Der Westinghouse Atom Smasher – einer der wichtigsten Teile unserer Geschichte in der Kernforschung, nicht nur in den Vereinigten Staaten, sondern in der ganzen Welt. Dieser Beschleuniger arbeitete mit statischer Elektrizität aus einem Van-de-Graaff-Generator, der 1929 von Robert J. Van de Graaff erfunden wurde. Ein Van-de-Graaff-Generator ist etwas, das Sie höchstwahrscheinlich kennen. Viele wissenschaftliche Museen und Klassenzimmer im ganzen Land haben sie. Es handelt sich um diese kleinen Kugeln, die statische Elektrizität abgeben und einem die Haare zu Berge stehen lassen, wenn man sie berührt. Sie sind die Grundlage dafür, dass der Westinghouse Atom Smasher fast 80 Jahre lang funktionierte.

Ein Gewebeband im Inneren des Colliders drehte sich sehr schnell und erzeugte eine große Reibung und bis zu 5 Millionen Volt Strom (oder 5 Megavolt). Diese erzeugte Elektrizität wurde verwendet, um die Teilchen zu beschleunigen. Ursprünglich sollten 10 Megavolt erreicht werden, aber die Spannung, die die Maschine erzeugen konnte, war durch das Abfließen der Ladung von der Elektrode aufgrund von Koronarentladung und Lichtbogenbildung begrenzt. Bei Atmosphärendruck war die Spannung einer Van-de-Graaff-Maschine auf etwa 1 Megavolt begrenzt. Daher wurde die Maschine in einem birnenförmigen, 65 Fuß hohen Lufttank mit einem Durchmesser von 30 Fuß installiert, der während des Betriebs mit einem Druck von 120 Pfund pro Quadratzoll beaufschlagt wurde. Die Hochdruckluft verbesserte die Isolierung und verringerte den Ladungsaustritt, so dass die Maschine ihre maximale Spannung von 5 Megavolt erreichen konnte.

Der große Kernbeschleuniger wurde von der Forschungseinrichtung der Westinghouse Electric Corporation betrieben und kann als ein Grundpfeiler des Atomzeitalters bezeichnet werden. Diese große kolbenförmige Struktur war der erste industrielle Van-de-Graaff-Generator der Welt. Als er 1937 eröffnet und in Betrieb genommen wurde, markierte er den Beginn der Nuklearforschung für zivile Anwendungen und entwickelte praktische Anwendungen der Nuklearwissenschaft für die Energieerzeugung.

Der Generator wurde 1940 zur Entdeckung der Photospaltung von Uran eingesetzt. Photospaltung ist ein Prozess, bei dem ein Atomkern nach der Absorption einer Gammastrahlung eine Kernspaltung durchläuft (in zwei oder mehr Fragmente zerfällt). Im Jahr 1941 stellte Westinghous in der Anlage reines Uran her. Obwohl die Anlage nur bis 1958 in Betrieb war und dann stillgelegt wurde, gab es im Laufe der Jahre zahlreiche weitere Innovationen in der Atomsplitteranlage. Diese Innovationen führten schließlich dazu, dass Westinghouse in Shippenport, Pennsylvania, die erste kommerzielle Kernkraftanlage baute. Jahre nach ihrer Schließung im Jahr 1985 wurde sie vom Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) zum Meilenstein der Elektrotechnik ernannt.

Sie haben wahrscheinlich bemerkt, dass ich in diesem Text immer wieder zwischen der Bezeichnung „Atomsmasher“ und „Teilchenbeschleuniger“ hin- und hergewechselt habe. In den 1930er Jahren war das Wissen über die Kernphysik noch sehr gering, und die Namensgebung sollte sich erst später ändern.

Der Atom Smasher war ein Wahrzeichen in dem kleinen Vorort Forest Hills, einem Bezirk im Osten von Pittsburgh, und wurde nach einem Artikel aus dem Jahr 1937 benannt, in dem neben einem Diagramm erklärt wurde: „Huge generator tosmash atoms“. Im Jahr 2012 wurde das Gebäude von Gary Silversmith gekauft, einem Bauunternehmer, der an seiner Stelle Wohnungen errichten möchte. Er bekundete jedoch sein Interesse am Erhalt der Atomsammelstelle. Im Jahr 2013 wurde das Gebäude von der Young Preservationists Association of Pittsburgh zu einem der 10 wichtigsten Denkmäler in der Stadt erklärt. Aufgrund von jahrelangem Vandalismus und witterungsbedingtem Verfall wurde beschlossen, das Gebäude abzureißen, den Beschleuniger jedoch zu erhalten. Nach dem Abriss im Jahr 2015 sind nur noch Fragmente des ehemaligen Bauwerks auf einem größtenteils leeren Grundstück verstreut, abgesehen von der massiven Hülle einer verrosteten Atombombe, die nun auf einem bröckelnden Pflaster ruht. Der einst 65 Fuß hohe Beschleuniger liegt jetzt auf der Seite, obwohl er immer noch über den Überresten des ehemaligen Gebäudes steht.