Trilobiten waren geschickte Killer, die ihre Beute jagten und ihre vielen Beine benutzten, um sie in die Unterwerfung zu zwingen, wie neu entdeckte Fossilien nahelegen.

Die Fossilien stammen von einer Fundstelle im Südosten von Missouri, nicht weit von der Stadt Desloge entfernt. Es handelt sich um Spurenfossilien, was bedeutet, dass sie nicht die Organismen selbst, sondern ihre Höhlen bewahren. Die Höhlen wurden von verschiedenen Trilobitenarten sowie von unbekannten, wurmähnlichen Lebewesen angelegt.

Eine statistische Analyse dieser Höhlen und ihrer Schnittpunkte zeigt, dass sie sich häufiger als erwartet kreuzen, was darauf hindeutet, dass die Trilobiten gezielt Jagd auf ihre wurmähnliche Beute machten. In einer Teilmenge dieser Fälle schienen sich die Trilobiten parallel zu den Höhlen zu bewegen, vielleicht um sich mit ihrer Beinreihe an den Würmern in Längsrichtung festhalten zu können.

„Dies ist der legitime Moment der Interaktion zwischen dem Trilobiten und dem Tier, das er gefressen hat“, sagte Studienforscher James Schiffbauer, ein Paläobiologe an der Universität von Missouri.

Trilobitenspuren

Die Entdeckung dieser Fossilien kam zufällig zustande. Während einer Exkursion der Abteilung zur Besichtigung einer örtlichen Bleimine machten die Forscher einen Abstecher zu einer bekannten Fossilienstelle. Dabei stieß der Mitautor der Studie, John Huntley, ebenfalls Professor an der Universität von Missouri, auf einen Block versteinerter Höhlen, die in schluffigem Schiefer eingefroren waren. Das Sediment wurde in der Kambrium-Periode, vor 540 bis 485 Millionen Jahren, abgelagert, als das Gebiet eine flache küstennahe Umgebung war. Der flache Boden war wahrscheinlich mit einer dichten mikrobiellen Matte bedeckt, die eine reiche Nahrungsquelle für wurmartige Lebewesen darstellte. Diese Würmer waren wiederum Beute für Trilobiten.

„Es war eine Art kleines Flachwasser-Jagdgebiet für die Trilobiten“, so Schiffbauer gegenüber Live Science.

Die Doktorandin Tara Selly übernahm die mühsame Aufgabe, die Höhlen und ihre Kreuzungen zu katalogisieren und zu zählen. Ihre Ergebnisse zeigten, dass sich die Tunnel von Würmern und Trilobiten in etwa 30 Prozent der Fälle überschnitten – mehr, als man allein aufgrund des Zufalls erwarten würde.

„Wahrscheinlich hat ein Drittel davon tatsächlich Raubtiere gefangen“, sagte Selly gegenüber Live Science.

Ein Moment in der Zeit

Die Trilobiten, die aus diesem Gebiet bekannt sind, gehören zu Arten mit besonders großen Augen, sagte Schiffbauer. Diese Augen könnten sie zu geschickten Jägern gemacht haben, sagte er, die in der Lage waren, Höhleneingänge oder Eindrücke aufzuspüren. Die Tiere würden sich dann eingraben, um ihre Beute zu ergreifen.

„Was wir hier sehen, ist ein wirklich ausgeklügeltes Verhalten, und das schon ziemlich früh bei einer Kreatur, die manche als sehr einfach bezeichnen würden“, so Schiffbauer. Die Trilobiten könnten auch Duftstoffe benutzt haben, um ihre Beute zu erschnüffeln.“

Die Beutejagd ist wichtig zu verstehen, so Huntley gegenüber Live Science, aber sie ist in den Fossilien nur schwer zu erkennen. In einigen kambrischen Fossilien wurden Tiere im Darm anderer Tiere gefunden, aber es ist nicht klar, ob sie gejagt und gegessen oder geplündert wurden. Andere Anzeichen für Raubtiere im Fossilbericht sind Wunden oder Bohrlöcher in Skeletten oder Muscheln, so Huntley.

„In diesem Fall handelt es sich tatsächlich um Abdrücke des Körpers“, so Huntley. „

Die Forschungsergebnisse werden online in der Ausgabe vom 15. Februar der Zeitschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology veröffentlicht.

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