Von Sebastien Roblin

Im Jahr 1943 beschloss Heinrich Himmler, Führer der SS und ein wahres Monster, dass es eine gute Idee wäre, die führenden Mitglieder der politischen und kulturellen Elite Frankreichs in ein mittelalterliches Schloss in Österreich zu sperren. Dieser Satz allein sollte Ihnen zeigen, dass die Vorliebe der Nazis für Hollywood-Schurkereien tief verwurzelt und unheilbar war. Doch die Realität wurde bald seltsamer als die Fiktion. Einem kleinen amerikanischen Aufklärungszug gelang es in den letzten Kriegstagen, die Gefangenen zu befreien, und er kämpfte ein verzweifeltes letztes Gefecht, um die Rückkehr der SS-Gefangenen zu verhindern.

An der Seite der kleinen amerikanischen Truppe kämpften mehr als ein Dutzend Wehrmachtssoldaten gegen die Waffen-SS – damit war die Schlacht auf Schloss Itter möglicherweise das einzige Gefecht, in dem US-amerikanische und deutsche Truppen gemeinsam kämpften.Damit war die Schlacht um Schloss Itter möglicherweise das einzige Gefecht, bei dem amerikanische und deutsche Truppen im Zweiten Weltkrieg auf derselben Seite kämpften.

Dieser einzigartige Konflikt wurde am ausführlichsten in The Last Battle von Stephen Harding dokumentiert, dessen Buch inzwischen auch verfilmt wurde und zu einem Heavy-Metal-Musikvideo inspirierte. Harding konzentriert sich in seinem Werk vor allem auf die vierzehn französischen Persönlichkeiten, die in der Burg festsaßen, darunter die beiden französischen Premierminister zu Beginn des Zweiten Weltkriegs, Édouard Daladier und Paul Reynaud, sowie die obersten militärischen Befehlshaber Maxime Weygand und Maurice Gamelin. Außerdem waren Marie-Agnès Cailliau, die Schwester des derzeitigen Führers der Freien Franzosen, Michel Clemenceau, der Sohn des französischen Staatschefs im Ersten Weltkrieg, und der französische Tennisstar Jean Borotra mit von der Partie – denn warum nicht? Es gab auch mehrere Ehefrauen und einen Ehemann, die es vorzogen, sich ihren Partnern im Gefängnis anzuschließen.

Zu dieser erzwungenen Zusammenführung französischer Prominenter, von denen sich viele leidenschaftlich hassten, gehörten sowohl Vichy-Kollaborateure wie Borotra und Weygand als auch Mitglieder der Résistance, von denen einige aus Konzentrationslagern dorthin gebracht wurden. Es sah nach einer grotesken Geiselnahme aus – oder, wie die Gefangenen befürchteten, nach einem baldigen Massaker.

Das Schloss Itter, ein Bau aus dem 19. Jahrhundert, der an der Stelle einer Festung aus dem 13. Jahrhundert errichtet worden war, befand sich auf einem fast siebenhundert Meter hohen Hügel nur wenige Kilometer südlich der Stadt Wörgl. 1943 wurde es von Himmler beschlagnahmt und verwaltungstechnisch dem Konzentrationslager Dachau angegliedert, das einen Stab osteuropäischer Häftlinge als Gefängnispersonal zur Verfügung stellte.

Allerdings scheint Himmler nie versucht zu haben, die Gefangenen in Schloss Itter zu seinem politischen Vorteil zu nutzen, und die amerikanischen Truppen, die im Mai 1945 in Österreich einmarschierten, hatten keine Ahnung von seiner Bedeutung. Sogar der Kommandant des Gefängnisses, Sebastian Wimmer, lief am 4. Mai vor seinen Schützlingen davon, und der Rest der Wachen folgte ihm prompt. Die befreiten Häftlinge schnappten sich die zurückgelassenen Handfeuerwaffen und zogen sogar einen verwundeten SS-Offizier, Kurt Schrader, zu ihrem Schutz heran. Sie waren jedoch weiterhin von feindlichen SS-Truppen umgeben. Zwar gelang es dem inhaftierten kroatischen Widerstandskämpfer Zvonimir Cuckovic am 3. Mai, sich unter dem Vorwand, eine Besorgung zu machen, zu entfernen und Kontakt mit den US-Truppen aufzunehmen, doch wurde ein Rettungsversuch angesichts des deutschen Granatbeschusses und der Bedenken, in das Operationsgebiet einer benachbarten amerikanischen Einheit einzudringen, abgebrochen (wirklich!).

Am 4. Mai unternahm der tschechische Koch des Schlosses, Andreas Krobot, einen zweiten Versuch, Hilfe zu finden, und fuhr mit dem Fahrrad davon. In der Stadt Wörgl traf er schließlich auf die Einheit von Major Josef Gangl. Der österreichische Major hatte Haubitzen an der Ostfront und Nebelwerfer in der Schlacht in der Normandie befehligt. Er hatte den Auftrag, ein letztes Gefecht gegen die vorrückende Zwölfte Panzerdivision der USA zu führen, und hatte sich stattdessen mit dem örtlichen österreichischen Widerstand unter Alois Mayr in Verbindung gesetzt, sie mit Waffen versorgt und ihnen zu verstehen gegeben, dass sie um jeden Preis eine vernichtende Schlacht auf österreichischem Boden verhindern müssten. Die SS hatte den Befehl, Österreicher zu erschießen, die Anzeichen zeigten, die ankommenden Alliierten willkommen zu heißen, und Gangls Truppen waren bereit, zurückzuschlagen – aber er hoffte, dass die amerikanischen Truppen eintreffen würden, bevor dies notwendig war. Nach einem Gespräch mit Krobot stimmte Gangl zu, seine kleine Truppe zum Schutz der Gefangenen in Itter zu entsenden, falls die SS versuchen sollte, die Stadt zurückzuerobern.

Auf dem Weg dorthin trafen Gangls Truppen – auf einem Kübelwagen-Kommandowagen und einem Lastwagen – im Dorf Kufstein auf eine Aufklärungseinheit des Twenty-Third Armored Battalion, die weit vor ihrer Stammformation operierte. Der Befehlshaber der vier fahrenden Sherman-Panzer der Einheit war Oberleutnant John „Jack“ Lee. Gangl hisste die weiße Fahne und erklärte die Lage auf Schloss Itter. Der New Yorker beschloss, zu helfen, und sie fuhren gemeinsam nach Itter, überwanden dabei eine Brücke, die zur Explosion verdrahtet war, und zerstreuten SS-Truppen, die ein Maschinengewehrnest eingerichtet hatten.

Die Befreiungstruppe wurde schließlich auf nur vierzehn Deutsche und zehn Amerikaner reduziert, da die anderen Panzer zurückgelassen wurden, um Straßensperren zu besetzen. Damit blieb nur noch Jacks Panzer Besotten Jenny übrig, ein aufgerüsteter „Easy 8“-Sherman-Panzer, der mit einer Sechsundsiebzig-Millimeter-Hochgeschwindigkeitskanone ausgestattet war und auf dem mehrere afroamerikanische Soldaten des Seventeenth Armored Infantry Battalion mitfuhren.

Die französischen Gefangenen zeigten sich unbeeindruckt von dem Rettungstrupp – Reynaud schrieb später, dass Lee „sowohl vom Aussehen als auch von den Manieren her grob“ war. Nichtsdestotrotz brachte Lee seine Handvoll Truppen und die bewaffneten französischen Gefangenen schnell in Verteidigungsstellung und positionierte Besotten Jenny vor dem Torhaus.

Dies war ein Glücksfall, denn schon bald rückten Truppen der nahe gelegenen Siebzehnten SS-Panzergrenadierdivision gegen die Burg vor. In dieser Nacht beschoss eine SS-Infanterieeinheit die Mauern von Schloss Itter mit Gewehren und Maschinengewehren, doch die Verteidiger schlugen sie mit ihren eigenen Handfeuerwaffen zurück. Am nächsten Morgen hatten sich etwa 150 bis 200 SS-Soldaten zur Belagerung von Schloss Itter versammelt und ein tödliches 88-Millimeter-Panzerabwehrgeschütz sowie ein 20-Millimeter-Flakgeschütz auf einem 800 Meter entfernten Hügel aufgestellt. In der Zwischenzeit trafen nur zwei weitere österreichische Widerstandskämpfer ein, um die Verteidiger der Burg zu verstärken.

Die SS-Artillerie begann, systematisch die Zinnen und Fenster zu sprengen, aus denen die Verteidiger der Burg schossen. Ein Panzerabwehrgeschoss durchschlug die Seitenwand der Besotten Jenny, deren Besatzung gerade noch entkommen konnte, bevor der Panzer in Flammen aufging. Die SS-Infanterie stürmte daraufhin auf das Schloss zu, obwohl die Verteidiger – darunter die beiden betagten ehemaligen französischen Premierminister und der siebzigjährige Michel Clemenceau – Verluste hinnehmen mussten! Der Tennisstar Borotra meldete sich freiwillig, um durch die SS-Linien zu laufen und Hilfe zu suchen. Er übersprang die Mauer, sprintete über vierzig Meter offenes Gelände, wich den kreisenden SS-Truppen im Wald aus und traf schließlich auf amerikanische Soldaten des 142nd Regimental Combat Team.

Die SS-Angreifer rückten jedoch weiter vor. Mehrere der deutschen Verteidiger von Castle Itter wurden getötet, darunter Major Gangl, der durch eine Scharfschützenkugel tödlich verwundet wurde. Am Nachmittag ging ein deutscher Panzerabwehrtrupp in Stellung, um das Haupttor der Festung mit Panzerfaust-Raketen zu sprengen.

Plötzlich ertönte Kanonenfeuer hinter den deutschen Angreifern – Jennys Schwesterpanzer Boche Buster, begleitet von einer Kompanie amerikanischer Infanterie, ritt zur Rettung. Später stießen noch Truppen des 142. Bataillons hinzu, angeführt von Borotra, der eine amerikanische Uniform trug. Er hatte die Infanterie der G-Kompanie angeführt, die von einer Panzerkompanie unterstützt wurde. Auf dem Weg dorthin zerstörten sie mehrere Maschinengewehrnester und entgingen nur knapp einem Hinterhalt einer selbstfahrenden Fünfundsiebzig-Millimeter-Kanone auf einem deutschen 251/22-Halbkettenfahrzeug, bevor sie es mit einer Sechsundsiebzig-Millimeter-Granate zerstörten.

Die Einsatzkräfte nahmen über hundert SS-Gefangene gefangen. Noch am selben Abend wurden die französischen Gefangenen nach Paris getrieben. Nazi-Deutschland kapitulierte drei Tage später, am 8. Mai.

Es ist ehrlich gesagt nicht klar, ob die SS-Truppen tatsächlich den Befehl hatten, die französischen Eliten absichtlich zu massakrieren, wie behauptet wurde. Es wäre jedoch sehr schlimm gewesen, wenn sie dies absichtlich oder im Eifer des Gefechts getan hätten, denn die französische Republik befand sich in einem schmerzhaften Prozess des Wiederaufbaus. Nach dem Krieg bekleideten sowohl Reynaud als auch Daladier politische Ämter.

Auffallend an der Schlacht von Itter ist, dass die deutschen, amerikanischen, französischen und osteuropäischen Verteidiger der Burg aus eigenem Antrieb handelten, um die Situation zu retten, und nicht auf Geheiß höherer Befehlshaber. Natürlich ist es schwer zu sagen, was Gangl und seine Anhänger dazu bewogen hat, sich in den letzten Stunden des Krieges gegen die Exzesse eines bösen Regimes zu wenden. Wie auch immer, Frankreich kann dankbar sein, dass der deutsche Major alles getan hat, um das Richtige zu tun und das ultimative Opfer zu bringen, um sowohl die französische Führung als auch seine österreichischen Kameraden zu schützen.

Sébastien Roblin hat einen Master-Abschluss in Konfliktlösung von der Georgetown University und war als Universitätslehrer für das Friedenskorps in China tätig. Außerdem war er in Frankreich und den Vereinigten Staaten in den Bereichen Bildung, Redaktion und Neuansiedlung von Flüchtlingen tätig. Derzeit schreibt er für War Is Boring über Sicherheits- und Militärgeschichte.

Dieser Artikel erschien zuerst am 7. Mai 2017 auf The National Interest.