Wenn Ihnen die Vorstellung, dass Wale Säugetiere sind, schon immer etwas abwegig vorkam, dann wird es Sie wahrscheinlich überraschen zu erfahren, dass die riesigen Wassertiere ziemlich eng mit dem Nilpferd verwandt sind.

Wissenschaftler ringen seit Jahrhunderten um diese Verwandtschaft.

Eine Theorie war, dass Nilpferde mit Schweinen verwandt sind. Doch immer mehr Beweise deuten darauf hin, dass sie näher mit Walen verwandt sind. Eine neue Studie kommt zu dem Schluss, dass ein vierfüßiges halb-aquatisches Säugetier, das etwa 40 Millionen Jahre lang gedieh, ein gemeinsamer Vorfahre von Walen und Flusspferden war.

„Das Problem bei Flusspferden ist, dass sie, wenn man sich die allgemeine Form des Tieres anschaut, mit Pferden verwandt sein könnten, wie die alten Griechen dachten, oder mit Schweinen, wie moderne Wissenschaftler dachten, während die molekulare Phylogenie eine enge Verwandtschaft mit Walen zeigt“, sagte Jean-Renaud Boisserie, ein Post-Doktorand an der Universität von Kalifornien, Berkeley. „Aber Wale, Schweinswale und Delfine sehen den Flusspferden überhaupt nicht ähnlich.“

Erschwerend kommt hinzu, dass zwischen den Fossilien der frühen Wale und der frühen Flusspferde eine Lücke von 40 Millionen Jahren klafft.

Boisserie und Kollegen in Frankreich sagen, dass sie die Lücke mit Fossilien eines „wasserliebenden Tieres“ gefüllt haben, das sich in zwei Gruppen entwickelt hat, nämlich in frühe Wale und eine Gruppe von vierbeinigen Tieren, die Anthracotheres genannt werden. Die schweineähnlichen Anthracotheren, die mindestens 37 verschiedene Gattungen entwickelten, starben vor weniger als 2,5 Millionen Jahren aus und hinterließen nur eine Linie: das Flusspferd.

Die Analyse ordnet die Wale einer großen Gruppe von Säugetieren mit Paarhufen zu, die Artiodactyla genannt werden. Damit sind sie auch mit Kühen, Schweinen, Schafen, Antilopen, Kamelen und Giraffen verwandt.

Die Idee, dass Wale und Flusspferde miteinander verwandt sind, hat in den letzten Jahren an Bedeutung gewonnen. Das Team um Boisserie analysierte neue und frühere Fossilien von Flusspferden, Walen und Anthracotheren, um Anthracotheren als das fehlende Bindeglied zwischen Flusspferden und Walen zu identifizieren.

„Unsere Studie ist die bisher vollständigste, die viele verschiedene Taxa und viele neue Merkmale umfasst“, so Boisserie. Aber er fügte hinzu: „Unsere Ergebnisse sind sehr robust und eine gute Alternative zu unseren Erkenntnissen muss noch formuliert werden.“