Am Ende der Präsidentschaftswahlen 2020 ist eines klar: Amerika ist eine wütende Nation. Von Protesten gegen anhaltende Rassenungerechtigkeit bis hin zu Gegenprotesten weißer Nationalisten ist die Wut im ganzen Land zu sehen.

Der nationale Zorn bezieht sich auf Ungleichheit, die Reaktion der Regierung auf das Coronavirus, wirtschaftliche Sorgen, Rassenfragen und die Polizeiarbeit. Sie ist zum großen Teil auch auf bewusste und strategische Entscheidungen amerikanischer Politiker zurückzuführen, die den Zorn der Wähler zu ihrem eigenen Wahlvorteil schüren.

Donald Trumps Versuche, seine Basis zu erzürnen, sind so zahlreich, dass die progressive Zeitschrift The Nation ihn einen „Händler der Wut“ nannte. Sein Gegenkandidat Joe Biden macht derweil seinem Ärger über den Präsidenten Luft und nennt Trump eine „giftige Präsenz“, die „Amerika in Dunkelheit gehüllt“ habe.

Wutentbrannte politische Rhetorik ist nichts Neues. Von Andrew Johnson und Richard Nixon bis hin zu Newt Gingrich wissen Politiker seit langem, dass wütende Wähler loyale Wähler sind. Die Menschen werden die Kandidaten ihrer Partei auf lokaler und nationaler Ebene unterstützen, solange sie sich ausreichend über die gegnerische Partei empören.

Während die Aufstachelung der Wähler zum Zorn den Kandidaten hilft, Wahlen zu gewinnen, zeigen Untersuchungen in meinem Buch „American Rage: How Anger Shapes Our Politics“, dass die Auswirkungen des Zorns die Wahlen überdauern. Und das kann ernste Folgen für die langfristige Gesundheit der amerikanischen Demokratie haben.

Vertrauen in die Regierung

Politische Wut senkt das Vertrauen der Bürger in die nationale Regierung, was dazu führt, dass die Menschen ihr mit Feindseligkeit, Skepsis und offener Verachtung begegnen. Da sich die Politik zunehmend auf die nationale Ebene konzentriert, richtet sich diese Wut oft direkt gegen die Bundesregierung und nicht gegen die Beamten der Bundesstaaten oder Kommunen.

Das führt zu einem Regierungsproblem. Wie frühere Wissenschaftler gezeigt haben, erleichtert Vertrauen die parteiübergreifende Gesetzgebung und die Unterstützung von Sozialprogrammen, die unter anderem die Gesellschaft gerechter machen sollen.

Das Vertrauen der Amerikaner in die Regierung ist seit sechs Jahrzehnten rückläufig.

Wissenschaftler haben argumentiert, dass die Parteizugehörigkeit das Vertrauen in die Regierung bestimmt. Wenn die bevorzugte Partei die Regierung kontrolliert, ist das Vertrauen hoch, wenn die gegnerische Partei an der Macht ist, ist es gering.

Die Parteizugehörigkeit wirkt sich zwar auf das Vertrauen der Menschen in verschiedene politische Institutionen aus, kann aber nicht erklären, warum das allgemeine Vertrauen in die US-Regierung seit Jahrzehnten abnimmt. Immerhin wechselt die Parteikontrolle in Washington häufig.

Meinen Untersuchungen zufolge ist anhaltende Wut ein wahrscheinlicherer Grund für das schwindende Vertrauen der Amerikaner in die Regierung.

Auch wenn die politische Wut der Amerikaner viele Quellen hat, war es Ronald Reagans Behauptung aus dem Jahr 1981, dass „die Regierung nicht die Lösung für unser Problem ist, die Regierung ist das Problem“, die die Wut der Republikaner auf die Bundesregierung wirklich zu festigen begann.

Diese Aussage, die in der konservativen Vorliebe für Individualismus und freie Märkte gegenüber staatlichen Eingriffen wurzelt, kristallisierte die latente Wut der Republikaner auf das, was viele für eine aktivistische Bundesregierung hielten. Diese Wut ist heute in voller Blüte.

Wut auf die Regierung ist nicht nur ein konservatives Phänomen. Auch Liberale sind wütend – in der Regel, weil sie glauben, die Regierung tue nicht genug, um rassische und soziale Ungleichheiten zu beseitigen. Auch diese Wut steht heute in voller Blüte.

Wütende Menschen neigen dazu, die Quelle ihrer Wut negativ zu bewerten. Wenn sich Politiker also ständig gegenseitig mit plumpen Begriffen beschimpfen und die Menschen durch bestimmte Maßnahmen – oder deren Unterlassung – verärgern, reagiert die Öffentlichkeit, indem sie ihre Bewertung von Washington herabsetzt.

Schließlich stellen sie in Frage, wozu die Regierung überhaupt fähig ist.

Gesundheit der amerikanischen Demokratie

Ärger veranlasst die Amerikaner zu Einstellungen, die den demokratischen Idealen der Nation zuwiderlaufen, wie meine Untersuchungen zeigen.

Er führt dazu, dass die Amerikaner die Anhänger der gegnerischen politischen Partei als weniger intelligent ansehen als sich selbst. Noch schädlicher für die Demokratie ist wohl, dass die Wut die Anhänger der gegnerischen Partei als Bedrohung für das Wohlergehen des Landes erscheinen lässt.

Diese Erkenntnisse helfen zu erklären, warum sowohl Demokraten als auch Republikaner dazu neigen, eine düstere Meinung voneinander zu haben. Jüngste Umfragedaten zeigen, dass fast zwei Drittel der Republikaner die Demokraten als „engstirnig“ ansehen, während etwa die Hälfte der Demokraten die Republikaner als „unmoralisch“ betrachtet. Im Jahr 2016 vertraten nur die Hälfte der Republikaner und ein Drittel der Demokraten diese Ansichten. Die parteipolitische Antipathie nimmt zu.

Wütende Menschen wollen in der Regel jemandem – oder einer Gruppe – die Schuld für ihre Probleme geben, unabhängig davon, ob diese die tatsächliche oder vermeintliche Ursache sind. Politische Kampagnen zielen logischerweise darauf ab, Wut auf die gegnerische Partei zu schüren. Das bedeutet, dass ihre Anhänger schnell bereit sind, diejenigen, die nicht mit ihnen übereinstimmen, für die Unzulänglichkeiten des Landes verantwortlich zu machen.

Der Zorn der Wähler führt dazu, dass sich die Politik über einen Wettbewerb der Ideen und Philosophien hinaus zu einem Nullsummenspiel entwickelt, bei dem der Gewinn der einen Seite der Verlust der anderen ist. Das schwächt das Engagement der Menschen für die demokratischen Normen und Werte, die seit langem der Dreh- und Angelpunkt des politischen Systems der USA sind, wie Toleranz und Respekt für Minderheitenmeinungen.

Im Jahr 2018 stellte das Pew Research Center fest, dass 40 % der Amerikaner glaubten, die Demokratie funktioniere „nicht sehr gut“ oder „überhaupt nicht gut“. In diesem Jahr stimmten 62 % der von Pew befragten Amerikaner zu, dass die Struktur der US-Regierung „signifikante Änderungen“ benötigt.

Die Demokratie darf nicht verschwinden, weil die Kandidaten den Zorn der Amerikaner untereinander und auf das politische System weiter schüren. Meine Arbeit zeigt, dass die unzufriedenen Amerikaner keine völlig andere Regierungsform wollen, trotz der weltweiten Bedenken, dass die USA in Richtung Autoritarismus „zurückfallen“.

Aber Wut ist zersetzend. Sie mindert die Qualität der amerikanischen Demokratie noch lange nachdem die Politiker, die Wut als Wahlkampfstrategie eingesetzt haben, gewonnen und ihr Amt verlassen haben.