Wenn Schmutz, wie William James es ausdrückte, Materie ist, die nicht an ihrem Platz ist, dann ist der schmutzigste Schmutz derjenige, den man dorthin steckt, wo man es absolut nicht tun sollte: in den Mund. Wir bringen Kindern bei, keinen Schmutz zu essen, noch bevor sie sprechen können; umgekehrt ist die Aufforderung, Schmutz zu essen, ein starker Ausdruck der Verachtung, eine Art, sie vom Menschen zum Tier zu degradieren. Doch wie Sera L. Young in ihrem witzigen und informativen Buch „Craving Earth: Understanding Pica“ erklärt, ist das Essen von Dreck – insbesondere von bestimmten Arten von trockenem, krümeligem Ton sowie von anderen Nicht-Nahrungsmitteln wie ungekochter Stärke, Kreide und Eis – eine weit verbreitete menschliche Praxis, die es schon immer gab. Pica, wie dieses Verhalten genannt wird – der Name stammt vom lateinischen Wort für „Elster“ – ist besonders bei schwangeren Frauen verbreitet.

Dies ist seit der Antike bekannt: Hippokrates, der griechische Arzt aus dem 5. Jahrhundert v. Chr., stellte fest, dass schwangere Frauen oft ein Verlangen nach Erde oder Holzkohle haben, und ein klassisches indisches Gedicht beschreibt eine schwangere Königin, die „ihr Herz vor allen anderen Objekten des Geschmacks auf Lehm setzte“. Heute, so berichtet Young, kaufen Amerikaner mit Pica Kartons mit Kreide bei Walmart oder Beutel mit Eis (die Würfel der Fast-Food-Kette Sonic scheinen besonders beliebt zu sein) oder bestellen sogar erstklassigen Georgia-Dreck über das Internet.

Doch das Stigma, das dem Verzehr von Dreck anhaftet, ist so stark, dass nur wenige Menschen dies bereitwillig zugeben. Eines von Youngs faszinierendsten Kapiteln, „Entlassung und Verdammnis“, zeigt, dass europäische Wissenschaftler, die Pica bei afrikanischen oder asiatischen Völkern beobachteten, es als ein degeneriertes Laster bezeichneten. Ein Amazonas-Forscher, der diese Praxis bei den „Eingeborenen“ beobachtete, führte sie als Beweis dafür an, dass sie „in einen Abgrund von moralischem Schmutz und Verderbtheit versunken zu sein scheinen, aus dem sie nur eine starke Flut europäischer Einwanderung retten kann.“ Zu den Illustrationen in „Craving Earth“ gehören erschreckende Bilder der Eisenmasken, die amerikanische Sklavenhalter verwendeten, um ihre Sklaven daran zu hindern, Schmutz zu essen; in Jamaika wurden die Leichen von Sklaven, die angeblich an Pica gestorben waren, als Warnung für andere enthauptet.

Dieses Stigma beruht auf der Vorstellung, dass Pica sowohl unnatürlich als auch ungesund ist. Aber ist es das? Diese Frage versucht der Mediziner Young in „Craving Earth“ zu beantworten, indem er die wissenschaftliche Literatur über Pica durchforstet. Ausgehend von der Annahme, dass ein Verhalten nicht so weit verbreitet und scheinbar instinktiv sein kann, wenn es nicht in irgendeiner Weise adaptiv ist, stellt Young zwei Hypothesen auf. Die erste besagt, dass Pica eine Möglichkeit für die Menschen ist, sich mit Nährstoffen zu versorgen, die in ihrer Ernährung fehlen, insbesondere mit Eisen. Diese Idee scheint durch die beobachtete Korrelation zwischen dem Essen von Schmutz und Anämie gestützt zu werden: Tatsächlich erwähnte ein römischer Schriftsteller vor etwa 2.000 Jahren den Zusammenhang zwischen „blassem Teint“ und „krankhaftem Appetit auf Erde“.

Young zeigt jedoch, dass der Zusammenhang nicht eindeutig ist: Wenn man einer Person mit Pica Eisen zuführt, scheint ihr Verlangen nicht zu verschwinden, und auch das Essen von Erde scheint dem Blut kein Eisen zuzuführen. Im Gegenteil, eine Studie zeigt, dass der Verzehr von Erde die Fähigkeit des Körpers, Eisen zu absorbieren, verringert, was die Möglichkeit aufwirft, dass Pica tatsächlich Anämie verursacht, anstatt sie zu heilen.

Plausibler, wenn auch noch nicht endgültig bewiesen, ist die Vorstellung, dass der Verzehr von Erde dazu beiträgt, den Körper vor Giftstoffen und Krankheitserregern zu schützen. Lehm, so Young, ist ein perfekter natürlicher Filter, der Gifte und Bakterien an seiner porösen Oberfläche bindet; tatsächlich wird Lehm häufig in Wasserfiltern wie Brita und in vielen Medikamenten gegen Durchfall verwendet. (Kaopektat ist nach Kaolin benannt, einer Tonart, die früher als Wirkstoff diente.) Es ist daher naheliegend, dass die meisten Menschen, die Geophagie betreiben – aus dem Griechischen für „Schmutz essen“ – lehmige Böden bevorzugen. Hinzu kommt, dass die Bevölkerungsgruppen, die am meisten zu Pica neigen – schwangere Frauen und Menschen in tropischen Regionen – auch am anfälligsten für Gifte und Parasiten sind. Ohne weitere Studien, so Young, können wir noch nicht genau sagen, was Pica bedeutet oder welchen Schaden es anrichten kann. In der Zwischenzeit bietet „Craving Earth“ den besten Bericht, den wir über dieses seltsam faszinierende Thema haben.