Wer war Voltaire?

Voltaire etablierte sich als einer der führenden Schriftsteller der Aufklärung. Zu seinen berühmtesten Werken gehören das tragische Schauspiel Zaïre, die historische Studie Das Zeitalter Ludwigs XIV. und die satirische Novelle Candide. Wegen seiner politisch und religiös aufgeladenen Werke geriet er häufig in Konflikt mit den französischen Behörden, wurde zweimal inhaftiert und verbrachte viele Jahre im Exil. Er starb kurz nach seiner Rückkehr nach Paris im Jahr 1778.

Frühes Leben

Voltaire wurde am 21. November 1694 als François-Marie Arouet in einer wohlhabenden Familie in Paris geboren. Er war das jüngste von fünf Kindern von François Arouet und Marie Marguerite d’Aumart. Als Voltaire gerade sieben Jahre alt war, verstarb seine Mutter. Nach ihrem Tod näherte er sich seinem freidenkerischen Patenonkel an.

Im Jahr 1704 wurde Voltaire am Collége Louis-le-Grand, einem jesuitischen Gymnasium in Paris, eingeschrieben, wo er eine klassische Ausbildung erhielt und sich als Schriftsteller zu bewähren begann.

Glaube und Philosophie

In Anlehnung an Philosophen der Aufklärung wie Isaac Newton, John Locke und Francis Bacon ließ sich Voltaire von deren Idealen einer freien und liberalen Gesellschaft sowie von Religions- und Handelsfreiheit inspirieren.

Voltaire war, wie andere Aufklärer seiner Zeit auch, ein Deist – nicht aus Glauben, sondern aus Vernunft. Religiöser Toleranz stand er wohlwollend gegenüber, auch wenn er dem Christentum, dem Judentum und dem Islam gegenüber sehr kritisch sein konnte.

Als Vegetarier und Verfechter des Tierschutzes lobte Voltaire jedoch den Hinduismus und erklärte, die Hindus seien „friedliche und unschuldige Menschen, die weder in der Lage sind, andere zu verletzen, noch sich selbst zu verteidigen.“

Hauptwerke

Voltaire schrieb Gedichte und Theaterstücke, aber auch historische und philosophische Werke. Zu seinen bekanntesten Gedichten gehören „Die Henriade“ (1723) und „Die Jungfrau von Orleans“, das er 1730 zu schreiben begann, aber nie ganz vollendete.

Zu den frühesten von Voltaires bekanntesten Theaterstücken gehört seine Adaption von Sophokles‘ Tragödie „Ödipus“, die 1718 uraufgeführt wurde. Voltaire ließ eine Reihe von dramatischen Tragödien folgen, darunter Mariamne (1724). Seine Zaïre (1732), die in Versen verfasst ist, stellt eine gewisse Abkehr von früheren Werken dar: Bis dahin hatten sich Voltaires Tragödien auf einen fatalen Fehler im Charakter des Protagonisten konzentriert; die Tragödie in Zaïre war jedoch das Ergebnis der Umstände. Nach Zaïre schrieb Voltaire weiterhin tragische Stücke, darunter Mahomet (1736) und Nanine (1749).

Zu Voltaires Werk gehören auch die bemerkenswerten historischen Werke Das Zeitalter Ludwigs XIV. (1751) und Essay über die Sitten und den Geist der Nationen (1756). In letzterem verfolgte Voltaire einen einzigartigen Ansatz, um die Entwicklung der Weltzivilisation nachzuzeichnen, indem er sich auf die Sozialgeschichte und die Künste konzentrierte.

‚Candide‘

Voltaires populäre philosophische Werke entstanden in Form der Kurzgeschichten Micromégas (1752) und Platons Traum (1756) sowie der berühmten satirischen Novelle Candide (1759), die als Voltaires größtes Werk gilt. Candide ist voll von philosophischen und religiösen Parodien, und am Ende lehnen die Figuren den Optimismus ab. Es ist sehr umstritten, ob Voltaire tatsächlich eine pessimistische Philosophie vertrat oder ob er die Menschen ermutigen wollte, sich aktiv für die Verbesserung der Gesellschaft einzusetzen.

Im Jahr 1764 veröffentlichte er ein weiteres seiner gefeierten philosophischen Werke, das Dictionnaire philosophique, ein enzyklopädisches Wörterbuch, das die Konzepte der Aufklärung aufgriff und die Ideen der römisch-katholischen Kirche ablehnte.

Verhaftungen und Verbannungen

Im Jahr 1716 wurde Voltaire nach Tulle verbannt, weil er den duc d’Orleans verspottet hatte. 1717 kehrte er nach Paris zurück, wurde jedoch verhaftet und für ein Jahr in die Bastille verbannt, weil er verleumderische Gedichte geschrieben hatte. 1726 wurde Voltaire erneut in die Bastille verbannt, weil er sich mit dem Chevalier de Rohan gestritten hatte. Diesmal wurde er nur kurz festgehalten, bevor er nach England verbannt wurde, wo er fast drei Jahre lang blieb.

Die Veröffentlichung von Voltaires Briefen an die Engländer (1733) verärgerte die französische Kirche und Regierung und zwang den Schriftsteller, in sicherere Gefilde zu fliehen. Die nächsten 15 Jahre verbrachte er mit seiner Geliebten, Émilie du Châtelet, im Haus ihres Mannes in Cirey-sur-Blaise.

Tod

Voltaire zog 1750 als Mitglied des Hofes Friedrichs des Großen nach Preußen und verbrachte später Jahre in Genf und Ferney. Ab 1778 galt er als eine Ikone der fortschrittlichen Ideale der Aufklärung und wurde bei seiner Rückkehr nach Paris als Held empfangen. Dort starb er kurz darauf, am 30. Mai 1778.

Vermächtnis

1952 gründete der Forscher und Schriftsteller Theodore Besterman in Genf ein Voltaire gewidmetes Museum. Später machte er sich daran, eine Biographie seines Lieblingsthemas zu verfassen, und nach seinem Tod 1976 wurde die Voltaire-Stiftung dauerhaft an der Universität Oxford angesiedelt.

Die Stiftung arbeitete weiter daran, das umfangreiche Werk des Aufklärers der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Später wurde angekündigt, dass The Oxford Complete Works of Voltaire, die erste umfassende kommentierte Ausgabe von Voltaires Romanen, Theaterstücken und Briefen, bis 2020 auf 220 Bände anwachsen würde.

Im November 2017 erklärte der Direktor der Stiftung, Nicholas Cronk, bei einer Veranstaltung zu Voltaires 323. Geburtstag, wie der berühmte Schriftsteller Ungenauigkeiten nutzte, um Aufmerksamkeit zu erregen. Unter anderem gab Voltaire unterschiedliche Daten für seinen Geburtstag an und log über die Identität seines biologischen Vaters.