Für die meisten Flugbegleiter ist es ein Vergnügen, Diätcola in den Himmel zu schleudern. Auf anonymen Jobbewertungsseiten berichten Flugbegleiter, dass sie mit „fantastischen Menschen“ zusammenarbeiten und das Beste aus der „großartigen Gelegenheit“ machen, die Welt zu bereisen. Schließlich haben sie sich gegen Zehntausende von Möchtegerns durchgesetzt, um das Privileg und die damit verbundenen Vorteile zu erhalten – einschließlich der legendären Partys nach Feierabend.

Aber nicht jedem fällt es leicht zu wissen, wann Schluss ist mit den Feierlichkeiten. In den Subreddits des Kabinenpersonals tauschen sich Insider über die feuchtfröhlichen Seiten der Branche aus. „Wenn jemand in der Luftfahrt- oder Sicherheitsbranche sagt, dass er nicht trinkt, dann gibt es zwei Möglichkeiten. Entweder ist er ein genesender Alkoholiker oder ein Lügner“, sagt einer. Für einige ist das ein Problem: Die schwindelerregenden Höhen des fliegenden Lebensstils können mit einer Reihe von Tiefpunkten einhergehen, einschließlich schlechter psychischer Gesundheit, Schlafstörungen und Drogenmissbrauch. Diese Faktoren verstärken sich, und Besatzungsmitglieder greifen manchmal zu Alkohol und verschreibungspflichtigen Medikamenten, um Schlaflosigkeit oder Angstzustände zu bekämpfen, so Adrianna, die seit mehr als 10 Jahren als Flugbegleiterin bei einer großen US-Fluggesellschaft arbeitet. (Sie bat Quartz, ihren Arbeitgeber nicht zu nennen, da sie befürchtete, ihren Job zu verlieren.)

„Viele von uns leiden unter wirklich schlimmen Angstzuständen, weil wir den ganzen Tag mit anderen Menschen in einer Röhre gefangen sind“, sagte sie. „Wir dürfen nie unsere wahren Gefühle zeigen. Ich fluche sogar im Schlaf und schreie, und ich schwöre, das muss daran liegen, dass ich meine Gefühle den ganzen Tag nicht zeigen darf.“

Hin und wieder sorgen diese Probleme für dramatische, aufsehenerregende Schlagzeilen, insbesondere im Zusammenhang mit Alkoholmissbrauch: Im Jahr 2019 geriet eine Flugbegleiterin in die Schlagzeilen, weil sie auf einem United-Flug von Chicago nach South Bend, Indiana, sichtlich betrunken war. Im selben Monat verlor eine Qantas-Mitarbeiterin ihren Job, nachdem festgestellt wurde, dass sie auf dem Weg von Johannesburg nach Sydney eine Viertelflasche Wodka getrunken hatte. In einem denkwürdigen Fall im Jahr 2010 aktivierte Steven Slater, ein Flugbegleiter bei JetBlue, die Notrutsche des Flugzeugs und verließ das Flugzeug mit zwei Dosen Bier in der Hand. Er hatte zum Zeitpunkt des Vorfalls mit einer bipolaren Störung und Drogenmissbrauch zu kämpfen, sagte er gegenüber Quartz.

Die Einzelheiten mögen zwar ungewöhnlich gewesen sein, die Ursache ist es nicht. „Ich habe Freunde verloren“, sagte Adrianna. „Sie wurden gefeuert, aber ich habe letztes Jahr auch einen Freund verloren. Er war wegen Alkohol entlassen worden, und dann wollte er einfach nicht mehr aufhören. Und dann ist er gestorben.“

Einzigartige Belastungen

Wenn schon ein gelegentlicher Flug ermüdend ist, kann man sich die Erschöpfung vorstellen, wenn man das beruflich macht. Das Kabinenpersonal verbringt viele Stunden auf den Beinen in einem Druckbehälter in der Luft. Und dann sind da noch die Kunden, die gestresst, ängstlich oder einfach nur unangenehm sein können. Besatzungsmitglieder müssen immer ein Lächeln auf den Lippen haben – oder sie riskieren, ihren Job zu verlieren. Trotz der vielen Stunden, die die Flugbegleiter während der Wartezeit oder auf der Rollbahn verbringen, werden sie nur dann bezahlt, wenn die Flugzeugtüren geschlossen sind. Der ständige Wechsel von einer Zeitzone in die andere zehrt an den Kräften des Körpers: Zu den Symptomen des Jetlags gehören Stimmungsschwankungen, Müdigkeit oder eine ständige Magenverstimmung. Aber wenn man erst einmal dabei ist, kann es schwer sein, aufzuhören – vor allem, weil sich die Gehälter und Arbeitszeiten verbessern, wenn Flugbegleiter auf der Karriereleiter aufsteigen. Diejenigen, die aussteigen, haben einen ungewissen Weg vor sich: Der Weg zu anderen Karrieremöglichkeiten kann bestenfalls umständlich sein, insbesondere für diejenigen, die die Fluggesellschaft ganz verlassen.

Die Flugbegleiter stehen das alles gemeinsam durch, oft bei einem Drink. Wie ein ehemaliger Flugbegleiter sagte: „Das ist ein Umfeld, in das viele Leute, die gerne trinken, mich eingeschlossen, gut hineinpassen.“ Nach dem Flug beginnen und enden die so genannten „Nachbesprechungen“ der Besatzung in der Regel an der Bar eines Hotels, das weit von der Stadt entfernt sein kann. Oft ist die einzige nüchterne Alternative das einsame Kanalsurfen. Solche ungeselligen Besatzungsmitglieder werden von ihren Kollegen abschätzig als „Slam-Clickers“ bezeichnet, was auf das Geräusch einer verschließbaren Tür zurückzuführen ist.

Es gibt viele Gründe, warum man sich für den Alkoholkonsum entscheidet, sagt Slater, der für TWA und Delta gearbeitet hat, bevor er zu JetBlue wechselte. „Die Tatsache, dass man von zu Hause weg ist, dass man keine soziale Unterstützung hat, dass man die Feiertage verpasst, dass man die Wochenenden verpasst. Man ist sehr isoliert. Es wird sehr, sehr einsam sein. Es ist also eine Art perfekter Sturm. Das kann sehr unangenehm werden.“ Die derzeitige Flugbegleiterin Adrianna hat vor mehr als einem Jahr mit dem Trinken aufgehört. Manchmal fiel es ihr schwer, zu wissen, wann sie aufhören sollte: „Man denkt, es sei alles ganz harmlos, bis man allein in seinem Zimmer trinkt und es keine soziale Angelegenheit mehr ist.“

Angesichts des Stigmas, das mit dem Aufsuchen von Hilfe verbunden ist, ist es unklar, wie verbreitet diese Geschichten sind, sagte Heather Healy, die das Flight Attendants Drug and Alcohol Program (FADAP), eine von der FAA finanzierte Sicherheitsinitiative, leitet: „Wir haben im Jahr 2000 einige anonyme Umfragen bei Flugbegleitern durchgeführt und sie einfach gebeten, Informationen über ihr Verhalten mitzuteilen“, sagte Healy. „Die Zahl der Sicherheitsverstöße – Trinken nach der Sperrzeit, Einnahme von Medikamenten und Trinken, Ausleihen von Medikamenten von anderen – war jenseits der Richterskala.

Einige Flugbegleiter behandeln Angstzustände oder Depressionen mit stark süchtig machenden verschreibungspflichtigen Medikamenten, darunter Schlafmittel oder Opioide zur Schmerzbehandlung. „Es gibt eine Reihe beruflicher Probleme, die den Alkoholkonsum begünstigen“, so Healy, „aber auch den Konsum von Alkohol und verschreibungspflichtigen Medikamenten, um einige der Probleme zu bewältigen, die mit dem Beruf verbunden sind – Angst, Stress, Schlaflosigkeit und Schmerzen.“

Reise zur Nüchternheit

Wie Piloten wird auch das Kabinenpersonal stichprobenartig auf Drogen und Alkohol getestet, in der Regel nach schweren Flugzeugunfällen oder wenn Kollegen verdächtiges Verhalten beobachten. Die FAA schreibt vor, dass Flugbegleiter in den acht Stunden vor ihrem Dienstantritt keinen Alkohol trinken dürfen und dass der Blutalkoholspiegel nicht höher als 0,04 sein darf, d. h. die Hälfte des gesetzlichen Grenzwerts für das Autofahren. Viele Fluggesellschaften haben jedoch weitaus strengere Vorschriften, darunter einen maximalen Blutalkoholspiegel von 0,001 oder eine zwölfstündige Trinksperre. Rechtlich gesehen sind die Fluggesellschaften nicht gezwungen, ihre Mitarbeiter beim ersten Verstoß zu entlassen – obwohl viele dies tun. (Ein zweiter Verstoß führt in jedem Fall dazu, dass einem Flugbegleiter die FAA-Zulassung dauerhaft entzogen wird.)

Die Ansätze der Fluggesellschaften sind unterschiedlich: In einer Erklärung, die Quartz anstelle eines Interviews zur Verfügung gestellt wurde, erklärte JetBlue, dass es eine Null-Toleranz-Politik für Besatzungsmitglieder verfolge, die Drogen- und Alkoholtests nicht bestehen. Diejenigen, die sich selbst aktiv um eine Behandlung bemühen, können sich jedoch in eine „kostenlose, freiwillige Behandlung“ begeben, so die Fluggesellschaft, die „es den Besatzungsmitgliedern ermöglicht, die Hilfe zu bekommen, die sie brauchen, und gleichzeitig ihr Arbeitsverhältnis zu schützen, indem JetBlue ihren Urlaub berücksichtigt“. American Airlines erlaubt es Crewmitgliedern, die einen einzigen Test nicht bestanden haben, sich einem von der FAA genehmigten mehrmonatigen Programm zu unterziehen, das eine stationäre Behandlung und tägliche AA-Treffen beinhalten kann. Wenn sie das Programm erfolgreich bestehen, können sie ihre Arbeit wieder aufnehmen. Die Besatzung und ihre Familien haben auch Zugang zum kostenlosen, vertraulichen Employee Assistance Program der Fluggesellschaft, das Beratung, Rechts- und Finanzberatung und andere Dienste anbietet.

In der Anfangsphase ihrer Nüchternheit wandte sich Adrianna an die Anonymen Alkoholiker, um Hilfe zu erhalten. Sie sagte, dass es nicht das Richtige war, mit einem scheinbar starren Behandlungsplan, der wenig Rücksicht auf die Unwägbarkeiten des Mannschaftslebens nehmen konnte. Jeden Tag zu einem Treffen zu gehen, kam für sie nicht in Frage, vor allem nicht an Reisetagen, an denen sie kaum die Zeit findet, sich die Zähne zu putzen. „Wenn man arbeitet, ist man überall unterwegs. Es kann sein, dass man mitten in den Vereinigten Staaten einen Zwischenstopp einlegt oder in der Dominikanischen Republik ist“, sagte sie, wo solche Treffen nur schwer zu finden sind. Sie zog in Erwägung, ihren Arbeitgeber zu bitten, ihr bei der Aufgabe des Alkoholkonsums zu helfen, befürchtete aber, dass sie in eine stationäre Rehabilitationsmaßnahme mit stark reduziertem Gehalt eingewiesen werden könnte oder dass sie während einer mehrjährigen Bewährungszeit unter ständiger Beobachtung stehen würde. „Ich wollte meine Arbeit wirklich nicht damit in Verbindung bringen, wenn ich es nicht musste“, sagte sie. „Ich wollte einfach nicht, dass sie wissen, was ich mache.“

Ein Beruf mit besonderen Belastungen

Die meisten Berufe, bei denen von 9 bis 5 gearbeitet wird, erfordern keinen eigenen Behandlungsplan. Aber die besonderen Belastungen des Lebensstils von Flugbegleitern können die Genesung erschweren: Sie haben ein hohes Risiko für berufsbedingte Verletzungen, einschließlich Rückenproblemen, Stress und Schichtarbeitsstörungen, die zu übermäßiger Schläfrigkeit oder sekundenlangem Bewusstseinsverlust führen können. Als Barkeeper, die in der Luft unterwegs sind, kann der Ausschank von Alkohol an Passagiere ein Auslöser sein. Normalerweise wird Patienten in den frühen Stadien der Genesung geraten, die so genannten HALT-Zustände zu vermeiden – „Hungrig, wütend, einsam oder müde“ -, die das Risiko eines Rückfalls erhöhen können. Für Flugbegleiter sind solche Zustände praktisch die Norm. Es gibt noch weitere erschwerende Faktoren: Flugbegleiter sind überwiegend weiblich; im Jahr 2018 machten Männer etwas mehr als 20 % aller Stewards in den USA aus. Aus der Behandlungsperspektive, so Healy, ist das relevant – viele Frauen kommen mit einer traumatischen Vorgeschichte in den Beruf, die oft mit sexuellen Übergriffen zusammenhängt.

Noch im Jahr 2009 gab es jedoch keinen speziellen Dienst für Flugbegleiter, die mit Sucht- oder Drogenproblemen zu kämpfen hatten. Seit den 1970er Jahren können sich Piloten an HIMS (das Ergebnis eines Forschungsprojekts mit dem Namen Human Intervention Motivation Study) wenden, das Dienstleistungen von der Aufklärung über Drogenmissbrauch bis hin zur Vermittlung von Rehabilitationsmaßnahmen anbietet. Aber diejenigen, die auf der anderen Seite der Cockpittür arbeiten, waren nicht förderfähig.

Im April 2009 erschien Patricia Friend, die damalige Vorsitzende der Flugbegleitergewerkschaft Association of Flight Attendants, vor dem Unterausschuss für Verkehr, Wohnungsbau und Stadtentwicklung, um Mittel für ein flugbegleiterspezifisches Programm zu beantragen. Flugbegleiter hätten ein höheres Risiko, an Drogenmissbrauch zu erkranken, sagte sie, „weil sie während ihrer Arbeit zahlreichen traumatischen und nahezu traumatischen Ereignissen ausgesetzt sein können“, auch als Ersthelfer in Krisenmomenten.

Dies und andere Vorstöße von Branchenführern führten schließlich zur Gründung von FADAP, einem von Gleichaltrigen geleiteten Programm, das Flugbegleitern – und Passagieren – Sicherheit bieten soll. Flugbegleiter können sich selbst an den Dienst wenden; alternativ können sich besorgte Familienangehörige von Flugbegleitern, denen es nicht gut geht, an den Dienst wenden und nicht an die Fluggesellschaft selbst, um den Arbeitsplatz ihrer Angehörigen nicht zu gefährden. (Oft werden Flugbegleiter an den FADAP verwiesen, nachdem jemand anderes in der Besatzung bemerkt hat, dass sie auf dem Barhocker verweilen oder andere besorgniserregende Verhaltensweisen an den Tag legen.

Die angebotene Unterstützung umfasst zweiwöchentliche „Wings of Sobriety“-Call-In-Sitzungen, die Betreuung durch Gleichaltrige und ein flugbegleiterspezifisches 12-Schritte-Programm. (Das Programm kann Besatzungsmitglieder auch an eine stationäre Behandlung verweisen.) Die Kombination scheint zu funktionieren: In einer Studie von Forschern der University of Maryland aus dem Jahr 2015 gaben mehr als 85 % der Flugbegleiter, die die Dienste des FADAP in Anspruch genommen haben, an, dass sie dies wieder tun oder das Programm anderen Flugbegleitern in Not empfehlen würden. Ihre Anwesenheit und Zuverlässigkeit habe sich verbessert, ebenso wie „die Arbeitsleistung und Sicherheit, die körperliche und geistige Gesundheit, die Beziehungen zu Kollegen und Kunden sowie das Engagement nach Abschluss der Behandlung.“

Weitergehen

Wenn ein Flugbegleiter bei einem Verstoß gegen die Drogen- oder Alkoholvorschriften erwischt wird, kann das FADAP helfen, so Healy. „Alle sind nicht darauf aus, Ihren Job zu retten, sondern Ihr Leben zu retten, denn die Chancen, gesund zu werden, wenn Sie Ihren Job und Ihre Krankenversicherung verlieren, sinken erheblich.“ Gleichzeitig steige das Risiko eines Selbstmordes. Gemäß den FAA-Vorschriften können entlassene Flugbegleiter bei einem anderen Arbeitgeber wieder in den Beruf einsteigen, allerdings erst nach erfolgreichem Abschluss eines Genesungsprogramms.

Nicht jeder kehrt in die Lüfte zurück. Bei einigen Flugbegleitern, so Healy, kann die Ausübung des Berufs einen Rückfall auslösen. „Langfristig gesehen kann es für die Gesundheit das Beste sein, den Beruf aufzugeben“, sagt sie. Dies gilt insbesondere für Flugbegleiter, bei denen eine chemische Abhängigkeit mit psychiatrischen Störungen wie der bipolaren Störung einhergeht, bei der ein gestörter zirkadianer Rhythmus manische und depressive Episoden auslösen kann. „Der Trick besteht darin, dass der Beruf des Flugbegleiters Ihr schlimmster Albtraum ist, wenn es um die Stabilisierung Ihrer psychiatrischen Erkrankungen geht“, sagte sie. „

Nach seinem dramatischen Ausstieg bei Jetblue ist Slater nicht mehr in die Luftfahrt zurückgekehrt. Vor kurzem hat er seine Memoiren über sein Leben, Wingwalking, fertiggestellt, aber seitdem hat er Schwierigkeiten, eine andere Arbeit zu finden. „Wenn ich noch fliegen würde, würde ich lukrative internationale Flüge machen, viel Geld verdienen und 15 Tage im Monat arbeiten“, sagte er. „Aber so ist meine Geschichte nicht verlaufen. Also bin ich hier draußen und versuche, diesen Übergang zu schaffen, und das fällt mir wirklich schwer.“

Slaters Erfahrung ist nicht ungewöhnlich: Für Flugbegleiter, die aus dem Beruf gedrängt werden, ist es nicht immer offensichtlich, wohin sie als nächstes gehen sollen. Ehemalige Stewards beklagen sich online in Foren über ihre scheinbar begrenzten Möglichkeiten: „Ich bin zu alt, um noch einmal zur Schule zu gehen, und ich möchte nicht für 12 Dollar pro Stunde arbeiten“, schrieb der ehemalige Flugbegleiter Tom nach 24 Jahren in der Luft. Dianne, die 23 Jahre lang geflogen ist, war nach ihrem Ausscheiden bei der Fluggesellschaft deprimiert und mutlos. „Dein soziales Netzwerk, dein emotionales Unterstützungssystem, dein Gehaltsscheck, dein flexibler Lebensstil, im Grunde genommen dreht sich dein ganzes Leben um die Fluggesellschaft“, schrieb sie. „Du musst all diese Beziehungen, die du bei der Fluggesellschaft hattest, außerhalb der Fluggesellschaft aufbauen.“

Selbst ehemalige Besatzungsmitglieder, die erfolgreicher in andere Berufe gewechselt sind, fanden es schwierig, sich an den täglichen Trott zu gewöhnen. „Fliegen ist definitiv ein Lebensstil, und es ist für andere sehr, sehr schwer zu verstehen“, bemerkte Katlyn, die nach ihrem Ausscheiden bei United Airlines einen Master in Krankenpflege machte.

Diejenigen, die aus gesundheitlichen Gründen oder aufgrund besonderer Lebensereignisse nicht mehr fliegen können, suchen manchmal nach Karrieremöglichkeiten in einer anderen Fluggesellschaft. American Airlines versucht oft, Kabinenpersonal, für das das Fliegen keinen Sinn mehr macht, umzupositionieren, so ihr Sprecher Derek Walls gegenüber Quartz. „Es hängt alles von der jeweiligen Person ab und davon, woran sie interessiert ist“, sagte er. „Wir bemühen uns sehr um interne Einstellungen für Aufgaben, die jemand für geeignet hält, oder wenn er andere Bereiche des Unternehmens erkunden möchte.“

In letzter Zeit hat Adrianna begonnen, sich Gedanken darüber zu machen, wie sie ihr Leben wieder auf die Beine stellen kann. Die Frage ist, so sagt sie, „woher soll ich so viel Geld bekommen und so viel Freizeit haben? In diesem Sinne wird es süchtig machen. Ich möchte nicht unbedingt von meiner Familie getrennt sein, und ich möchte auch nicht über Nacht fliegen, aber wozu bin ich sonst geeignet?“ Dennoch, so sagt sie, könnte der Abschied von den Vergünstigungen auch seine Vorteile haben. „Ich hätte nichts dagegen, jeden Abend ins Bett zu gehen und morgens aufzustehen“, sagte sie. „Ich denke, das wäre traumhaft – ins Bett gehen, wenn es dunkel ist, und aufstehen, wenn es hell ist.“