Union Navy

USS Alligator

Das erste einsatzfähige U-Boot der USN

Das erste militärische U-Boot, das je von einem Amerikaner gebaut wurde, war die „Turtle“ von David Bushnell während des Unabhängigkeitskrieges. Vor ihm wurde Fultons Nautilus oft als das erste praktische U-Boot angesehen, das Napoleon angeboten wurde, der es in Betracht zog, aber nach einem gescheiterten Versuch ablehnte. Die Briten boten ihm bald darauf an, es zu kaufen, was aber nach dem Ende des Krieges mit Frankreich nicht mehr in Betracht gezogen wurde. Sein Entwurf von 1808 wurde der US-Botschaft überlassen und geriet bis 1920 in Vergessenheit. Er ging zur USN, um eine neue Karriere zu beginnen.

Nun versuchte ein anderer Ingenieur, wiederum unter dramatischen Umständen, der USN ihr erstes U-Boot zu geben. Der französische Ingenieur Brutus de Villeroi, kam nach Amerika, um der Admiralität seinen eigenen Entwurf vorzuschlagen. Obwohl die Admiralität zunächst skeptisch war und keinen unmittelbaren Bedarf für ein solches Schiff sah, änderten die Berichte über den Nachbau der Merrimack die Meinung der Admiralität, und im Oktober 1861 wurde dem Schiffbauer Neafie & Levy der Auftrag erteilt, seinen Entwurf unter der Aufsicht von de Villeroi für den sofortigen Einsatz zu verwirklichen. Aufgrund des anfänglichen Drucks auf die Konstrukteure (das Schiff musste innerhalb von 40 Tagen ab dem 1. November 1861 nach Vertragsunterzeichnung fertiggestellt werden), traten schnell einige Probleme auf.

Es handelte sich um ein kleines Schiff (30 Fuß – nur 9m), das vollständig aus Eisen gefertigt war, mit wasserdichten ovalen Sektionen (6 Fuß breit und 8 Fuß hoch, ca. 1,8 x 2,4m) und konischen Enden, die von einer Reihe kleiner kreisförmiger Platten für das Licht durchbrochen waren. Gesteuert wurde es durch ein Heckleitwerk, doch das Ungewöhnlichste war sein Antrieb, der ursprünglich aus sechzehn handbetriebenen Paddeln bestand. Die Luftversorgung erfolgte über zwei auf der Oberfläche schwimmende Schläuche, die mit einer internen Pumpe verbunden waren.

Das gesamte Projekt erwies sich jedoch als komplex genug, und die Konzeption zog sich über 180 Tage hin. Die CSS Alligator wurde schließlich am 1. Mai 1862 vom Stapel gelassen. Die Besatzung bestand aus 12 Personen, darunter ein Offizier, zwei Taucher, ein Steuermann und 8 Ruderer, die jeweils zwei Paddel bedienten, was einen schmalen Rumpf erforderte. Das Unions-Tauchboot war mit zwei Haftminen bewaffnet, die vom Fahrer ausgelöst wurden, wenn er sich unter dem Ziel befand.

Das Boot wurde zur Philadelphia Navy Yard überführt, um dort ausgerüstet zu werden und eine Mannschaft zu rekrutieren. Die offizielle Indienststellung durch die USN erfolgte am 13. Juni unter dem Kommandanten Samuel Eakins, einem zivilen Schiffskapitän. Der erste Einsatz begann unmittelbar danach, ohne Erprobung, als die Fred Kopp sie über die Chesapeake Bay nach Hampton Roads, Virginia, schleppte.

Schließlich kam das Schiff zu seiner Einsatzbasis in Norfolk und erhielt während des Einsatzes einen Tender, den Seitenraddampfer Satellite, der zum Nordatlantik-Blockadegeschwader gehörte. Dort wurde Brutus Boot offiziell auf den Namen USS Alligator – nach dem häufigsten Raubtier des Mississippi – getauft, wo es bald seinen Einsatzauftrag erhielt und am 23. Juni 1862 Hampton Roads erreichte.

Da die Merrimack immer noch nicht einsatzbereit war, wurden verschiedene Aufgaben ins Auge gefasst… Dazu gehörte die Sprengung von Hindernissen in der Nähe von Fort Darling am James River oder der Brücke über den Swift Creek (Appomatox River), aber beide waren nicht tief genug, wie der für den Sektor zuständige Marinekommandant John Rodgers feststellte. Also wurde sie nach dem 25. Juni in City Point am James River vertäut, und es wurde eine weitere Mission geplant: die Versenkung der Virginia II, falls sie einsatzfähig war.

Zu diesem Zweck wurde das U-Boot zurück nach Hampton Roads geschleppt. Soo nach dem 29. wurde es zur Washingtoner Marinewerft für Tests geschickt, die sich laut dem neuen Marinekommandanten Thomas O. Selfridge, Jr. als nicht zufriedenstellend erwiesen. Auf seinen Wunsch hin wurden mehrere Änderungen vorgenommen, darunter eine Schiffsschraube, die mit einer von Menschenhand betriebenen Kurbelwelle verbunden war, was wiederum eine Vergrößerung des Rumpfes zur Folge hatte. Die neuen Spezifikationen waren 74 Fuß (14 m) Länge und ein Gewicht von 2,74 Tonnen (Oberfläche).

Die Geschwindigkeit betrug nun 4 Knoten (7 km/h), verglichen mit den 2 Knoten des alten Schaufelantriebs. Ende 1862 wurde die Alligator mit einer neuen Besatzung wieder in Dienst gestellt, um weitere Tests und Übungen durchzuführen. Während einer dieser Übungen, am 19. März 1863, wurde Präsident Lincoln beobachtet.

Die Karriere dieses unerwünschten U-Boots – ohne erkennbare Aufgabe – nahm eine neue Wendung, als Konteradmiral Samuel Francis du Pont es zusammen mit der USS Sumter für den Angriff und die Einnahme von Charleston einsetzen wollte. Die beiden Schiffe gerieten jedoch am 2. April in der Nähe von Cape Hatteras in schlechtes Wetter, und die USS Alligator wurde von der USS Sumter getrennt, trieb sofort ab und sank kurz darauf. Glücklicherweise war niemand an Bord, aber dies bedeutete das unrühmliche Ende des ersten USN-U-Boots…