, der zu sein, der er war. Er war von Geburt an neugierig. Später in seinem Leben kam Walter zu der Überzeugung, dass Neugierde eine Notwendigkeit für den Erfolg wissenschaftlicher Entdeckungen ist.
Walter war kein Eierkopf. Aber sein Vater, ein Manager bei der Great Northern Railroad, half ihm, unabhängig und einfallsreich zu sein, und zwar auf eine Art und Weise, von der keiner von beiden ahnte, dass Walter eines Tages zu einem der berühmtesten Wissenschaftler aller Zeiten werden würde. Als Kind weigerte sich Walters Vater, ihm Spielzeug zu kaufen, selbst wenn sie das Geld dazu hatten. Walters Vater war ein Experte im Umgang mit Werkzeugen und half Walter dabei, sein eigenes Spielzeug herzustellen. Die Fähigkeit, Spielzeug herzustellen, nutzte Walter später, um geniale Geräte zu bauen, die er für seine Experimente zu Körperfunktionen benötigte. Auf dem Bild sehen Sie Walter mit seinem Spielzeug für „große Kinder“ spielen. Vielleicht kennst du das alte Sprichwort: „Der Unterschied zwischen einem Mann und einem Jungen ist der Preis seines Spielzeugs!“
Auch seine Vorfahren waren keine Eierköpfe. Aber seine Familie war rastlos und sogar neugierig. Sowohl väterlicherseits als auch mütterlicherseits waren die Männer und Frauen immer auf dem Sprung zu neuen Unternehmungen. Viele seiner Verwandten waren Pioniere an den Grenzen Kanadas und der USA. Sein Vater, Colbert Cannon, beendete nie die Schule, weil er während des Bürgerkriegs zum Unterhalt seiner Familie beitragen musste. Nach dem Krieg arbeitete Colbert Cannon für die Great Northern Railroad und wurde schließlich zu deren Transportleiter befördert. Sein Hobby war das Tüfteln, er erfand immer neue Verfahren und Geräte für die Eisenbahn. Leider neigte sein Vater zu schweren Depressionen, was es Walter schwer machte, eine glückliche Kindheit zu verbringen.
Walters Mutter war dafür bekannt, dass sie sehr akribisch war – eine „Ordnungsfanatikerin“, wie man heute sagen würde. Sie machte sich auch viele Sorgen und war wegen Kleinigkeiten ängstlich. Walter hatte nicht viele Erinnerungen an seine Mutter, denn als er erst 10 Jahre alt war, bekam sie eine Lungenentzündung und starb. Eine Sache, die Walter nie vergaß, war, dass sie ihn auf ihrem Sterbebett an ihre Seite rief und sagte: „Walter, sei gut zur Welt.“

Nur wenige hätten gedacht, dass Walter eines Tages ein berühmter Wissenschaftler werden würde. Als er 14 Jahre alt war, wurde Walter von seinem Vater von der Schule genommen, weil er der Meinung war, dass er schlecht abschnitt. Walter arbeitete zwei Jahre lang für die Eisenbahngesellschaft seines Vaters, bevor er wieder zur Schule ging und sich ernsthaft mit dem Lernen beschäftigte. Schließlich wurde er ein produktiver Schüler, aber Walters erste Liebe galt dem Sport. Er liebte vor allem Schlittschuhlaufen, Eishockey und Bobfahren (er wuchs in Minnesota und Wisconsin auf). In den warmen Monaten spielte er Football, Baseball und Tennis.
Sein Vater war um Walters Bildung besorgt. Obwohl er selbst ungebildet war, wusste Colbert Cannon, dass Bildung wichtig war, und sorgte dafür, dass es im Haus einen guten Vorrat an Büchern und seriösen Zeitschriften gab.
Walter wurde in der High School zur Wissenschaft hingeführt. Zu dieser Zeit tobte eine landesweite Debatte über Charles Darwins Evolutionstheorie (siehe andere Materialien in unserem Lehrplan). Der Hauptbefürworter Darwins war ein Biologe namens Thomas Huxley. Walter interessierte sich für diese Fragen und verbrachte viele Stunden damit, Abhandlungen und Essays von Huxley und anderen zu diesem Thema zu lesen. Dabei entdeckte Walter, dass er verstand, was er las, und das motivierte ihn, aufs College zu gehen.
Eine seiner Lehrerinnen, Miss M. J. Newson, eine Englischlehrerin, interessierte sich besonders für Walter und ermutigte ihn. Sie verhalf ihm auch zu einer Zulassung und einem Stipendium für Harvard.
Walter musste in Harvard Teilzeitjobs annehmen. Trotzdem belegte er ein Übermaß an Kursen, darunter auch Graduiertenkurse. Er schloss sein Studium 1896 mit Auszeichnung ab. Rückblickend auf seine Studienzeit kam Walter zu dem Schluss, dass eines der wichtigsten Dinge, die er lernte, der Umgang mit seiner Zeit war. Sein hektischer Zeitplan verlangte von ihm, dass er lernte, sich auf eine Aufgabe zu konzentrieren und sie schnell und korrekt zu erledigen.
Walter wurde an der Harvard Medical School zugelassen. Noch während seines Medizinstudiums wurde er eingestellt, um nichtmedizinischen Studenten Tieranatomie zu lehren. Walter beendete die medizinische Fakultät im Jahr 1900 und erfüllte damit den Traum seines Vaters, Arzt zu werden. Doch Walter wurde nie die Art von Arzt, die sich sein Vater gewünscht hatte. Während seines Medizinstudiums interessierte sich Walter mehr für die Wissenschaft der Medizin als für die Praxis.

In der Forschung hatte Walter viele Erfolge. Er entdeckte viel darüber, wie die Verdauung abläuft, und erfand die radioaktive Bariumtechnik, um die Bewegung von Nahrung und Flüssigkeit durch den Magen-Darm-Trakt zu verfolgen. Er entdeckte, was die Nebenniere tut, und entdeckte die adrenalinähnliche Verbindung, die viele Nervenzellen freisetzen. Er entdeckte die Rolle der Emotionen bei der Adrenalinausschüttung. Er prägte den Begriff der „Kampf- oder Flucht“-Kontrollsysteme des Körpers. Canon war der erste, der das Wort „Stress“ in einem biologischen und nicht in einem technischen Kontext verwendete. Er half zu erklären, wie der Körper durch die gegensätzlichen Aktionen verschiedener Teile des Nervensystems im funktionellen Gleichgewicht bleibt. Diese Forschung führte ihn zur Entwicklung des Konzepts der „Homöostase“, d. h. der Vorstellung, dass eine normale Körperfunktion ein ständiges Gleichgewicht in der Funktion der verschiedenen Organsysteme erfordert. Das Fehlen eines solchen Gleichgewichts, der Homöostase, ist eine Krankheit.
Aber Walter hatte auch seine Fehler. Er verbrachte mehrere Jahre mit dem Versuch, die Funktion der Schilddrüse zu verstehen, eine Arbeit, die schließlich von anderen geleistet wurde.
Viele von Walters Forschungen wurden unter primitiven Bedingungen durchgeführt, auch wenn er in Harvard war. Schließlich wurde die Forschung in den frühen 1900er Jahren durchgeführt, als es noch nicht die „Hightech“-Umgebung gab, die wir heute haben. Er erinnert sich, wie er sich bei einem Besucher von Harvard für die kleinen, dunklen und schlecht ausgestatteten Labors entschuldigte und sich beschwerte, woraufhin der Besucher antwortete: „Ich habe nie bemerkt, dass die Art des Käfigs den Gesang des Vogels bestimmt.“
Etwas, das Walter in Harvard und in der Kultur der Vereinigten Staaten hatte, war Freiheit. In seiner Autobiografie wies Walter darauf hin, dass es anderen Wissenschaftlern nicht so gut ergangen ist. Galilei, der berühmte Astronom, wurde von der Kirche seiner Zeit verurteilt. Priestly, der Entdecker des Sauerstoffs, wurde in seinem Haus in England geplündert, seine materiellen Besitztümer wurden zerstört, und er war gezwungen, in die Vereinigten Staaten zu fliehen. Lavoisier, der berühmte französische Chemiker, wurde von französischen Revolutionären, die „keine Gelehrten brauchten“, guillotiniert. Jüdische deutsche Wissenschaftler, darunter Albert Einstein, waren gezwungen, vor dem Zweiten Weltkrieg aus Deutschland zu fliehen.
Aber die Wissenschaft war gut zu Walter und Walter war gut zur Wissenschaft. Wie seine sterbende Mutter es von ihm verlangt hatte, war er gut zur Wissenschaft und damit gut zur Welt. Als sich das Ende seiner Karriere abzeichnete, fand Walter Trost in den Worten eines poetischen Kollegen, Dr. S. Wier Mitchell: